Als Darwin Origin of Species veröffentlichte, fehlte eine Sache in seinem Argument: ein "fehlendes Glied".
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Obwohl der Begriff nie in dem Buch vorkommt, wusste Darwin, dass seine Behauptungen in hohem Maße von paläontologischen Beweisen eines Artenübergangs profitieren könnten - einer Zwischenart, die beispielsweise Menschen mit Affen und Affen verbindet. Weniger als zwei Jahre nach der Veröffentlichung von Origins bekam er seinen Wunsch. Am 3. Januar 1863 erhielt Charles Darwin einen Brief seines paläontologischen Freundes Hugh Falconer mit der Nachricht von einem verlockenden Fund: Archaeopteryx.
Dieses außergewöhnliche Fossil, das Federn sowie Zähne, Klauen, einen knöchernen Schwanz und andere Reptilienmerkmale trägt, war genau die Art von Kreatur, die Darwins Evolutionstheorie durch natürliche Selektion vorhersagen sollte. Die Federn ließen keinen Zweifel daran, dass der Jurassic Archaeopteryx ein Vogel war, aber die Kreatur hatte auch eine Reihe von Saurier-Merkmalen, die auf eine Reptilien-Abstammung hindeuteten.
Falkner konnte seine Freude kaum zurückhalten. „Wären die Solenhofner Steinbrüche im August beauftragt worden, sich als seltsames Wesen a la Darwin herauszustellen“, schrieb er seinem Freund, „hätte der Auftrag nicht schöner ausgeführt werden können als im Archäopteryx. "
Einige bezeichnen Archaeopteryx auch heute noch als das lang ersehnte „fehlende Bindeglied“ zwischen Vögeln und Dinosauriern. Es prüft mit Sicherheit viele Kästchen auf ein Tier, das zwischen zwei verschiedenen Kategorien von Organismen zu liegen scheint. Aber es gibt einen guten Grund, diesen Satz nicht zu verwenden - den Darwin selbst kannte. Nicholas Pyenson, Kurator für fossile Meeressäugetiere im Smithsonian National Museum of Natural History, sagt: „Das Leben ist wirklich ein Baum, keine Kette.“
"Für mich impliziert die Idee eines" fehlenden Glieds "eine lineare Kette einer Art, die sich in eine andere entwickelt, und so weiter", sagt die Anthropologin des Programms "Human Origins" von Smithsonian, Briana Pobiner. Das ist nicht das Muster, das wir sehen. Stattdessen „erzeugt die Evolution ein baumartiges Verzweigungsmuster mit mehreren Nachkommen einer Vorfahrenart, die gleichzeitig existieren, und manchmal sogar neben dieser Vorfahrenart.“
Die Kettenmetapher, die das „fehlende Glied“ impliziert, lässt uns nach geraden Linien suchen, wenn die Realität der Evolution viel diskursiver ist. Nicht jede fossile Kreatur kann als direkter Vorfahre von etwas Lebendigem eingeschleust werden. Deshalb verabscheuen Paläontologen den Begriff: Er verschleiert das wahre Muster des evolutionären Wandels.
Archaeopteryx galt lange als "fehlende Verbindung" zwischen Vögeln und Dinos. Dieser Begriff verdeckt jedoch die Realität der Funktionsweise der Evolution. (NMNH Paläobiologie / Smithsonian) Mit einem anderen Namen
Aber wie nennt man „fremde Wesen a la Darwin“ wie Archaeopteryx, Wale mit Beinen und Menschen, die wie Affen aussehen?
Paläontologen bevorzugen häufig den Begriff „Übergangsform“ oder „Zwischenform“, weil sie implizieren, dass diese Arten Teile eines sich ständig verändernden Kontinuums sind. Hier geht es nicht nur darum, Haare zu spalten. Die Erminologie prägt unsere Vorstellungen und die Art und Weise, wie dramatische Veränderungen im Laufe des Lebens interpretiert werden. Vor (und sogar nach) Darwin sahen Naturforscher Arten manchmal als Teil einer Rangordnung, in der neuere Formen irgendwie besser waren als früher. "Schlampige Worte führen zu schlampigem Denken", wie Pyenson sagt.
„In gewisser Weise unterscheidet sich jede Art in einer Übergangsform von ihrem Vorfahren, da sie viele Ahnenmerkmale beibehält, aber genug einzigartige Merkmale aufweist, um eine separate Art zu sein“, sagt Pobiner. Und da jede heute lebende Art Fossilien hat, die mit ihrer Herkunft zusammenhängen, sind das viele Übergangsfossilien. Häufiger, so Pobiner, „verwenden Paläontologen diesen Begriff, wenn sie über größere anatomische oder ökologische Veränderungen sprechen, die sich in der Geschichte des Lebens ereignet haben.“
Nicht, dass "Übergangsform" ohne eigene Probleme ist. Die Phrase kann manchmal versehentlich einen evolutionären Cousin als Vorfahren durch populäre Übersetzung besetzen. Zumindest wird jedoch deutlich, dass der betreffende Organismus Informationen darüber liefert, was Paläontologen als bedeutende Veränderung in der Lebensgeschichte identifiziert haben.
Die Evolution verzweigt sich ständig, und es ist fast immer unmöglich, Abstammungslinien von einer Vorfahrenart zu ihrer direkten Nachkommenschaft zu ziehen, da der Fossilienbestand unvollständig ist. „Ich schaue mir die natürlichen geologischen Aufzeichnungen an“, schrieb Darwin, „als eine Geschichte der Welt, die unvollständig aufbewahrt wurde.“ Er bezog Schichten auf Seiten eines Buches und fuhr fort: „Von diesem Band ist nur hier und da ein kurzes Kapitel erhalten geblieben; und von jeder Seite nur hier und da ein paar Zeilen. “
Paläontologen kennen diese Linien gut, denn von allem Leben, das jemals existiert hat, ist nur ein Bruchteil erhalten geblieben, und ein noch geringerer Teil wurde noch gefunden. Was wirklich erstaunlich ist, ist, dass wir überhaupt größere Veränderungen feststellen können!
