Vor längerer Zeit, als ich sagen möchte, besuchte ich einen Vortrag der großen britischen Humoristin Evelyn Waugh in Providence, Rhode Island. Der Mann betrat die Bühne und stellte sich hinter ein Rednerpult, vor dem sich ein hohes Fußbodenmikrofon befand, von dessen Fuß ein Draht zu den Seitenvorhängen führte.
Kaum hatte Waugh angefangen zu sprechen, begann das Mikrofon sehr langsam zu reisen. Unheimlich, Zoll für Zoll, bewegte es sich von der Bühne weg nach links. Waugh sah natürlich, dass es von ihm wegging. Es kam ihm nicht in den Sinn, von der Bühne wegzuschauen, wo vermutlich jemand an der Schnur zog, aus Gründen, die niemand jemals erfahren wird. Er war ein Mann mit einem lebhaften Gespür für das Lächerliche. (Der Legende nach kam der Besitzer der Zeitung an seinem ersten Arbeitstag für eine riesige Londoner Tageszeitung vorbei und fragte den jungen Mann nach seinem Namen. "Waugh", erwiderte er. Der Besitzer dachte, er mache ein unhöfliches Geräusch und entließ ihn.)
Unerschrocken folgte Waugh dem Mikrofon, hob das Rednerpult auf und ging mit. Er unterrichtete weiter, obwohl seine Augen, als er sich dem Vorhang näherte, einen bestimmten, gejagten Ausdruck annahmen. Anscheinend sollte die audiovisuelle Unterstützung nicht den Amateuren überlassen bleiben. Tatsächlich widmet das Smithsonian eine ganze Filiale seines Office of Physical Plant audiovisuellen Diensten.
"Auf und neben der Mall", sagt die amtierende Chefin Karen Lawrence, "bedienen wir so ziemlich die gesamte Institution. Wenn ein Kunde anruft und sagt, dass er eine fünftägige Konferenz abhält und Projektoren oder Videowiedergabe benötigt, oder wenn der Auftritt stattfindet." Die Kunstabteilung sagt, sie bringen einen Künstler mit, wir liefern die Tonverstärkung dafür. Auf Anfrage fertigen wir auch Audio- und Video-Duplikate an. "
Der stellvertretende Chef Willy Prost fügt hinzu: "Betrachten Sie uns als die Ereignisse der Menschen im Gegensatz zu den Exponaten der Menschen."
Wenn The Smithsonian Associates ein Konzert des Emerson String Quartetts oder des Smithsonian Chamber Orchestra gibt, ist die Arbeit ziemlich einfach. Der Audio-Video-Zweig (AV) bietet ein Mikrofon für den Ansager und ein Mikrofon für eine Audioschleife zum unterstützten Hören.
"Sie wollen keine Verstärkung", bemerkt Prost. Ich applaudiere leise und erinnere mich an die Zeiten, in denen ich Liederabende gehört habe, die durch das unaufgeforderte Aufblasen subtiler Klänge zerstört wurden.
AV hat die Ausrüstung, um die meisten Bedürfnisse zu decken, und das Home Office im National Museum of American History ist wunderbar mit Kisten und Akten übersät. Manchmal wird ein Smithsonian-Sponsor beispielsweise den neuesten Datenprojektor anfordern, der ein technologisches Wunderwerk im Wert von 12.000 US-Dollar darstellt. Wer bezahlt das? Nicht AV. Auch wenn der Sponsor es nur einmal im Jahr benötigt, müssen sich der Sponsor und die zukünftigen Nutzer die Kosten teilen.
"Die Leute denken, es gibt einen großen Haufen Geld im Keller des Schlosses", lacht Lawrence, "aber eigentlich müssen wir unseren eigenen Weg bezahlen." Der Sponsor kommt also mit seinen Bedürfnissen zu AV und erhält eine Rechnung für die Dienstleistungen. Alles ist weit im Voraus geplant; "Es ist keine Feuerwehroperation, obwohl ein Kunde ab und zu selbst nicht weiß, wann ein Ereignis ansteht, und wir dann alle durcheinander geraten."
