"Die Verbotene Stadt ist zu mysteriös, als dass wir mit versicherter Autorität über ihre Insassen schreiben könnten. Selbst wenn die Fakten bekannt sind, gibt es zwei oder drei Versionen, von denen jede eine andere Darstellung des Geschehens liefert ein chinesisches Gemälde; es hat den Reiz, dass es ein Fehler sein könnte, es zu zerstreuen. Es ist auch nicht sicher, dass der Historiker, könnte er den Schleier lüften, die Wahrheit entdecken würde. "
- Daniele Vare, ein italienischer Diplomat in Peking, in seiner Cixi-Biographie von 1936 "Die letzte Kaiserin"
Geschichte kann eine rutschige Substanz sein, besonders wenn es um Persönlichkeiten geht. Ein Jahrhundert nach dem Tod der letzten und berühmtesten Kaiserin Chinas, Cixi, wird die Geschichte ihres Lebens und ihrer Herrschaft von verschiedenen Versionen der Wahrheit verschleiert.
Einige Quellen malen sie als eine wahre böse Hexe des Ostens, deren Feinde oft auf mysteriöse Weise tot umfielen. Andere verbinden sie mit Geschichten über sexuelle Intrigen innerhalb der Palastmauern und stellen sogar die Frage, ob ihr Lieblingseunuch wirklich ein Eunuch war. Neuere wissenschaftliche Analysen diskreditieren jedoch viele dieser sensationellen Geschichten und deuten auf eine kompliziertere Frau als diese Karikatur hin.
Was wissen wir wirklich über diese Frau, die im Zwielicht der Qing-Dynastie fast ein halbes Jahrhundert lang indirekt Chinas Thron kontrollierte?
Sie trat am 29. November 1835 als ein eher gewöhnliches chinesisches Mädchen namens Yehenara in die Geschichte ein, obwohl es ein gewisses Prestige war, in eine Familie der herrschenden mandschurischen Minderheit hineingeboren zu werden. Im Alter von 16 Jahren wurde sie in die Verbotene Stadt gebracht, um sich Kaiser Xianfengs Harem anzuschließen - was für die modernen Ohren wie eine Bestrafung klingt, für die chinesischen Frauen ihrer Zeit jedoch als eine ausgefallene Rolle angesehen wurde.
Daniele Vares Buch, Die letzte Kaiserin, sagt, Yehenara (er nennt sie Yehonala) sei an die Spitze der Konkubinen gekommen, als der Kaiser ihren Gesang belauschte und darum bat, sie zu sehen. Begeistert wählte er ihren Namen aus der nächtlichen Liste, um sein Schlafgemach zu besuchen, und bald gebar sie ihm einen Sohn. Dies brachte ihr den Titel Tzu Hsi ein, was soviel wie "Kaiserin des westlichen Palastes" bedeutet, was heutzutage Cixi bedeutet.
Als Xianfeng 1861 starb, war Cixis fünfjähriger Sohn sein einziger männlicher Erbe und wurde Kaiser Tongzhi, was sie zur "Kaiserinwitwe" und zum Regenten machte. Cixi gab die Regentschaft auf, als ihr Sohn 17 Jahre alt wurde, aber Tongzhi starb zwei Jahre später und Cixi wurde erneut Regentin, diesmal für ihren dreijährigen Neffen Guangxu.
Einige Historiker haben diese Wendung als Beweis für Cixis politische Schlauheit angeführt, weil es der Tradition widersprach, wenn der neue Kaiser zur selben Generation wie sein Vorgänger gehörte. Obwohl Tongzhi zum Zeitpunkt seines Todes keinen Erben hatte, war seine erste Konkubine, Alute, schwanger. Daher erscheint es viel zu bequem, dass Alute und ihr ungeborenes Kind während der Nachfolgedebatte starben. Das Gericht kündigte es als Selbstmord an, doch wie die New York Times damals berichtete, "erweckten die Umstände allgemeinen Verdacht".
