Spin Doctoring - die Kunst, schlechte Nachrichten in gute und Schurken in Heilige umzuwandeln - hat eine lange Tradition. Wie weit zurück steht die Debatte: Zur Büste der Nofretete? Römisches Brot und Zirkusse? Jacques-Louis Davids heroische Gemälde von Napoleon? Eine Ausstellung mit Fotografien aus der Frühzeit des 20. Jahrhunderts in der Arthur M. Sackler-Galerie gibt einen Einblick in die Qing-Dynastie.
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Kaiserin Witwe Cixi posierte 1903 für Xunling, hier gezeigt. (Freer and Sackler Galleries, SI) 
Die von Xunling aufgenommenen Fotos der Kaiserin-Witwe Cixi sind eher westlich als östlich. (Freer- und Sackler-Galerien, SI) 
Kaiserinwitwe Cixi mit den Ehefrauen ausländischer Gesandter in Leshoutang, Sommerpalast, Peking, China, Qing-Dynastie, 1903-1904. (Freer Galleryh of Art und Arthur M. Sackler Gallery, SC-GR 249) 
Cixi nutzte die Porträts als Geschenk für den Besuch von Würdenträgern. (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery) 
Die Kaiserin-Witwe Cixi in der Gestalt von Avalokitesvara, China, Qing-Dynastie, 20. Jahrhundert oder möglicherweise Ende des 18.-19. Jahrhunderts. (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery, SC-GR 246) 
Die Kaiserin-Witwe Cixi im Schnee begleitet von den Begleitern, China, Qing-Dynastie, 18.-19. Jahrhundert. (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery) 
Fotogallerie
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Das Hauptmotiv der Fotografie ist Kaiserin Witwe Cixi, die bis zu ihrem Tod 1908 im Alter von 72 Jahren mehr als 45 Jahre lang die dominierende Figur am Qing-Hof war. Die Fotografin war der Sohn eines Diplomaten namens Xunling. Obwohl sie selbst nach den damaligen Maßstäben des fotografischen Porträts kein Charmeur war, schien die Kaiserin die Kamera zu mögen und stellte sich vor, dass die Kamera sie mochte, sagt David Hogge, Archivleiter in der Galerie und Kurator der Ausstellung. „Sie dachte über Selbstdarstellung nach und posierte manchmal in inszenierten Vignetten, die auf berühmte Szenen im Hoftheater anspielten. Manchmal sah sie aus wie ein gelangweilter Star. “
Vicki Goldberg, eine in New York lebende Historikerin der Fotografie, weist darauf hin, dass der Stil von Xunling ein wenig hinter der Zeit zurückgeblieben sei, obwohl „immer noch viel traditionelle Porträtarbeit geleistet wurde“. Im Westen wurden häufig Gruppenporträts angefertigt für Familienalben; Ein Xunling-Foto von beispielsweise Cixi und den Begleitern, die oben auf einigen Stufen in einem Palastgarten stehen, „war möglicherweise die Methode des Fotografen, die Kaiserinwitwe auf ein Podest zu stellen.“
Bis 1903, dem Jahr, in dem Cixi für Xunling posierte, brauchte sie einen Schub. Zwar war sie seit 1881 de facto die Herrscherin Chinas. Sie manövrierte sich aus dem Konkubinat heraus, indem sie Kaiser Xianfeng als männlichen Erben zur Last legte und anschließend einen Palastputsch durchführte. Aber der kaiserliche Hof war sowohl von seinen Untertanen als auch von den fremden Mächten isoliert und baute dann Einflusssphären in China auf, und schließlich machte sie eine Fehleinschätzung, die ihr Leid brachte.
