Allan Pinkerton war wütend, als er die Nachricht bekam. Joseph Whicher, ein vertrauenswürdiger Agent der National Detective Agency von Pinkerton, war in den Wäldern von Missouri aufgedeckt, gefesselt, gefoltert und erschossen worden - ein weiteres Opfer von Jesse James, dem Gesetzlosen, dessen Bande Whicher ausfindig gemacht worden war. Nicht nur empört, sondern auch gedemütigt über das Scheitern, schwor Pinkerton, James zu holen und erklärte: "Wenn wir uns treffen, muss es der Tod von einem oder beiden von uns sein."
Pinkerton widmete sein Leben dem Kampf gegen Kriminelle wie Jesse James und wurde von der Chicago Tribune einmal als der "größte Detektiv des Zeitalters" bezeichnet. Fast vier Jahrzehnte lang haben er und seine Agenten Bankräuber gefangen genommen und Unterschlagungsaktionen vereitelt. Aber Pinkerton hatte sich nicht vorgenommen, Amerikas ursprüngliches privates Auge zu werden. Der demütig geborene schottische Einwanderer stolperte in die Verbrechensbekämpfung.
Der 1819 in Glasgow, Schottland, geborene Allan Pinkerton war arm aufgewachsen und half, seine Familie als Arbeiter zu ernähren, nachdem sein Vater, ein Polizist, im Dienst gestorben war. Als junger Mann sprach sich Pinkerton für demokratische Reformen in Großbritannien aus und wurde wegen seiner Radikalität verfolgt. Im Jahr 1842 zwang die Politik Pinkerton und seine Frau Joan, nach Amerika auszuwandern. Das Paar landete in der kleinen Stadt Dundee, 40 Meilen außerhalb von Chicago, wo Pinkerton eine Böttcherei oder ein Fassgeschäft gründete.
Eines Tages im Jahr 1847 gingen Pinkerton die Fassdauben aus und sie suchten auf einer unbewohnten Insel in einem nahe gelegenen Fluss nach mehr Holz. Dort entdeckte er die Überreste eines Campingplatzes. Es kam ihm verdächtig vor, und so kehrte er nachts zurück, um eine Gruppe von Fälschern zu finden, die Münzen herstellten. Pinkerton, der kein Verbrechen duldete, holte den Sheriff und die Bande wurde verhaftet. In einer Zeit, in der die Fälschung von gefährdeten Unternehmen weit verbreitet war, lobten lokale Kaufleute Pinkerton als Helden und forderten ihn auf, andere Vorfälle zu untersuchen.
"Plötzlich wurde ich von allen Seiten aufgefordert, Dinge zu erledigen, die die Fähigkeit eines Detektivs erfordern", schrieb Pinkerton in einer 1880er-Abhandlung. Er war so gut darin, Stacheloperationen durchzuführen, um Fälscher zu fangen, dass der Sheriff von Kane County, Illinois, ihn zum Stellvertreter machte. 1849 wurde Pinkerton zum ersten Detektiv in Chicago ernannt und gab das Fassgeschäft endgültig auf. Er gründete 1850 Pinkertons Detective Agency und richtete sein erstes Büro in der Innenstadt von Chicago ein. Bis 1866 hatte die Agentur Niederlassungen in New York und Philadelphia.
Mitte des 19. Jahrhunderts waren die Polizeikräfte klein, oft korrupt und nicht gewillt, mutmaßlichen Kriminellen außerhalb ihrer eigenen Gerichtsbarkeit zu folgen. Die Leute hatten nicht das Gefühl, dass die Polizei auf sie aufpasste, und Pinkerton nutzte diesen Mangel und schuf Pinkertons Protective Police Patrol, ein Korps uniformierter Nachtwächter, die Unternehmen schützten. Bald waren diese "Pinkerton-Männer", wie sie genannt wurden - obwohl einige verdeckte Agenten Frauen waren - für die Strafverfolgung genauso wichtig wie die offizielle Polizei. Als die Eisenbahnen nach Westen rasten, ergab sich eine neue Aufgabe: die Jagd nach Gesetzlosen.
