Fast jeder erliegt den Verwüstungen der Zeit. Sobald sie schnell und stark sind, brechen Körper und Geist schließlich zusammen, während das Altern seinen Tribut fordert. Mit Ausnahme von mindestens einer Ameisenart.
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Pheidole dentata stammt aus dem Südosten der USA und ist nicht unsterblich. Wissenschaftler haben jedoch herausgefunden, dass es keine Anzeichen von Alterung zu zeigen scheint. Alte Arbeiterameisen können sich ebenso gut um Säuglinge, Futter und Beute kümmern wie die Jungen, und ihr Gehirn sieht genauso scharf aus.
"Wir bekommen wirklich ein Bild davon, dass diese Ameisen - während eines Großteils der von uns gemessenen Lebensdauer, die wahrscheinlich länger ist als die Lebensdauer unter natürlichen Bedingungen - nicht abnehmen", sagt Ysabel Giraldo, die die Ameisen für ihre Doktorarbeit bei studierte Boston Universität.
Solche altersverachtenden Heldentaten sind im Tierreich selten. Nackte Maulwurfsratten können fast 30 Jahre lang leben und fast ihr ganzes Leben lang spritzen. Sie können sich auch im Alter noch vermehren und erkranken nie an Krebs. Aber die überwiegende Mehrheit der Tiere verschlechtert sich mit dem Alter genauso wie die Menschen.
Ameisen sind wie die nackte Maulwurfsratte soziale Wesen, die normalerweise in hoch organisierten Kolonien leben. Es ist diese soziale Komplexität, die P. dentata für das Studium des Alterns bei Menschen nützlich macht, sagt Giraldo, der jetzt am California Institute of Technology arbeitet. Der Mensch ist auch sehr sozial, ein Merkmal, das mit einem gesünderen Altern zusammenhängt. Im Gegensatz dazu werden in den meisten Tierversuchen zum Altern Mäuse, Würmer oder Fruchtfliegen verwendet, die alle ein weitaus isolierteres Leben führen.
"Vielleicht könnte die soziale Komponente wichtig sein", sagt sie. "Dies könnte ein wirklich aufregendes System sein, um die Neurobiologie des Alterns zu verstehen."
Im Labor leben Ameisen von P. dentata normalerweise etwa 140 Tage. Giraldo konzentrierte sich auf Ameisen in vier Altersgruppen: 20 bis 22 Tage, 45 bis 47 Tage, 95 bis 97 Tage und 120 bis 122 Tage. Im Gegensatz zu früheren Studien, in denen nur geschätzt wurde, wie alt die Ameisen waren, zeichnete ihre Arbeit die Ameisen ab dem Zeitpunkt auf, als die Puppen erwachsen wurden, sodass sie ihr genaues Alter kannte. Dann hat sie sie einer ganzen Reihe von Tests unterzogen.
Die Forscher beobachteten, wie gut sich die Ameisen um Larven kümmerten, und zeichneten auf, wie oft jede Ameise die Jungen besuchte, trug und fütterte. Sie verglichen, wie gut 20 Tage alte und 95 Tage alte Ameisen dem verräterischen Geruch entsprachen, den die Insekten normalerweise hinterlassen, um eine Spur zum Futter zu hinterlassen. Sie testeten, wie Ameisen auf Licht reagierten und wie aktiv sie waren, indem sie zählten, wie oft Ameisen in einer kleinen Schüssel über eine Linie liefen. Und sie experimentierten damit, wie Ameisen auf lebende Beute reagieren: eine angebundene Fruchtfliege.
Giraldo erwartete, dass die älteren Ameisen bei all diesen Aufgaben schlecht abschneiden würden. Aber die älteren Insekten waren allesamt gute Hausmeister und Wegbegleiter - die 95 Tage alten Ameisen konnten den Geruch sogar noch länger verfolgen als ihre jüngeren Kollegen. Sie alle reagierten gut auf Licht und die älteren Ameisen waren aktiver. Ameisen jeden Alters griffen die arme Fruchtfliege mit der gleichen Aggressivität an, indem sie ihre Mandibeln entfalteten oder an den Beinen der Fliege zogen.
Dann verglichen die Forscher die Gehirne von 20 Tage alten und 95 Tage alten Ameisen und identifizierten alle Zellen, die am Rande des Absterbens standen. Sie sahen keine wesentlichen Unterschiede im Alter, noch gab es einen Unterschied in der Position der sterbenden Zellen, was zeigte, dass das Alter keine spezifischen Gehirnfunktionen zu beeinflussen schien.
Ameisen und andere Insekten haben Strukturen in ihrem Gehirn, die als Pilzkörper bezeichnet werden und für die Verarbeitung von Informationen, Lernen und Gedächtnis wichtig sind. Die Forscher wollten auch herausfinden, ob das Altern die Dichte der synaptischen Komplexe in diesen Strukturen beeinflusst - Regionen, in denen Neuronen zusammenkommen. Wieder war die Antwort nein.
Die alten Ameisen hatten auch keinen Abfall des Serotonin- oder Dopaminspiegels zu verzeichnen, zwei Chemikalien im Gehirn, deren Abfall häufig mit dem Altern zusammenfällt. Beim Menschen wurde beispielsweise eine Abnahme des Serotonins mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht.
Dies ist das erste Mal, dass sich jemand mit Verhaltensänderungen und neuronalen Veränderungen dieser Ameisen in bekanntem Alter befasst, sagt Giraldo, der kürzlich die Ergebnisse in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichte . Wissenschaftler haben einige ähnliche Aspekte bei Bienen untersucht, aber die Ergebnisse waren uneinheitlich - einige Studien zeigten altersbedingte Rückgänge, die Biologen als Seneszenz bezeichnen, und andere nicht.
Von P. dentata erwartete niemand, dass sie so jung bleiben würden.
"Das offensichtliche Fehlen von Seneszenz bei diesen Ameisen ist sehr überraschend", sagte Gene E. Robinson, Entomologe an der Universität von Illinois in Urbana-Champaign, in einer E-Mail. "Die Theorie sagt Leistungseinbußen voraus, die in etwa der Lebensdauer entsprechen."
Im Moment wirft die Studie mehr Fragen auf als sie beantwortet, sagt Giraldo, einschließlich der Frage, wie P. dentata in einem so guten Zustand bleibt.
Und wenn sich die Ameisen mit dem Alter nicht verschlechtern, warum sterben sie dann überhaupt? In freier Wildbahn leben die Ameisen dank Raubtieren, Krankheiten und einer Umgebung, die viel härter ist als der Komfort des Labors, wahrscheinlich nicht für volle 140 Tage. Die glücklichen Ameisen, die in ihren goldenen Tagen leben, könnten kurz vor ihrem Tod einen steilen Rückgang erleiden, sagt Giraldo, aber sie kann es nicht mit Sicherheit sagen, weil ihr Arbeitszimmer nicht dazu gedacht war, den letzten Augenblicken einer Ameise zu folgen.
"Es wird wichtig sein, diese Erkenntnisse auf andere Arten sozialer Insekten auszudehnen", schrieb Robinson, der auch Direktor der Illinois Bee Research Facility ist. Diese Ameise könnte einzigartig sein oder ein breiteres Muster unter anderen sozialen Käfern darstellen, mit möglichen Hinweisen auf die Wissenschaft des Alterns bei größeren Tieren.
Wie auch immer, es scheint, dass für diese Ameisen das Alter nur eine Zahl ist.
