Stellen Sie sich für einen Moment einen idealen Lebensraum für einen Dinosaurier vor. Wie sieht es aus? Viele Menschen denken, dass sie durch tropische Wälder krachen und sich in Sümpfen suhlen, aber in Wahrheit lebten Dinosaurier in einer Vielzahl von ökologischen Umgebungen. Das schließt die gemäßigten Wälder der kalten nördlichen Breiten ein, und wie ein in der Zeitschrift Naturwissenschaften veröffentlichtes neues Papier zeigt, blühten Dinosaurier dort bis zum Ende.
Letztes Jahr schrieb ich über ein PBS-Special, das sich auf die polaren Dinosaurier Alaskas konzentrierte, und Smithsonian berichtete über Dinosaurier in Alaska und am Südpol. Die neue Zeitschrift befasst sich jedoch mit einem anderen kühlen Ort auf der anderen Seite der Beringstraße. In Kakanaut im Nordosten Russlands haben Paläontologen eine fossile Ansammlung gefunden, die bis zum Ende der Kreidezeit reicht und 65 bis 68 Millionen Jahre alt ist. Wie die Standorte in Alaska befindet es sich innerhalb des Polarkreises, und selbst zur Zeit der Dinosaurier war es anscheinend so kalt, dass keine kleinen Reptilien oder Amphibien dort lebten. Dies liegt daran, dass diese kleineren Tiere ektothermisch waren, was bedeutete, dass ihre Körpertemperatur mit der Umgebung schwankte. Dass Dinosaurier nicht nur an einem solchen Ort lebten, sondern dort auch zu gedeihen schienen, belegt das wachsende Verständnis, dass sie keine kaltblütigen Wesen waren.
Ähnlich wie an Orten in Alaska haben Paläontologen in Kakanaut viele Überreste von Hadrosauriern, gehörnten Dinosauriern, Ankylosauriern, Tyrannosauriern und Dromeosauriern gefunden. Es gab sowohl große als auch kleine Pflanzen- und Fleischfresser, und es scheint, dass eine große Vielfalt von Dinosauriern in der Lage war, die kühleren Temperaturen zu überstehen. Die wirkliche Überraschung waren jedoch Fragmente von Dinosaurier-Eierschalen. Es ist seit langem umstritten, ob Eisdinosaurier im kalten Jahr lebten oder zu bestimmten Jahreszeiten einwanderten. Die Eierschale weist darauf hin, dass sich zumindest einige Dinosaurier in diesem Lebensraum vermehrt haben, das heißt, sie blieben lange Zeit dort. Einige könnten sogar das ganze Jahr über geblieben sein, besonders wenn ihre Jungen elterliche Fürsorge benötigten.
Dies hat auch wichtige Auswirkungen auf das Aussterben der Dinosaurier. Es gibt eine anhaltende Debatte darüber, ob die Dinosaurier aus unbekannten Gründen allmählich ausgestorben sind oder ob sie plötzlich ausgestorben sind, möglicherweise aufgrund des Einschlags eines Meteors vor 65 Millionen Jahren. Die russische Seite betrifft beide Ideen. Wenn Dinosaurier am Ende der Kreidezeit so vielfältig waren, ist es unwahrscheinlich, dass ihr globales Aussterben allmählich erfolgte. Gleichzeitig wurde vermutet, dass ein Meteoritenangriff zu kühleren globalen Temperaturen geführt hätte, die letztendlich die Dinosaurier getötet hätten. Die Existenz von so vielen polaren Dinosauriern zeigt jedoch, dass einige Dinosaurier in der Lage waren, kalte Regionen zu besetzen. Kühltemperaturen allein können daher nicht erklären, warum alle Dinosaurier verschwunden sind (zumindest diejenigen, die sich nicht zu Vögeln entwickelt haben).
Das Aussterben der Dinosaurier ist immer noch eines der komplexesten Mordgeheimnisse, die jemals bekannt wurden.
