Bob „Sea Otter“ Jones reiste im Sommer 1962 allein in einem hölzernen Dorsch zu einer unerforschten Insel in der Aleuten-Kette. Gegen das Meer war er so belanglos wie eine Qualle. Er rollte über Wellen und wich Seelöwen aus, als er sich seinen Weg durch dichte Nebel bahnte. An den meisten Tagen seines Lebens sah er mehr Vögel als Menschen, was ihm gut passte. An diesem Tag richtete er sein Boot auf die Insel Buldir. Der Ansatz war tückisch. Das felsige Ufer bot keine weiche Landung, aber viele harte. Jones war Japan so nah wie Alaska - weit weg von jedem Zuhause. Er war auf die Insel gekommen, um Wildgänse zu jagen. Ja wirklich.
Die Aleuten sind das wildeste Land in Nordamerika. Bis heute sind sie kaum bekannt. Mit 1200 Meilen Länge ist die Kette zu groß für die abendlichen Wetterkarten. Hier treffen sich kühles und warmes Wasser und lösen eine große, grüne Belebung des Lebens aus. Reichhaltiger Planktonfutterfisch. Und jedes Jahr füttern diese Fische Seevögel, Vögel, die einmal (und manchmal noch) so dicht und dunkel sind wie Kippenfliegen.
Die Aleuten-Gans Branta hutchinsii leucopareia hat sich in jüngster Zeit, vielleicht nach der letzten Eiszeit vor 10.000 Jahren, auf diesen Inseln entwickelt. Es war einmal ein gewöhnlicher Vogel so weit westlich wie Japan. In den späten 1700er und frühen 1800er Jahren, als Pelzfänger nach Orten suchten, an denen sie Füchse lassen konnten, um sie zu füttern, zu züchten, Fell zu produzieren und später leicht gefangen zu werden, schienen Gänsebrutplätze ideal. Die Füchse verschlang Eier und Gänschen, die nicht fliegen konnten, um zu entkommen. Sogar die erwachsenen Gänse mit ihren langen Starts waren manchmal Opfer. Gänsepopulationen sind abgestürzt. Bis 1940 war die Aleuten-Gans ausgestorben.
Zu der Zeit, als Sea Otter Jones begann, die Füchse in den Aleuten auszurotten, waren die Inseln, die einst mit Guano-befruchtetem Gras grün waren, braun geworden. Der Fuchs hatte gewonnen und die gackernde Gans und viele andere inselnistende Vogelarten hatten verloren. Aber Jones war nicht überzeugt, dass die Gans verschwunden war. Er hatte auf seinen Reisen zwischen den nebelförmigen Inseln viele seltene und seltsame Dinge gesehen. Auf seiner Reise suchte er nach einem Zeichen der Hoffnung, einer Taube oder besser noch einer Gans. Und dann passierte es. Jones und einige Kollegen waren auf Amchitka Island. Sie schauten auf und sahen, was Jones für Gänse hielt, die nach Westen flogen. Sie waren begeistert, aber die Freude würde sich mit den Zweifeln vermischen. Die Vögel könnten eine andere Art gewesen sein, die von der Spur abgekommen ist. Hoffnung kann Pyrit in Gold verwandeln und noch leichter eine Gansart in eine andere.
Jones wollte diese Gänse jagen und konzentrierte seine Suche auf Buldir Island, 200 Meilen von der nächsten Insel oder einem anderen Stück Land entfernt. Ein Schiff der Küstenwache warf sein Schiff in Küstennähe ab. War er endlich auf einer unberührten Insel angekommen, die von Fallen oder Füchsen unberührt war? Als er sein Boot über die Felsen führte, sah er Seeotter mit Welpen, Papageientaucherkolonien, gehörnten Papageientauchern, Möwen, schwarzbeinigen Dreizehenmöwen, winterlichen Zaunkönigen, Singspatzen, rosigen Finken und pelagischen Kormoranen, gemeine Eiderenten, ein Paar Weißkopfseeadler und Tausende von Steller-Seelöwen, die an Land gezogen wurden. Insgesamt gab es mehr als drei Millionen Vögel, eine Stadt der Vögel, die stanken, riefen und weinten. Und dann sah er sie, seine Belohnung für seine jahrelange Hoffnung, „von den hohen steilen Klippen des Meeres fliegen“: 56 Aleuten, die Gänse gackerten. Er konnte ihr Quietschen hören, ein Geräusch, das seit Jahrzehnten von Menschen nicht mehr gehört wurde.
Jones 'Entdeckung ebnete den Weg für eine phönixartige Genesung. Die Gans war eines der ersten Tiere, das 1967 als bedroht eingestuft wurde. Was blieb, war, sie zu retten. Jones sammelte Gänschen von Nestern für die Aufzucht und Zucht in Gefangenschaft. In der Zwischenzeit entfernte er weiterhin Füchse von anderen Inseln. Auf der Insel Amchitka, auf der er so lange gearbeitet hatte, blieben keine Füchse übrig - keine Fußabdrücke, Schrott oder Spuren. Er hatte das Land vorbereitet. Die Biologen, die Jones ausgebildet und inspiriert hatte, versuchten, die Gänse wieder in Amchitka einzuführen. Zuerst nahmen die Gänse nicht, also wurden sie auf mehr westlichen Inseln wieder eingeführt und dann immer wieder. Schließlich überlebten sie. Aus zweihundert wurden vierhundert, vierhundert wurden achthundert, achthundert wurden noch mehr.