Im Jahr 1900 erhoben sich chinesische Aufständische, die als die gerechten Fäuste der Harmonie bekannt waren (und von Ausländern Boxer genannt wurden), sowohl gegen die Qing-Dynastie als auch gegen westliche Einflüsse. Christliche Missionare und chinesische Christen wurden ebenso getötet wie ausländische Diplomaten und ihre Familien. Um die Bedrohung der Boxer für die Dynastie abzuschwächen, setzte sich Cixi mit ihnen gegen die Westler ein. Aber Truppen, die von einer Koalition aus acht Nationen entsandt wurden, darunter England, Japan, Frankreich und die Vereinigten Staaten, haben den Boxeraufstand innerhalb weniger Monate niedergeschlagen.
Cixi überlebte, aber mit einem Ruf für Grausamkeit und Verrat. Sie brauchte Hilfe im Umgang mit den Ausländern, die nach einem besseren Zugang zu ihrem Gericht riefen. Also riefen ihre Berater Lady Yugeng, die halbamerikanische Frau eines chinesischen Diplomaten, und ihre Töchter Deling und Rongling an, um Cixi mit westlichen Methoden vertraut zu machen. Mit ihnen kamen ihr Sohn und Bruder Xunling, die in Japan und Frankreich Fotografie gelernt hatten. Er begann eine Reihe von Glasplatten-Negativporträts zu machen.
Die Kaiserinwitwe hat wahrscheinlich den Fotografen angewiesen, nicht umgekehrt. Archivar Hogge sagt, dass sie die kameragerechte Königin Victoria als ihr Vorbild genommen haben könnte. Sean Callahan, der die Geschichte der Fotografie an der Syracuse University unterrichtet, stimmt dem zu: „Xunlings Bilder beweisen wenig, dass er ein großes Gespür für die Traditionen der chinesischen Kunstgeschichte hat“, ähneln jedoch denen des Hofes von Königin Victoria, „für die ... Cixi langweilte eine gewisse physische Ähnlichkeit. "
Cixi nutzte die Porträts als Geschenk für Besuche bei Würdenträgern - Theodore Roosevelt und seine Tochter Alice erhielten Kopien. Aber bald, sagt Hogge, tauchten sie auf der Straße zum Verkauf auf, was häufiger bei Fotografien von Prostituierten und Schauspielerinnen der Fall war. Wie die Porträts durchgesickert sind, ist nicht bekannt, aber Hogge sagt: "Es ist möglich, dass die Familie Yugeng, die im Ausland gelebt hat, eine andere Vorstellung davon hatte, wie Bilder verwendet werden könnten."
Wenn sie beabsichtigten, Cixis Ruf wiederherzustellen, scheiterten sie. In der westlichen Presse wurde sie als Mutter aller Drachendamen dargestellt, und der Eindruck blieb lange nach ihrem Tod im Jahr 1908 bestehen, nachdem sie Chinas letzten Kaiser Puyi ernannt hatte.
Nachdem Xunlings Schwester Deling einen Amerikaner geheiratet hatte, der in der US-Botschaft in Peking arbeitete, zog sie in die USA (wo sie als Prinzessin Der Ling bekannt war). Als sie 1944 starb, kaufte die Smithsonian Institution 36 von Xunlings Glasplattennegativen, die größte Sammlung davon außerhalb des Palastmuseums in Peking, von einem Händler für 500 Dollar. Von den 19 ausgestellten Abzügen sind zwei Originale und 17 hochauflösende Bilder, die von Negativ-Scans stammen.
Xunling blieb in China und litt unter Beschwerden, die wahrscheinlich durch die von ihm verwendeten Fotochemikalien verursacht wurden. Er starb 1943 im Zweiten Weltkrieg, als er möglicherweise nicht in der Lage war, die notwendigen Medikamente zu bekommen. Er war Anfang 60.
„Die Fotografien von Xunling sind weniger bedeutsam, weil sie wichtige historische Dokumente des letzten Regenten Chinas sind, sondern vielmehr, weil sie über den vorsätzlichen Einsatz der Fotografie zur Gestaltung der Geschichte sprechen“, sagt Callahan. "Die Drachendame war vielleicht hinter der Kurve, wenn es um politische Reformen ging, aber sie war ihr voraus, wenn es darum ging, das Medium zu nutzen, um ihr Image zu kontrollieren."
Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions .
