Schein trügt. Jahrzehntelang dachten Wissenschaftler, Walfische, Großfische und Tapetails stammten aus drei verschiedenen Fischfamilien. Doch G. David Johnson, Kurator am National Museum of Natural History, hat kürzlich bewiesen, dass alle drei in verschiedenen Lebensphasen die gleiche Art von Fisch sind - eine Entdeckung, die mit der Feststellung vergleichbar ist, dass eine Rennmaus zum Eichhörnchen heranwächst oder ein Streifenhörnchen. (Es wird nicht.)
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Die Umwandlung eines jugendlichen Stachelschwanzes in einen erwachsenen Großfisch oder Walfisch zeigt eines der extremsten Beispiele für Metamorphosen bei Wirbeltieren. Um eine Großnase zu werden, verschmelzen die oberen Kieferknochen eines Bandwurzels mit seinem Nasenknochen, er verliert seinen Magen und seine Speiseröhre und lebt von seiner Leber.
Johnsons Forschung stützte sich auf die Gefangennahme einer Frau inmitten von Metamorphose, vergleichenden anatomischen Studien und DNA-Analysen. Die Entdeckung erklärt auch, warum frühere Forscher nur weibliche Walfische und männliche Großfische gefunden hatten. Die "vermissten" Männchen und Weibchen fehlten überhaupt nicht. Es waren zwei sehr unterschiedlich aussehende Geschlechter desselben Fisches. Die Antwort war von Anfang an richtig - oder, wie Johnson es ausdrückt, "Nun, duh!"
Wissenschaftler dachten früher, es handele sich um zwei verschiedene Fischfamilien. Neue Erkenntnisse zeigen jedoch, dass es sich bei beiden um echte Walfische handelt, und zwar in der jugendlichen bzw. männlichen Form. Der Jugendliche (1) hängt in der Nähe der Meeresoberfläche und frisst kleine Krebstiere und füllt seinen Darm. Beim Mann (2) wird die Nahrungsenergie in einer großen Leber gespeichert, der Magen und die Speiseröhre gehen verloren (3), und der Oberkieferknochen verschmilzt mit dem Nasenknochen. Dieses Foto zeigt das Fortschreiten eines jugendlichen Walfischs, der sich in einen männlichen Walfisch verwandelt. (G. David Johnson) 
Tapetail Fische und Walfische wurden auch gedacht, um zwei verschiedene Familien der Fische zu sein. Es stellt sich jedoch heraus, dass es sich sowohl um Walfische in der jugendlichen (1) als auch in der weiblichen Form handelt. Um ein Weibchen zu werden, verlängert sich der Körper des Jugendlichen und sein Mund erweitert sich (2), um dem charakteristischen großen Kopf eines Weibchens zu entsprechen, das einen klaffenden horizontalen Kiefer hat (3). Dieses Foto zeigt das Fortschreiten eines jugendlichen Walfischs, der sich in einen weiblichen Walfisch verwandelt. (G. David Johnson)
