Vor fast einem Jahrzehnt entdeckten Wissenschaftler mithilfe lokaler Dorfbewohner eine große Ansammlung von Walhaien, die sich von Mai bis Mitte September vor der mexikanischen Halbinsel Yucatán angesammelt hatten. Ein Forscher namens Rafael de la Parra gründete 2003 eine Gruppe namens Proyecto Dominó (weil Walhaie wie ein Dominoblock weiße Flecken auf dem Rücken haben), um die Haie zu schützen, und amerikanische Wissenschaftler schlossen sich bald der Sache an. Die Umweltreporterin Juliet Eilperin schrieb diesen Monat eine Smithsonian- Titelgeschichte über die Bemühungen der Forscher, mehr über die Haie zu erfahren. Diese Geschichte stammt aus ihrem neuen Buch Demon Fish: Travels Through the Hidden World of Sharks .
Im Jahr 2009 meldeten De la Parra und andere Wissenschaftler, darunter zwei von der Smithsonian Institution, einen Rekord von 420 Walhaien auf einer Fläche von nur sieben Quadratmeilen. Das Phänomen heißt jetzt " Afuera " (im wahrsten Sinne des Wortes eine Ansammlung von Haien, die von "außen" oder von weit entfernten Orten gekommen sind). In einer aktuellen Studie haben die Smithsonian Wissenschaftler Mike Maslanka, ein Biologe am Smithsonian Conservation Biology Institute und Lee Weigt, Direktor der Laboratorien für Analytische Biologie am Nationalen Museum für Naturkunde, gab einen Einblick in die Gründe, warum sich die Haie versammeln. Es stellt sich heraus, dass die Antwort ziemlich einfach ist: Essen.
Walhaie sind die größten Fische im Meer, aber ihr Futter ist ziemlich klein, so dass sie viel davon essen müssen. "Wo die Haie auftauchen, scheint auf der Fülle und Art der verfügbaren Nahrung zu beruhen", sagt Maslanka. In dem Gebiet, in dem die Afuera stattfindet, ernähren sich Haie von Fischeiern, während sie sich an anderen Sammelorten von Zooplanktonfedern angezogen fühlen. Maslanka war seit 2006 fünf Mal in Yucatán, um mit den Haien zu arbeiten. Als er zum ersten Mal an dem Projekt teilnahm, arbeitete er mit zwei Walhaien im Georgia Aquarium, aber selbst das bereitete ihn nicht darauf vor, 10 oder 20 zu sehen Tiere zu einer Zeit in der Nähe von Isla Holbox vor dem Yucatán oder Hunderte zu einer Zeit während der Afuera. „Es ist erstaunlich, eine Ansammlung so großer Tiere in unmittelbarer Nähe zu sehen“, sagt Maslanka.
Wenn Maslanka am Untersuchungsort ist, erntet er mit feinen Netzen Zooplankton oder Fischeier. „Wir verwenden diese Proben, um den Nährstoff- und Energiegehalt dessen zu bestimmen, was die Haie verbrauchen. Wir beobachten auch das Verhalten, um zu beurteilen, wie lange die Haie den ganzen Tag über fressen und welche Art der Fütterung sie verwenden, um eine Schätzung der tatsächlichen Aufnahme zu erhalten “, sagt Maslanka. „Gleichzeitig markieren oder identifizieren andere Leute auf dem Boot Personen, nehmen Wassermessungen vor, entnehmen zusätzliche Wasser- oder Gewebeproben, filmen und führen eine Vielzahl anderer Aktivitäten durch. Es kann eine sehr geschäftige Angelegenheit sein. “
Zurück in den USA analysiert Lee Weigt die gesammelten Fischeier. Mithilfe der DNA-Barcodierung wurden alle bisher gesammelten Eier als Fisch in der Makrelenfamilie identifiziert und als kleiner Thunfisch ( Euthynnus alletteratus) bezeichnet . Es war bisher nicht bekannt, dass die Art in der Gegend laicht.
„Ich denke, die größte Botschaft zum Mitnehmen ist die Notwendigkeit, ein größeres Gebiet in der nordöstlichen Meeresregion von Yucatán zu schützen, basierend auf den bekannten Ansammlungsgebieten und einem scheinbaren Laichgebiet für Thunfische in der Nähe oder in dieser Region“, sagt Maslanka. „Wir haben noch so viel zu lernen über diese Tiere, ihren Lebensraum und welche Lebensräume und Bedingungen letztendlich aufgrund ihrer umfangreichen Migrationsmuster miteinander verbunden sind. Wir fangen gerade erst an, das zusammenzufügen, und freuen uns, Teil des Entdeckungsprozesses zu sein. “
