Blauwale, die bis zu 30 Meter lang werden können, werden oft als die größten Tiere der Welt angepriesen. Doch wie John Pickrell bei National Geographic berichtet, haben Paläontologen in England kürzlich einen Knochen eines uralten "Seeungeheuers" entdeckt, der genauso groß zu sein scheint, was auf die Möglichkeit hindeutet, dass andere uralte Meerestiere genauso massereich sind.
Im Jahr 2016 lief der Amateur-Fossilienjäger Paul de la Salle in Lilstock, einer Stadt in Somerset im Südwesten Englands, am Strand entlang, als er ein großes Fossil fand. Er glaubte, es gehöre einem Ichythosaurier, einem fleischfressenden Meeresreptil in Delphinform mit einer langen, zahnigen Schnauze, das im Zeitalter der Dinosaurier in den Ozeanen lebte. Er fuhr fort, das Gebiet zu durchsuchen und entdeckte weitere Fossilienstücke, die, wenn sie zusammengefügt sind, einen 3, 2-Fuß-Abschnitt des Kieferknochens bilden.
De la Salle nahm Kontakt zu den Ichthyosaurier-Experten Dean Lomax von der Universität Manchester und Judy Massare, emeritierte Professorin für Geologie am SUNY College in Brockport, auf. Laut einer Pressemitteilung datierten die Forscher die Knochen auf 205 Millionen Jahre und schätzten, dass der Lilstock-Ichthyosaurier im Leben bis zu 30 Meter lang gewesen wäre und bis weit in das Gebiet der Blauwale vorgedrungen wäre. Eine Beschreibung des Fossils erscheint in der Zeitschrift PLOS One .
"Dieser Knochen gehörte einem Riesen", erzählt Lomax Reuters. „Die gesamte Karkasse war wahrscheinlich einem Walsturz sehr ähnlich, bei dem ein toter Wal auf den Meeresboden fällt, wo sich ein ganzes Ökosystem von Tieren sehr lange von der Karkasse ernährt. Danach werden die Knochen getrennt, und wir vermuten, dass dies mit unserem isolierten Knochen passiert ist. “
Laut Laura Geggel von LiveScience ist dieses neue Exemplar etwa 25 Prozent größer als das zuvor größte Ichythyosaurier-Exemplar, das einen halben Schädel, Rippen und einen Teil des in British Columbia gefundenen Schwanzes namens Shonisaurus sikanniensis enthält .
"Ein Vergleich mit dem Rücken des Shonisaurus- Kiefers zeigt, dass unser Exemplar größer ist", sagt Massare, Mitautor der Studie, Geggel. "Aber wir wissen viel weniger darüber, weil es nur ein Knochen ist."
Wie Pickrell berichtet, hat der Fund das Team veranlasst, andere Fossilien, die entlang der englischen Küste gefunden wurden, erneut zu untersuchen. Insbesondere untersuchten sie eine Gruppe großer Knochen, die in Klippen in der Nähe des Dorfes Aust in Gloucestershire, England, gefunden wurden. Früher wurden diese als Gliedmaßen terrestrischer Dinosaurier interpretiert, aber die Klassifizierung stimmte nie perfekt überein.
„Wir haben es mit diesen Aust-Knochen verglichen, und sobald ich es persönlich gesehen habe, ist mein Kiefer einfach auf den Boden gefallen“, erzählt Lomax Pickrell. "Ich erkannte, dass dies ein riesiger Ichthyosaurier war und das größte Ding, das jemals in Großbritannien gefunden wurde."
Der Paläontologe Darren Naish von der University of Southampton, der die Aust-Knochen untersucht hat und zu dem gleichen Ergebnis gelangt ist, sagt zu Pickrell, dass diese neuen Funde erstaunlich sind, und stimmt zu, dass diese Ichthyosaurier der Größe moderner Bartenwale nahe kommen oder diese sogar übertreffen.
Wenn das der Fall ist, ist es eine große Sache. Viele Forscher untersuchen die Frage, wie Bartenwale so groß wurden. Studien legen nahe, dass die Größe der Wale relativ neu ist und möglicherweise durch riesige Krillwolken gefördert wird, die im Eiszeitalter an den Rändern der Eisdecke lebten. Warum aber bestimmte Ichthyosaurier-Arten zu solchen Mammutanteilen heranwachsen würden, bleibt eine Frage der Spekulation.
Ichthyosaurier tauchten zu Beginn der Trias vor etwa 250 Millionen Jahren auf. Obwohl sie ursprünglich an Küsten lebten, zogen sie schließlich in tiefere Gewässer. In ihrer Blütezeit füllten sie viele Nischen, vom Raubtier aus dem Hinterhalt bis zur Saugfütterung, und gehörten zu den erfolgreichsten Tieren in den Ozeanen. Vor etwa 90 Millionen Jahren, fast 25 Millionen Jahre bevor die Dinosaurier verschwanden, starben Ichthyosaurier aus. Derzeit versuchen die Forscher zu verstehen, was die einstmals üppigen Seereptilien vom Aussterben bedroht hat.
