Ein Forschungslabor in den Niederlanden hat uns auf unserem Weg zum Leben und zur Landwirtschaft auf dem Mars nur einen Schritt weiter gebracht. Und sie bekamen Hilfe von einer unwahrscheinlichen Kreatur: Regenwürmern.
Würmer sind für einen gesunden Garten von entscheidender Bedeutung, da sie dazu beitragen, abgestorbenes Pflanzenmaterial abzubauen und Nährstoffe wie Stickstoff und Kalium zu recyceln, die für das Überleben der Pflanzen notwendig sind. Aber Marsboden ist weit entfernt von der nährstoffreichen Umgebung, die die zappeligen Kreaturen auf der Erde kennen, berichtet Sarah Gibbens für National Geographic . Forscher der Universität Wageningen stellten daher überrascht fest, dass eine Kolonie von Regenwürmern im künstlichen Schmutz gedieh und sich tatsächlich vermehren konnte.
Wieger Wamelink, Biologe an der Universität Wageningen, hat Anbaumethoden untersucht, damit zukünftige Kolonisten auf dem Mars ihre eigenen Nahrungsmittel anbauen können. In ihrem neuesten Test setzten die Forscher adulte Regenwürmer und eine Gülle von Schweinedünger in den künstlichen Marsboden ein, um Rucola, auch als Raketengrün bekannt, zu züchten.
Wamelink verwendete den faux Mars-Boden, der als Mars-1A bekannt ist und aus den vulkanischen Felsen des Vulkans Pu'u Nene in Hawaii hergestellt wird, der den sterilisierten Staub imitiert, der den Mars bedeckt. Er rechnete damit, dass die Zugabe des Schweinedüngers in diesen nährstoffarmen Boden das Wachstum des Grüns fördern würde, erklärt er in der Pressemitteilung. "Die beste Überraschung war jedoch am Ende des Experiments, als wir zwei junge Würmer im Mars-Bodensimulanz gefunden haben", sagt Wamelink in der Veröffentlichung.
(John Glover über Flickr) Dies ist nicht sein einziger Erfolg beim Anbau von Produkten auf künstlichem Marsboden. Seitdem das Team von Wamelink 2013 mit diesen Experimenten begonnen hat, sind mehr als ein Dutzend Pflanzen angebaut worden. Wamelink machte im März 2016 Schlagzeilen, nachdem er zehn Ernten auf simuliertem Marsboden angebaut hatte, darunter Tomaten, Rucola, Erbsen, Roggen, Radieschen, Gartenkresse, Quinoa und Schnittlauch. Spinat kämpft jedoch immer noch in den letzten Experimenten.
Andere Forscher haben ebenfalls Erfolge in der Marslandwirtschaft verzeichnet. Das Internationale Kartoffelzentrum in Spanien gab im März 2017 bekannt, dass es möglich ist, Kartoffeln unter ähnlichen Lebensbedingungen wie auf dem Mars anzubauen. Sie verwendeten Erde aus einer Wüste in Peru, die nur wenige lebenserhaltende Verbindungen wie Erde auf dem Mars enthält, und setzten die Erde in einen CubeSat ein, einen kleinen Satelliten, der Temperatur, Luftdruck sowie Sauerstoff- und Kohlenmonoxidwerte auf dem Mars nachahmen kann.
Natürlich steckt Wamelinks Forschung noch in den Kinderschuhen. Angesichts der Tatsache, dass noch nicht alle Lebensbedingungen auf dem Mars simuliert wurden, ist es zu früh, um zu sagen, ob es Forschern gelingen wird, Lebensmittel auf dem Mars erfolgreich anzubauen. Wie Gibbens berichtet, fehlte im falschen Mars-Boden eine besorgniserregende Komponente des echten Mars-Bodens: Perchlorate, eine chemische Klasse, die Forscher im Mars-Schmutz nicht nachbilden konnten. Es bleibt eine der größten Herausforderungen, herauszufinden, wie Perchlorate repliziert werden können, um zu verstehen, wie Pflanzen auf dem Mars angebaut werden können.
Um auf dem Mars erfolgreich Pflanzen anzubauen, dürfen keine Teile der Pflanzen verschwendet werden, schreibt Gibbens von National Geographic . Und da künftige Astronauten auf dem Mars keinen direkten Zugang zu Schweinegülle hätten, müsste nach Ansicht von Wamelink Gülle aus sterilisierten menschlichen Abfällen hergestellt werden - ähnlich wie bei Matt Damons raffinierten Anbautechniken in The Martian.
Dennoch werden die Regenwürmer eine Schlüsselkomponente für die Entwicklung eines Landwirtschaftssystems auf dem Mars sein, das nicht nur Nährstoffe recycelt, sondern auch die Böden durch Erdgrabungen belüftet, was die Bewässerung der Pflanzen effizienter macht, so die Pressemitteilung der Universität.
"[Würmer] nehmen organische Stoffe vom Boden auf - essen, kauen - und wenn sie sie ausschütten, können sie von Bakterien weiter abgebaut werden. Andernfalls verbrauchen Sie [ohne Würmer] die Nährstoffe im Boden", erzählt Wamelink National Geographic. "Auf dem Mars kann man nicht zulassen, dass etwas verloren geht."
