Mit mehr Menschen, die mehr Freizeit im Wasser verbringen, ist die Anzahl der Haiangriffe stetig gestiegen und erreichte im Jahr 2000 mit 78 Angriffen und 11 Todesfällen ihren Höhepunkt. Seitdem hat es etwas nachgelassen: 61 Männer, Frauen und Kinder erlebten im vergangenen Jahr gewaltsame Begegnungen mit Haien; 7 starben. Der Biologe George Burgess, Direktor des Florida-Programms für Haiforschung an der Universität von Florida in Gainesville, ist nicht beruhigt: "Ich denke, wir werden in diesem Jahrzehnt mehr Angriffe sehen als im letzten."
Immer wenn ein durch Haie verursachter Todesfall eintritt, werden Schlagzeilen gemacht. Aber die wahre Geschichte ist nicht die seltene Bedrohung, die Haie für uns darstellen, tragisch, wie es einzelne Fälle immer sind, sondern der tiefgreifende Schaden, den wir ihnen zufügen. Bevor es zu lange dauert, können wir die Anzahl der einst wimmelnden Haiarten auf wenige reduzieren. Jahrzehnte der kommerziellen Fischerei haben die Haipopulationen in jedem Viertel der Welt verwüstet.
Erschöpfte Populationen kommen nur schwer zurück, weil Haie, wie ein Forscher sagt, "so viele biologische Achillesfersen haben". Viele Arten paaren sich erst im Teenageralter und tragen dann möglicherweise nur alle zwei Jahre einen kleinen Wurf. Die meisten gebären, jung zu leben. Solche Eigenschaften haben Haien seit Äonen gute Dienste geleistet, aber heute eliminieren wir die Tiere schneller, als sie sich vermehren können. Die Vernichtung geschieht gerade, als Haiforscher wie die des Zentrums für Haiforschung des Mote Marine Laboratory in Sarasota, Florida, wichtige neue Erkenntnisse darüber gewinnen, wie diese berüchtigten, aber überraschend wenig verstandenen Kreaturen leben - wo sie hingehen und wie sie sich verhalten und welche Rolle sie für das Gleichgewicht der Meereslebewesen spielen.
Laut der World Conservation Union, einem in der Schweiz ansässigen wissenschaftlichen und staatlichen Konsortium, das gefährdete Pflanzen und Tiere im Auge behält, sind fast zwei Dutzend Haiarten vom Aussterben bedroht. "Sie sind in einer solchen Not", sagt Burgess, "dass wir immer noch von einer Erholung sprechen, die Jahrzehnte dauern würde, selbst wenn das Fischen und Töten jetzt aufhören würde." Und wenn diese Arten nicht zurückprallen? "Es wird schwerwiegende und unvorhergesehene Konsequenzen geben", sagt Ramón Bonfil, Fischereiexperte der Wildlife Conservation Society in New York City. Er warnt davor, dass der Verlust eines der größten Raubtiere des Ozeans das gesamte Meeresökosystem aus dem Gleichgewicht bringen könnte. "Wir müssen sehr vorsichtig sein", sagt er.