Darwin illustrierte seinen Lebensbaum in der 1859 erschienenen Version von Origin of Species . Es war die einzige Illustration, die in dem Buch erschien. (Wikimedia Commons) Wie der Wal seine Handknochen bekam
Wir wissen viel über die bemerkenswerte Evolutionsgeschichte der Wale dank der Übergangsfossilien. Die allerersten Wale sahen zum Beispiel nicht so aus wie die Nerze und Orcas, die in den heutigen Ozeanen schwammen. Vor ungefähr 55 Millionen Jahren waren sie Landtiere mit Hufen, die wie kleine Hirsche mit langen Schwänzen aussahen. Sie waren Artiodactyle, Mitglieder der gleichen Gruppe von Säugetieren, zu denen heute auch Flusspferde und Kühe gehören.
Im Laufe von etwa 10 Millionen Jahren wurden die frühen Wale am Wasser zunehmend amphibisch, bis nur noch die vollständig aquatischen Formen übrig waren. Dies erforderte tiefgreifende Veränderungen in Bezug auf die Bewegung der Wale, ihre Ernährung und ihre Sinne. Eine zunehmende Ansammlung von Fossilien seit den 1970er Jahren zeigt, wie sich diese Veränderungen entwickelt haben. Gleichzeitig können Sie die Formen vergangener Wale in verräterischen Zeichen sehen, wie die Handknochen in einer Blauwalflosse.
Eine ganze Flotte von Fossilien der frühen Wale umreißt diese Veränderungen, z. B. paddelartige Füße, Wirbelsäulen, die zum Schwimmen auf und ab gewellt sind, und Zähne, die zum Knabbern rutschiger Fische geeignet sind. "Wale sehen nicht wie ihre nächsten Verwandten aus", sagt Pyenson, der der Autor des kommenden Buches " Spionage über Wale: Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der großartigsten Kreaturen der Erde" ist. "Über diese Zusammenhänge erzählen uns Fossilien."
Deshalb ist der Fossilienbestand so wichtig. "Wenn wir nur DNA und keine Fossilien hätten", sagt Pyenson, "würden wir uns immer noch am Kopf kratzen, woher die Wale kommen."
Der menschliche Übergang
Wale sind natürlich keine Einzelfälle. Transzendente evolutionäre Veränderungen betreffen jeden Organismus, von Rothölzern bis Walen, von Dinosauriern bis Seeschnecken - uns. Tatsächlich sind wir eines der Kernprobleme bei der Formulierung „Missing Link“.
Viele Menschen assoziieren den Begriff eindeutig mit Menschen. Für sie zaubert es das Bild einer von Käfern gezüchteten, halb menschlichen, halb affenartigen Kreatur, die sich genau zwischen uns und Schimpansen einschiebt. Aber wie wir wissen, verläuft die Evolution nicht auf einem linearen Weg, der ein solches Wesen ausspucken würde: Wir haben einen Stammbaum, keine Familienleiter. Anstelle eines einzigen Fossils, das alle unsere Fragen beantwortet, haben wir eine abwechslungsreiche Gruppe fossiler Menschen, die uns helfen zu verstehen, dass wir nur Teil einer viel größeren Geschichte sind.
Es gibt auch einen politischen Grund, warum Experten den Begriff oft vermieden haben. Anti-Evolutions-Organisationen wie Answers in Genesis und das Discovery Institute haben oft behauptet, dass „fehlende Verbindungen“ genau das sind: fehlende. Für jede neue Facette der Evolution, die uns ein bestimmter Organismus zeigen könnte, gibt es einen Evolutionsleugner, der darauf hinweist, was noch nicht gefunden wurde, als ob es unbeweisbar wäre. Mit anderen Worten, wenn man sich auf den Begriff „fehlendes Glied“ verlässt, hat dies einen großen Vorteil für Anti-Wissenschafts-Agitatoren, und Wissenschaftler haben umso mehr Grund, diesen Begriff aufzugeben.
In Wirklichkeit reicht die menschliche Geschichte Millionen von Jahren zurück und lässt uns buchstäblich die letzte Spezies stehen. Wir gehen gewöhnlich so, wie es kein anderes Tier tut, mit völlig aufrechtem Rücken und unter uns liegenden Beinen. Wie dies geschah, war ein wichtiger Forschungsschwerpunkt, da Paläontologen und Anthropologen sich mit unserer Vergangenheit befasst haben.
Diese Veränderung trat relativ früh auf, zwischen der Trennung unserer Vorfahren von Schimpansenvorfahren vor über 6 Millionen Jahren und vor etwa 3, 6 Millionen Jahren, als vorgeschichtliche Menschen durch Asche gingen und uns den endgültigen Beweis lieferten, dass frühe Menschen ähnlich wie wir gingen. Aber die Geschichte der Menschheit geht über die Beine und die Wirbelsäule hinaus. "Die frühesten Hominine hatten auch relativ kleinere Eckzähne als andere Affen", sagt Pobiner, eine von vielen Veränderungen, die mit Veränderungen in der Ernährung, im Verhalten und vielem mehr zusammenhängen.
Viele dieser Veränderungen konnten wir dank Übergangsfossilien zusammenfügen. Ohne einen modifizierten DeLorean oder TARDIS bleibt uns jedoch der unvollständige und dennoch aufschlussreiche Fossilienbestand: eine epische Geschichte des Lebens im Wandel.