Die Geächteten des 19. Jahrhunderts waren in der Populärkultur stark romantisiert, aber sie waren tatsächlich gefährlich, skrupellos und oft brutal. Kriminelle wie Jesse James und sein Bruder Frank ermordeten jeden, der ihnen im Weg stand. Die Ermordung von Joseph Whicher im Jahr 1874 war ein charakteristisches Verhalten. James war seit 1866 ein aktiver Bank- und Eisenbahnräuber und auch ein nicht reformierter Sezessionist des Südens. Pinkerton, der für die Underground Railroad gearbeitet und einst Abraham Lincolns Zug bewacht hatte, wollte Jesse James unbedingt vor Gericht stellen.
Die Pinkerton-Agentur hatte in der Regel Erfolg, wenn es darum ging, Kriminelle zu fangen. Gegen Ende seines Lebens verfasste Pinkerton eine beliebte Buchreihe, die auf den berühmtesten Fällen seiner Agentur basierte - prototypische Geschichten über wahre Verbrechen, die spätere Detektivautoren inspirierten. In Bankräuber und Detektive erklärte Pinkerton seine Leistungen unter Berufung auf "gezielte und unermüdliche Energie" und "Entschlossenheit, nicht nachzugeben, bis der Erfolg gesichert ist".
Allan Pinkerton (eine Illustration aus Harpers Wochenzeitung von 1884) widmete sein Leben dem Kampf gegen Kriminelle wie Jesse James und wurde einst als der "größte Detektiv des Zeitalters" bezeichnet. (Kongressbibliothek) 
Pinkerton (1862) gründete 1850 sein Detektivbüro und richtete das erste Büro in der Innenstadt von Chicago ein. Bis 1866 hatte die Agentur Niederlassungen in New York und Philadelphia. (Kongressbibliothek) 
Pinkerton, der hier mit Abraham Lincoln gezeigt wurde, arbeitete für die Underground Railroad und bewachte einst Lincolns Zug. (Kongressbibliothek) 
Im Jahr 2000 spendete die Agentur Pinkerton der Library of Congress ein umfangreiches Archiv historischer Strafakten und Fahndungsfotos. Eine ganze Schublade ist Jesse James gewidmet (Pinkerton und andere in Antietam, Maryland, 1862). (Kongressbibliothek) In den späten 1860er Jahren eroberte die Agentur Pinkerton die Bande der Reno-Brüder, die ersten organisierten Zugräuber in den USA. Pinkerton selbst verfolgte Frank Reno bis nach Windsor, Ontario. Im selben Zeitraum haben die Detectives von Pinkerton mehrere hochkarätige Bank- und Zugräuber geschnappt und in einigen Fällen Tausende von gestohlenen Dollars zurückgefordert. In einem Fall folgten Pinkerton-Männer einer anderen Gruppe von Banditen von New York nach Kanada, wo sie sie verhafteten und fast 300.000 Dollar in bar zurückerhielten. Die Agentur erlangte den Ruf, hartnäckig zu sein, und die von Gesetzlosen terrorisierten Bürger betrachteten die Pinkertons als Helden.
Nach Whichers Mord schickte Pinkerton weitere Agenten nach der James-Bande. Im Januar 1875 eilten eine Gruppe von Pinkerton-Männern und eine örtliche Truppe, die auf ein Trinkgeld reagierten, zur Missouri-Farm von James 'Mutter. Die Mutter, Zerelda Samuel, war gemein, hässlich und willensstark sowie eine engagierte Sklavenhalterin und Sezessionistin. Immer noch wütend über den Verlauf des Krieges, sah Samuel Jesse und Frank, die Söhne aus erster Ehe, als Freiheitskämpfer für die unterdrückten Südstaaten und nicht als bloße Banditen und Mörder. Als die von Pinkerton angeführten Räuber eines Nachts spät auf ihrer Farm auftauchten, weigerte sie sich, sich zu ergeben.
Eine Pattsituation folgte, und jemand warf eine Laterne in das abgedunkelte Haus, um die Sichtbarkeit zu verbessern. Es gab eine Explosion und die Gruppe rannte hinein und fand Zerelda Samuels rechten Arm weggeblasen. Reuben Samuel, ihr dritter Ehemann, und ihre drei kleinen Kinder waren ebenfalls drinnen gewesen. Zum Entsetzen der Detectives lag der 8-jährige Archie, Jesse James 'Halbbruder, tödlich verwundet auf dem Boden.
