Millionen von Amerikanern sind mit Dr. Seuss 'Lorax aufgewachsen, dem rauhen orangefarbenen Flusenballen, der seinen Wald aus Truffulabäumen hartnäckig gegen den gierigen Einmalling bewachte. Heute enthüllen Wissenschaftler in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution eine überraschend mögliche Inspiration für den strengen Seuss: einen Schnurrbartaffen, der in den Ebenen Zentralafrikas heimisch ist, wo der Autor einst Urlaub machte.
Das Abenteuer begann im September 1970 bei einem Promi-Jetsetter-Retreat in einem verschwenderischen kenianischen Country-Club. Der Mount Kenya Safari Club, der dem Schauspieler William Holden gehört, war häufig Gastgeber für Hollywood-A-Listener, die in exklusiven Cocktailstunden und spontanen Safaris schwelgen. Unter ihnen war kein anderer als Theodor Geisel - besser bekannt als der amerikanische Autor Dr. Seuss.
Es war im Safari Club, wo Seuss an einem späten Sommernachmittag den größten Teil des Manuskripts komponierte, das später zu The Lorax werden sollte. Das illustrierte Kinderbuch, das 1971 zum ersten Mal in die Bücherregale kam, gehört zu den berühmtesten und vielleicht umstrittensten Werken von Seuss, das unter dem Deckmantel von skurrilen Reimen und seussischem Charisma einen Zorn auf ökopolitische Botschaften auslöst.
Die Fabel setzt dem Kapitalismus die biologische Vielfalt entgegen. Es ist eine ernüchternde Geschichte von dem geizigen Einmal-Ler, der, verführt von Reichtum, fadenproduzierende Truffula-Bäume fällt, um lukrative Thneeds zu stricken. Während die Wälder und wild lebenden Tiere zerfallen und verschwinden, plädiert der Lorax, der „für die Bäume spricht“, für den Erhalt seines Ökosystems.
Letztendlich stoßen die Ermahnungen des Lorax auf taube Ohren, und das Buch endet mit Truffulas und dem Ökosystem, das sie einst unterstützten, am Rande des Aussterbens. Aber die Hoffnung schimmert in den letzten Abschnitten des Buches ein wenig: Der junge Erzähler nimmt den letzten verbliebenen Truffula-Samen des jetzt reumütigen Einmalers in Besitz, der mit einer traurigen Ermahnung endet:
Es sei denn, jemand wie du
Kümmert sich sehr viel,
Nichts wird besser.
Es ist nicht.
The Lorax wurde veröffentlicht, gerade als das globale Umweltbewusstsein in den frühen 1970er Jahren seine Flügel zu entfalten begann, und gilt nach wie vor als ökopolitischer Grundlagentext. "Es gab den Ton an, wie Umweltbotschaften umgesetzt werden sollten", sagt Hauptautor Nathaniel Dominy, Professor für Anthropologie und Primatenbiologie an der Dartmouth University.
Eine Postkarte, die den Mount Kenya Safari Club um 1970 zeigt, als Seuss mit seiner Frau Audrey besuchte. (Sapra Studios, Nairobi) Heute lebt das Erbe des Lorax weiter und wird durch die wachsenden Konsequenzen menschlicher Interventionen für die globale Artenvielfalt in eine stark erneuerte Perspektive gerückt. Aber der Lorax selbst ist - trotz oder vielleicht gerade wegen seiner moralischen Vormachtstellung - nicht ohne Kritiker. Von Seuss als "scharf und herrisch" eingeführt, wurde der Lorax sogar als abstoßender Pedant für sein dogmatisches Auftreten und als besitzergreifender Protest gegen den Schaden charakterisiert, der "seinem" Truffula-Lebensraum zugefügt wurde. Für einige wirkt der Lorax laut Dominy wie ein „selbsternannter Öko-Polizist“ - vielleicht nicht besser als der gierige Einmaler, den er züchtigt.
Dies passte nicht zu Dominys Porträt von Seuss oder seiner Arbeit. Und so suchte er nach einer anderen Verbindung: Vielleicht hatten die Ursprünge der Geschichte tatsächlich eine gewisse Grundlage. In der Vergangenheit hatte Dominy Kollegen darüber gescherzt, wie es sich herausstellen würde, wenn Seuss einen Primaten erschaffen würde. Wenig wusste Dominy zu dieser Zeit, Seuss und seine Frau waren klatschig in die Mitte gereist von Patas Affenland.