Die Kaiserinwitwe Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Die Kaiserin-Witwe Cixi in der Gestalt von Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Die Kaiserinwitwe Cixi und Begleiter des kaiserlichen Lastkahns auf Zhong Hai, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Die Kaiserinwitwe Cixi im Schnee in Begleitung von Begleitern 1903-1905 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Fotografie eines Porträts der Kaiserinwitwe, gemalt von Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Die Kaiserinwitwe Cixi in einem verschneiten Garten 1903-1905 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Die Kaiserin-Witwe Cixi in der Sänfte, umgeben von Eunuchen, vor Renshoudian, Sommerpalast, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Die Kaiserin-Witwe Cixi mit den Frauen ausländischer Gesandter in Leshoutang, Sommerpalast, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Die Kaiserinwitwe Cixi sitzt und hält einen Fächer 1903-1905 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Die Kaiserinwitwe Cixi im Schnee in Begleitung von Begleitern 1903-1905 (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery Archives) Selbst wenn Alute ermordet wurde, war Cixi nicht unbedingt verantwortlich, wie der Autor Sterling Seagrave betont. Der verstorbene Kaiser hatte fünf Brüder, Fürsten des kaiserlichen Hofes, die ihre eigenen Rivalitäten und Ambitionen hatten, den Thron indirekt zu kontrollieren.
Seagraves Biografie von Cixi, Dragon Lady, aus dem Jahr 1992 gehört zu den gründlichsten Versuchen, die soliden Fakten aus dem klebrigen Meer von Gerüchten über die Kaiserin herauszusieben. Auf fast 500 Seiten erklärt er, was er von einem britischen Journalisten und seinem Assistenten zu Beginn des 20. Jahrhunderts als "Trottel der Geschichte" bezeichnet.
Als Reporter der Londoner Times waren George Morrisons Meldungen aus Peking in den späten 1890er und frühen 1900er Jahren der einzige Einblick, den die meisten Westler in die Verbotene Stadt erhielten. Er war kein schlechter Reporter, aber er machte den Fehler, einem jungen Mann namens Edmund Backhouse zuzuhören, einem in Oxford ausgebildeten Linguisten, der zu vielen Artikeln von Morrison beitrug. Wie andere Quellen - einschließlich Morrisons Tagebuch - später enthüllten, war ein Großteil von Backhouses "Berichterstattung" reine Fiktion. Aber als Morrison dies erkannte, hätte es seinem eigenen Ruf zu sehr geschadet, um die Wahrheit preiszugeben.
1898 startete der Kaiser Guangxu die Hundert-Tage-Reform, einen wohlmeinenden, aber schlecht umgesetzten Versuch, viele Aspekte der chinesischen Gesellschaft zu modernisieren, die fast einen Bürgerkrieg verursachten. Cixi erlangte schließlich die Regentschaft mit der Unterstützung von Konservativen zurück, die sich den Reformen widersetzten. Sie blieb bis zu ihrem Tod im Jahr 1908 an der Macht, aber ihr Ruf wurde durch verleumderische Gerüchte getrübt, die vom Führer der gescheiterten Reform, Kang Yu-Wei, verbreitet wurden.
Das Bild von Cixi als grausamer und gieriger Tyrann erlangte 1910 historische Bedeutung, als Backhouse und ein anderer britischer Journalist, JOP Bland, das Buch China Under the Empress Dowager veröffentlichten . Es wurde zu der Zeit als gründlich recherchierte Biographie gelobt, aber wie Seagrave bemerkt, fälschte Backhouse viele der von ihm zitierten Dokumente.
Es ist schwer zu wissen, was Backhouses Motivation für diesen historischen Schwindel gewesen sein mag, aber vielleicht haben sensationelle Lügen einfach einen leichteren Weg zum Ruhm geebnet als nuancierte Wahrheiten. Seagrave vermutet, dass Backhouse eine unglückliche Kindheit hatte, an einer psychischen Erkrankung litt und "brillant, aber höchst instabil" war.
Durch die Linse von Seagrave erhält das historische Bild von Cixi eine weichere, traurigere Ausstrahlung als das Monster aus Backhouses Schöpfung. Sie war sicherlich eine kluge, ehrgeizige Frau, aber ihr Leben war alles andere als ein Märchen.
"Man könnte ihr zuliebe wünschen, dass ihr Leben eine solche Burleske mit florentinischen Intrigen und Wiener Frivolität war, weil die Wahrheit melancholisch ist ... Unter diesen Schichten historischer Graffiti befand sich eine temperamentvolle und schöne junge Frau, die in einem Verlustversuch gefangen war: ... Eine Aushängeschildkaiserin, die drei Kaiser durch Verschwörung verloren hat, eine verängstigte Matriarchin, deren Ruf zerstört wurde, als sie dem Niedergang einer bankrotten Dynastie vorstand ", schreibt er.