Der Tod von Archie Samuel war ein Public-Relations-Albtraum für Pinkertons Detective Agency. Nicht nur, dass die Pinkerton-Agentur es erneut versäumt hatte, Jesse und Frank James zu fangen (die Brüder waren in dieser Nacht in die Luft gesprengt worden und nicht im Haus), sondern auch, dass ein kleiner Junge in die Luft gesprengt worden war und Zerelda Samuel nach Blut gerufen hatte. Die öffentliche Meinung, die bis dahin vor allem die Pinkertons unterstützt hatte, verschob sich. Eine sensationelle Biographie von James, die ein paar Jahre nach seinem Tod veröffentlicht wurde, entschied, dass die Explosion "ein schändliches Geschäft ist ... eine feige Tat, die durch und durch unentschuldbar ist." Obwohl Pinkerton darauf bestand, dass es einer der Einheimischen war, nicht einer seiner Männer, der die Bombe warf, trug die Tragödie viel dazu bei, die Legende von Jesse James aufzubauen und den Ruf der Agentur Pinkerton zu verschlechtern.
Zum ersten Mal war der Mann besiegt worden, der einmal sagte, er wisse "die Bedeutung des Wortes" nicht ". Es würde noch sieben Jahre dauern, bis James sein Ende fand, von einem Verbrecherkollegen, der ein Kopfgeld von 10.000 Dollar suchte.
Trotz der gesenkten Zustimmung der Öffentlichkeit arbeitete Pinkertons Detective Agency nach dem Vorfall mit Archie Samuel weiter. Pinkerton Männer nahmen mehr Verbrecher gefangen; löste die Molly McGuire-Bande irischer Terroristen auf; und verfolgte Butch Cassidy und das Sundance Kid nach Bolivien, wo die Banditen von den örtlichen Strafverfolgungsbehörden getötet wurden. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts wurde die Agentur immer mehr in Arbeitskämpfe verwickelt, immer auf der Seite des Managements. Diese Art von Operation trug wenig zum Ruf der Agentur bei, insbesondere als Männer von Pinkerton versehentlich einen tödlichen Aufstand von 1892 in einem Stahlwerk in Homestead, Pennsylvania, auslösten. Der Name "Pinkerton" wurde bald ein Schimpfwort in der Arbeiterklasse.
Pinkerton starb am 1. Juli 1884 und sein Nachruf in der Chicago Tribune beschrieb ihn als "bitteren Feind der Schurken". Zu diesem Zeitpunkt hatte sein Sohn William den Hauptsitz der Agentur in Chicago übernommen, und sein Sohn Robert hatte den Betrieb in New York übernommen. Im 20. Jahrhundert verlagerte die Agentur ihren Fokus allmählich von der Detektivarbeit auf die private Sicherheit und blieb ein familiengeführtes Unternehmen, bis Robert Pinkerton II., Allans Urenkel, 1967 starb. Er verließ ein Unternehmen mit 18.000 Mitarbeitern und 63 Niederlassungen die Vereinigten Staaten und Kanada.
Heute bietet die Pinkerton-Agentur als Tochtergesellschaft eines internationalen Unternehmens namens Securitas Group private Sicherheit für Unternehmen und Regierungen auf der ganzen Welt. Pinkerton Consulting and Investigative Services schützt Schiffscontainer vor Terroristen, führt Hintergrundkontrollen durch und bewacht Führungskräfte vieler Fortune-500-Unternehmen, sagt John Moriarty, General Counsel von Pinkerton. "Wir sind stolz darauf, einen direkten Abstieg bis ins Jahr 1850 zu haben", sagt er. "Es gibt keine anderen Unternehmen, die diese Art von Service anbieten und deren Ursprünge bis in die Anfänge zurückverfolgen können." In gewisser Weise, sagt er, "sind sogar das FBI und der Secret Service Nachkommen der Pinkerton Agency."
Obwohl Pinkertons keine Verbrecher mehr jagen, verwahrte die Agentur ein umfangreiches Archiv historischer Strafakten und Fahndungsfotos, bis sie das Material 2000 an die Library of Congress spendete. Die Sammlung enthielt eine volle Schublade für Jesse James.
Die ehemalige Redaktionsassistentin von Smithsonian, Amy Crawford, besucht die Columbia University Graduate School of Journalism.