Nur Monate vor seiner schicksalhaften Reise nach Kenia hatte sich Seuss einer Kampagne angeschlossen, um die Eukalyptusbäume zu retten, die aus der Nachbarschaft seines Hauses in La Jolla, Kalifornien, entfernt wurden. Laut dem Mitautor der Studie, Donald Pease, Professor für amerikanische Literatur und bekannter Seuss-Biograf in Dartmouth, stand die Erhaltung bereits im Vordergrund von Seuss 'Gedanken - aber er hatte Mühe, eine Geschichte zu entwickeln, die bei Kindern Anklang finden würde .
"Er war der Meinung, dass all seine bisherigen Bemühungen, ein Werk zu schreiben, das die sogenannte Umweltschutzbewegung unterstützen würde, predigend klingen würden", erklärt Pease. "Erst als [seine Frau] Audrey vorschlug, in den Urlaub nach Kenia zu fahren, kam die Geschichte zu ihm."
Zu Dominys Freude war das Timing nicht der einzige Beweis, der seine Theorie stützte. Mit seinem dunklen Mund, den mit Kapuze bedeckten Augen und den konfuzianischen Schnurrhaaren zeigt der Patas-Affe ein beinahe komisches, vielschichtiges Gesicht, das dem des Lorax nicht unähnlich ist. Sogar das „sägemehlige Niesen“ des Lorax könnte eine eigenartige Neuinterpretation des keuchenden Whoops des Patas-Affen gewesen sein.
Es gab noch mehr. Wie sich herausstellt, stützen sich Patas-Affen stark auf eine bestimmte Art von ährentragenden, spindelförmigen afrikanischen Bäumen, die als pfeifende Dornenakazie bezeichnet werden. Nur wo diese Bäume gedeihen, werden Patas-Affen gefunden. Es wird angenommen, dass der Kaugummi, die Dornen, die Blumen und die Samen des Baumes rund 80 Prozent der Nahrung des Affen ausmachen.
"Es ist ein Baum, den Dr. Seuss auf seiner Wanderung durch den Safari Club nicht verpassen durfte", sagt Pease. Obwohl Patas-Affen terrestrisch sind und einen Großteil ihrer Zeit damit verbringen, durch die schilfbewachsenen Savannengräser zu klettern, irren sie nie weit von ihren Akazien weg.
Die Bestätigung der Patas-Affen-Verbindung ist jedoch schwierig. Seuss starb 1991. Und Audrey Geisel, seine Witwe, erinnerte sich verständlicherweise an den Urlaub, den das Ehepaar vor fast einem halben Jahrhundert verbracht hatte. Um die Sache noch komplizierter zu machen, sind keine Fotos von der schicksalhaften Reise erhalten geblieben.
Die pfeifende Dornakazie versorgt den Patas-Affen mit 80 Prozent seiner Nahrung; Etwa die Hälfte davon ist Gummi. (Yvonne de Jong und Thomas Butynski) Sogar Pease stand Dominys Theorie zunächst skeptisch gegenüber: „Seuss war sehr stolz auf den Einfallsreichtum, den er mit der Erstellung der Figuren verband, die er in seine Bücher schrieb“, erklärt er.
Dominy entschied sich für ein paar Berechnungen. Er nahm die Hilfe eines ehemaligen Mitarbeiters in Anspruch, des leitenden Autors James Higham, eines anderen Primatenbiologen, der bei seinen Forschungen an der New York University häufig auf Computerprogrammierung zurückgegriffen hatte. Zusammen mit der Koautorin der Studie, Sandra Winters, einer Doktorandin in der Forschungsgruppe von Higham, entwickelten Dominy und Higham ein cleveres Protokoll, um die Beziehung zwischen Fakt und Fiktion zu testen.
Mit Gesichtserkennungssoftware konstruierten sie einen „Gesichtsraum“ für Affen: eine mehrdimensionale Karte von Gesichtern von Primaten, die in Kenia verbreitet sind. Jedes Gesicht stellte die durchschnittlichen Merkmale einer bestimmten Affenart dar, wobei der Abstand zwischen den Gesichtern das Ausmaß der Gesichtsähnlichkeit angibt. Zuvor hatte Higham diese Methode eingesetzt, um neue Informationen über die rasche Entwicklung von Guenons zu erhalten, der Gattung der zentralafrikanischen Primaten, zu der auch Patas-Affen gehören.
