Variation ist eines der Grundelemente, die Evolution ermöglichen. Die winzigen Unterschiede zwischen Individuen in einer Population liefern den Rohstoff für die natürliche Selektion, um auf diese einzuwirken und evolutionäre Veränderungen hervorzurufen. Dies ist leicht bei lebenden Tieren zu beobachten, aber das Erkennen und Verstehen von Variationen bei Dinosauriern ist viel schwieriger. Paläontologen haben in der Regel nur eine Handvoll Exemplare, dargestellt durch unvollständige Materialien, an einer Reihe von Orten, die Hunderttausende, wenn nicht sogar Millionen von Jahren umfassen können. Die Untersuchung der Unterschiede zwischen einzelnen Dinosauriern von gut untersuchten Arten kann Forschern jedoch dabei helfen, Details der Dinosauriervielfalt und des Dinosaurierlebensstils zu untersuchen. Zu den neuesten Dinosauriern, die auf diese Weise untersucht werden sollen, gehört Anchiceratops ornatus, ein relativ dunkler gehörnter Dinosaurier aus der späten Kreidezeit Kanadas.
Wie der Paläontologe Jordan Mallon und Kollegen in der kürzlich durchgeführten Studie Journal of Vertebrate Paleontology überprüften, hatte Anchiceratops eine verworrene Geschichte. Der Fossilienjäger Barnum Brown nannte 1914 die erste Art Anchiceratops ornatus, und der erfahrene Dinosaurierbagger Charles M. Sternberg beschrieb 1929 eine zweite Art, die er Anchiceratops longirostris nannte, auf der Grundlage eines seiner Meinung nach grazileren, schlankeren Schädels. Die beiden Arten wurden später zu einer einzigen zusammengefasst, A. ornatus, und trotz des Fehlens strenger Tests wurde die Ungleichheit zwischen den beiden Schädeln auf sexuelle Unterschiede zwischen Männern und Frauen zurückgeführt. (Obwohl für Dinosaurier häufig sexueller Dimorphismus vorgeschlagen wurde, wurde kein eindeutiger, völlig überzeugender Fall gefunden.)
Es gibt aber mehr als zwei Anchiceratops- Schädel. Das Problem bei Entdeckungen von Dinosauriern ist, dass zusätzliche Fossilien bereits benannter Gattungen oder Arten häufig nur beschrieben werden, wenn sie in irgendeiner Weise außergewöhnlich sind oder in einem Projekt verwendet werden, das Vergleiche zwischen mehreren Personen erfordert. Bei Anchiceratops wurden insgesamt zehn mehr oder weniger vollständige Schädel gefunden, die der Gattung zugeordnet werden können. Diese Fossilien bilden die Grundlage für die neue Studie. Jeder der Schädel unterschied sich signifikant von den anderen in der Stichprobe - etwas, das aufgrund großer Stichproben anderer gehörnter Dinosaurier wie Triceratops und Centrosaurus erwartet wurde . Aber deutete einer der Unterschiede darauf hin, dass einige der Dinosaurier einer eigenen Art angehörten oder dass bestimmte Merkmale zur Unterscheidung der Geschlechter der Dinosaurier herangezogen werden konnten?
Mallon et al. Verwendeten Messungen an bestimmten Teilen des Schädels, um die zehn Proben in der Probe in einer sogenannten morphometrischen Analyse zu vergleichen. Die Ergebnisse jedes Tests zeichneten die Schädel in einem Diagramm auf, das die Variation in der Probe darstellte. Wenn es zwei verschiedene Arten oder Geschlechter gäbe, würden die Wissenschaftler zwei unterschiedliche Schädelgruppen auf den Grafiken erwarten. Es wurde kein solches Muster gefunden. Obwohl die Stichprobengröße gering war, zeigten die Ergebnisse, dass keine nachweisbare Spaltung zwischen Männern und Frauen vorhanden war. Darüber hinaus stützten die Anatomie der Schädel und die fehlende Häufung nicht die Vorstellung, dass es mehr als eine Art von Anchiceratops gab . Es scheint nur eine Art gegeben zu haben, Anchiceratops ornatus, die vor etwa 71 Millionen bis 69 Millionen Jahren in den Felsen der Horseshoe Canyon Formation erhalten geblieben ist. Zwei Millionen Jahre sind ein ziemlich guter Lauf im Vergleich zu der Zeit, die andere Gehörnte-Dinosaurier-Arten überdauerten: In der älteren Dinosaurier-Park-Formation im selben Gebiet scheinen Gehörnte-Dinosaurier-Arten nur etwa 700.000 Jahre lang hängen geblieben zu sein.
Warum Anchiceratops ornatus eine länger lebende Art war als geologisch ältere Dinosaurier in derselben Gegend, ist nicht bekannt, aber Mallon und Kollegen stellen verschiedene Hypothesen auf. Vielleicht hatten Anchiceratops aufgrund der geringeren Dinosauriervielfalt in der Horseshoe Canyon Formation weniger Konkurrenz um Nahrung von anderen Pflanzenfressern und konnten daher länger bestehen. Andererseits könnte das Schrumpfen des westlichen Binnenseewegs während dieser Zeit die Geschichte der Art beeinflusst haben. In den Tagen der Entstehung des Dinosaurierparks hat das Meer möglicherweise fragmentierte Lebensräume geschaffen, die zur Isolierung von Dinosaurierpopulationen führten, die sich zu neuen Arten entwickelten. Da der Seeweg während der Zeit des Anchiceratops zurückging, waren die Lebensräume weniger fragmentiert und diese Umweltbelastungen wurden freigesetzt, sodass möglicherweise weniger Arten die geräumigeren und beständigeren Lebensräume aufgenommen haben. Alternativ könnte Anchiceratops eine relativ robuste Art gewesen sein, die die durch die Regression des Meeres verursachten Umweltveränderungen besser bewältigen konnte und daher länger bestand als Arten, die sich auf spezielle Lebensmittel oder Lebensräume stützten. Zumindest scheint Anchiceratops eine kleine Dinosaurier-Erfolgsgeschichte zu sein.
Verweise:
J. Mallon, R. Holmes, D. Eberth, M. Ryan & J. Anderson (2011). Variation im Schädel von (Dinosauria, Ceratopsidae) aus der Horseshoe Canyon Formation (Oberkreide) des Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