Frisch geschlüpfte Babygänse können das Nest innerhalb eines Tages verlassen. (Steve Ebbert / USFWS) 
Die Füchse aßen so viele Gänse, dass die Vögel 1940 als ausgestorben galten. (Craig Swolgaard) 
Bob "Sea Otter" Jones entdeckte Aleuten-Gänse auf einer Insel zweihundert Meilen von jedem anderen Land entfernt wieder. (USFWS) 
Die Aleuten-Gans ist eng mit der bekannteren Kanadagans verwandt. Neuere genetische Studien haben gezeigt, dass es sich um getrennte Arten handelt. (Craig Swolgaard) 
Heute brüten Zehntausende Aleuten-Gänse auf Inseln, die von Füchsen befreit sind. (Lee Eastman / USFWS) 
Aleuten-Gänse brüten in einem der wildesten und abgelegensten Gebiete der Vereinigten Staaten. (NOAA) Im Oktober besuchten meine Familie und ich meine Schwester in Homer, Alaska, am zivilisierten Rand der Aleuten, nicht weit davon entfernt, wo Jones manchmal sein Boot startete. Eines Morgens gingen wir zum Strand, um am Meer entlang zu laufen. Wir hatten Kaffee und heißen Kakao und die Kameradschaft der anderen und fühlten uns ganz einfach wohl. Wir standen da und unterhielten uns, als die Wellen über brandungsgeglättete Felsen kamen. Wir haben alle das Wasser für Seeotter im Auge behalten. Die bloße Möglichkeit, Otter zu sehen, war aufregend. Wir träumten nicht einmal davon, Jones 'Gänse hier, Hunderte von Kilometern von Buldir Island entfernt, zu entdecken. Die Gänse waren in meinen Augen immer noch allegorischer als echte Vögel. Und dann tauchten sie auf - fünf Rowdy-Gänse, die in einem V über das Wasser flogen, einer vorne, zwei zu beiden Seiten. Sie gackerten nicht, aber wir konnten hören, wie ihre Flügel fast ungeschickt an der kalten Luft packten. Sie waren am Leben und über uns und so wild wie nie zuvor. Was Jones so viel Arbeit gekostet hat, ist jetzt jedermanns Sache. Ich hätte Jones, seinen Vögeln und allem, was auf dieser Welt möglich und lebendig bleibt, nicht dankbarer sein können.
Heute gibt es Zehntausende Aleuten-Gänse und 40 Inseln wurden von Füchsen befreit. Die Gänse breiteten sich über die fuchslosen Inseln aus wie die Flut, die über Felsen zurückkehrt. Die Aleuten-Gans war 2001 eines der wenigen Tiere, die von der Liste der gefährdeten Arten gestrichen wurden. Die Inseln, von denen die Füchse entfernt wurden, wachsen wieder grün mit Pflanzen, die von Exkrementen tierischen Lebens genährt werden.
Es gibt nur eine Handvoll Erfolgsgeschichten im Naturschutz. Diese Geschichten haben oft zwei Eigenschaften gemeinsam: Das Problem, mit dem die Spezies konfrontiert ist, ist verstanden und behebbar, und ein einzelner Mensch widmet sich über die Vernunft hinaus der Rettung der Spezies. Für die gackernden Gänse der Aleuten war das Problem der Fuchs und der Mensch war Jones.
Die Welt hat viele seltene und schwindende Arten. Es wird weitere Naturschutzkrisen auf den Inseln geben. Einige Seevögel gehen auf mysteriöse Weise zurück. Die Zahl der Kormorane, Larus-Möwen, Tauben-Guillemots, gehörnten Papageientaucher und schwarzbeinigen Dreizehenmöwen ist seit Anfang der 1980er Jahre zurückgegangen. Leider sind die Arten der Aleuten in dieser Hinsicht auch nicht einzigartig. Einige abnehmende Arten haben Champions (siehe z. B. Oregon und Kalifornien) und begeben sich jeden Sommer wieder nach Hause zu den Inseln. Dort schlüpfen bei den Aleuten Eier in Gänschen, Gänschen lernen zu fliegen, und wenn der Winter kommt, nehmen sie alle Aus, gackern und verkünden, wie Mary Oliver geschrieben hat, ihren Platz in der Familie der Dinge.
Rob Dunn ist Biologe an der North Carolina State University. Sein Buch "Every Living Thing: Die obsessive Suche des Menschen nach einem Katalog für das Leben, von Nanobakterien bis hin zu neuen Affen" erscheint im Januar. Weitere Informationen zu Dunns Arbeiten finden Sie unter http://www4.ncsu.edu/~rrdunn/.