Als Winters und Higham ein Komposit des Lorax in ihren Affengesichtsraum planten, fiel er ordentlich mit echten Affen zusammen. Sogar als die Forscher eine andere Seuss-Figur aus dem früheren The Foot Book mit einbezogen hatten , ähnelte der Lorax mehr einem blauen Affen oder Patas-Affen als seinem seussischen Verwandten. Dominy ist sich ziemlich sicher, dass Seuss auf seinen Reisen nie mit blauen Affen in Berührung gekommen ist, die in einem anderen Sektor der afrikanischen Landschaft leben. Auf den trockenen Ebenen des Laikipia-Plateaus in Kenia gedeihen jedoch Patas-Affen und ihre Akazien.
Bei den meisten modernen Gesichtserkennungsprogrammen werden Gesichtsfelder nicht mehr so häufig verwendet. Sie konzentrieren sich jetzt in erster Linie auf die Identifizierung von Personen (denken Sie an die automatische Kennzeichnung auf Facebook), anstatt Arten zu kategorisieren. Laut Alice O'Toole, Professorin für Gesichtserkennung an der University of Texas in Dallas, die nicht an der Studie beteiligt war, bleibt sie jedoch eine leistungsstarke Methode für diese Art von Arbeit. "Ich dachte, es wäre eine clevere und innovative Anwendung dieser älteren Methoden", sagt O'Toole.
„Ich habe immer gedacht, dass der Lorax mit seinen kleinen Schnurrbärten wie ein Guenon aussieht“, fügt Meredith Bastian, Kuratorin für Primaten im Smithsonian National Zoo, hinzu, die ebenfalls keinen Beitrag zur Studie leistete. "Es macht sehr viel Sinn für mich."
Ob es nun der Patas-Affe und sein Akazienbaum waren oder nicht, der Seuss wirklich aus dem Block seines Schreibers trieb, die bloße Möglichkeit legt eine altruistischere Interpretation der Geschichte nahe. Der Schutz des Lorax für seine Truffula-Bäume, die wie die pfeifenden Dornenakazien für Patas-Affen den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen. Der Lorax sieht seine Beziehung zum Wald vielleicht doch nicht als proprietär an; Vielmehr „spricht er für die Bäume“, nur weil sie nicht für sich selbst sprechen können. Die Lorax- und Truffulabäume sind in gewisser Weise ein und dasselbe, eine einzige mitabhängige Einheit, die vom Aussterben bedroht ist. "So gesehen ist seine selbstgerechte Empörung verzeihbarer und verständlicher", sagt Dominy.
"Dies ist die tiefe Botschaft des Lorax: Er ist ein Teil des Ökosystems, nicht abgesehen davon", fügt Pease hinzu. Er erklärt, dass dies auch für den menschlichen Platz in der natürlichen Welt zutiefst resonant ist: "Es untergräbt die Annahme des menschlichen Ausnahmezustands - dass der Mensch vom Rest der natürlichen Welt abgeschnitten wird, um davon zu profitieren. Wenn der Mensch daran festhält Die menschliche Spezies selbst wird vom Aussterben bedroht sein. Erst wenn wir die Tatsache anerkennen, dass wir Teil der Umwelt sind, können wir erkennen, was sich ändern muss. “
Mit seinem dunklen Mund, den mit Kapuze bedeckten Augen und den konfuzianischen Schnurrhaaren zeigt der Patas-Affe ein beinahe komisches, schrulliges Gesicht, das dem des Lorax nicht unähnlich ist. (Yvonne de Jong und Thomas Butynski, Ben Molyneux / Alamy) "[Die Studie] befasst sich eingehend mit der Entstehung des Lorax", sagt Philip Nel, Professor für Kinderliteratur an der Kansas State University, der nicht an der Forschung teilgenommen hat. "Es bietet einen viel umfassenderen Kontext als zuvor an einem Ort."
Dominy und Pease betonen, dass sie keine revisionistische Geschichte verfechten: Sie bereichern - nicht verdrängen - eine vertraute Diskussion. Und das Erbe der Lorax-Überlieferung zu nutzen, kann unglaublich mächtig sein: Was Nel als „kulturelle Abkürzung“ für die Umwelt bezeichnet.
Im Jahr 2012 gab der Philadelphia Zoo sein Debüt auf der Spur des Lorax, mit einer dringenden Botschaft an die Gönner, sich für die Erhaltung der Orang-Utans einzusetzen. In den letzten Jahrzehnten sind die Orang-Utan-Populationen durch Wilderei, Zersplitterung der Lebensräume und das Eindringen von Palmölplantagen stark zurückgegangen, sodass alle Arten vom Aussterben bedroht sind. In Anbetracht der Parallelen zwischen The Lorax und der Not dieser Affen verband der Zoo die kulturelle Ikone mit den realen Herausforderungen, Leben zu retten. Ihre interaktive Ausstellung ermutigte die Besucher, Unternehmen zu unterstützen, die sich für die Verwendung von nachhaltigem Palmöl einsetzen, und das Bewusstsein für die fortgesetzten Bemühungen um den Schutz zu schärfen.
„Es ist schwer, wenn sich das Tier auf der halben Welt befindet. Hier in den USA fühlen sich die Menschen nicht unter Kontrolle “, sagt Kimberly Lengel, Vizepräsidentin für Naturschutz und Bildung im Philadelphia Zoo. "[Mit dem Lorax] haben wir diese Verbindung für sie hergestellt und den Menschen gezeigt, dass sie einen Einfluss haben können."
Patas-Affen sind noch nicht in einer ähnlich schwierigen Lage: Ihre Anzahl ist in den Ebenen Zentralafrikas nach wie vor relativ hoch. Die durch den Klimawandel bedingte Zunahme der Temperatur und der Trockenheit in Kenia hat jedoch dazu geführt, dass Elefanten, Nashörner und Giraffen häufiger auf pfeifenden Dornenakazien gesichtet werden. Darüber hinaus wurden diese Bäume zunehmend geerntet, um qualitativ hochwertige Holzkohle für nahe gelegene Menschen zu produzieren. Beide von Menschen verursachten Veränderungen haben begonnen, die wichtigste Ressource der Patas-Affen zu erschöpfen.
Laut Lynne Isbell, einer Primatenbiologin an der University of California in Davis, die nicht an der Studie beteiligt war, würde der fortgesetzte Verlust der pfeifenden Dornenakazie aus Laikipia, wo Seuss sich zuerst seinen Lorax vorgestellt hat, die „letzte Festung“ zerstören. für Patas Affen in Kenia. "Es wäre eine absolute Katastrophe für sie", sagt Isbell. Wenn sich diese Trends fortsetzen, könnten Patas-Affen eines Tages auf dasselbe Schicksal zusteuern wie die Lorax - und wenn und wann dies geschieht, wird es umstritten sein, wer zuerst kam.
Natürlich war Seuss kein Orakel. Es ist unwahrscheinlich, dass er absichtlich den Tod des Patas-Affen, Orang-Utans oder einer anderen bestimmten Kreatur prognostizierte. Inspiriert von einem Affen oder nicht, ist der Lorax letztendlich nicht real. Aber seine Botschaft ist sehr. Für Seuss hätte es einfach sein können, dass angesichts der demütigenden Landschaft der afrikanischen Savanne die Worte endlich zu fließen begannen.
Vielleicht spielt es am Ende des Tages kaum eine Rolle, wie viel von The Lorax prophetische Tatsachen oder Fiktionen waren. Was zählt, ist, dass eine orthodoxe Interpretation mit einer neuen Perspektive neu belebt wurde - und als Ergebnis das Gespräch über die Erhaltung wiederbelebt werden kann. Die potenzielle Verbindung des Lorax mit dem Patas-Affen erweckt ein Werk, das kurz vor seinem 50. Geburtstag steht, zu neuem Leben. Dies ist ein Eckpfeiler der anhaltenden Debatte über die Ökopolitik und weckt die Hoffnung, dass die verbleibenden ökologischen Schätze der Welt mit moderner Technologie und verstärktem Bewusstsein eine Chance zum Kampf haben.
Für eine neue Generation von Lesern und für viele weitere, die noch kommen werden, lebt die Botschaft von The Lorax weiter - ein Zeichen dafür, dass sich jemand da draußen immer noch um „eine ganze Menge“ kümmert. Und vielleicht, vielleicht, gibt es eine Chance, dass die Dinge so sind "Es wird besser." Seuss selbst hätte nicht mehr verlangen können.