Ich frage nach Horrorgeschichten. "Wir haben sie nicht", sagt Lawrence, auch wenn Prost sagt, "wir versuchen, sie zu vergessen." Du denkst über diese Dinge nach, wie Rennfahrer "sich erinnern, in Kurve 3 gefahren zu sein, aber nicht daran, wie sie Ende für Ende gewechselt haben", fügt er hinzu.
Meist sind die schlechten Erinnerungen mit Eilaufträgen für komplizierte Ausrüstung verbunden. Einmal baten die Sponsoren AV für die Teachers Night at Air and Space, einen speziellen Computer zu mieten. "Wir hatten ungefähr eine Stunde Zeit, um eine zu finden, und konnten dann an der angegebenen Stelle keinen Zugang zum Internet bekommen. Schließlich haben wir sie in ein Klassenzimmer gebracht und sind durchgekommen."
Was ist mit Feedback? Wir sind alle zu Veranstaltungen gegangen, bei denen anspruchsvolle Tonausrüstung die Hälfte der Bühne abdeckt, und das erste, was wir hören, ist ein schreckliches Kreischen, und jeder denkt, meine Güte, wir können zum Mond fliegen, aber wir können das Mikrofon nicht beherrschen.
"Was es ist, ist das", sagt Prost. "Ich spreche in ein Mikrofon und meine Stimme kommt aus dem Lautsprecher, aber ich kann mich selbst nicht hören, deshalb bitte ich sie, den Ton anzukurbeln. Also tun sie das und ich sage: Gut, da bin ich und ich singe mein Lied und hör auf. Aber der Verstärker und der Lautsprecher wissen nicht, dass ich aufgehört habe, also nehmen sie das eigene Signal des Mikrofons weiter auf und senden es zurück zum Verstärker. Es kann verhindert werden sofort hört der Gesang auf, aber du brauchst eine schnelle Hand. "
Prost stieg natürlich in das Geschäft ein. "Ich war das geekige Kind in der fünften Klasse, das herausgefunden hat, wie man den Projektor zum Laufen bringt. Der Film würde zusammenbrechen und die Nonne würde herauslaufen, um 'Schwester Calamity' zu finden, aber ich würde es zuerst reparieren." Nach Penn State arbeitete er für eine Videofirma in Washington, dann wurde er 1987 als intermittierender Techniker eingestellt und stieg im Laufe der Jahre auf.
Lawrence liebte audiovisuelle Medien auch in der High School. In Morgan State, Maryland, wurde sie zum Studium an das Medienzentrum überwiesen und hatte nach ihrem Abschluss AV-Funktionen an der Johns Hopkins University in Baltimore und an anderen Schulen inne. Sie zog '89 nach Smithsonian.
Die Techniker des Personals decken ein breites Spektrum an Fähigkeiten ab, die auf ihre Aufgaben abgestimmt werden müssen. Einer ist ein Videograf, der sich auf das Filmen von Operationen spezialisiert hat. Manche sind Musiker, manche Fotografen. Die meisten haben externe Jobs und arbeiten hier "zeitweise".
Und wie jeder weiß, der einen Heimcomputer hat, ist nichts einfach. Für einen 35-mm-Film muss das richtige Seitenverhältnis gewählt werden (so kommt beispielsweise Anthony Hopkins 'runder Kopf bei einem anamorphotischen Objektiv nicht als Streichholz heraus).
Auch Konzerte erfordern besondere technische Fähigkeiten. Eine Rockgruppe kann mit Prosts Schallpegelmesser 115 Dezibel erreichen, was dem Geräuschpegel einer abgefeuerten Pistole entspricht. Aber das Pistolengeräusch dauert nur eine halbe Sekunde; Die Musik hingegen kann für ein 20-minütiges Set weiterlaufen.
"Die Schmerzgrenze liegt bei 126 Dezibel", stellt er fest, "aber die Techniker können nur das tun, was die Band uns erlaubt."
AV-Leute neigen dazu, unsichtbar zu sein. Sie sind die Ersten, die ankommen und die Letzten, die abreisen, was bedeutet, dass sie vielleicht sogar vor den Sponsoren da sind und noch lange danach herumstehen, um verlorene Handschuhe zu retten.
"Wir überprüfen die Website und bestätigen erneut, was ein Kunde benötigt", sagt Lawrence. "Einige sagen vielleicht, sie brauchen nur vier Mikrofone. Also, an was schließen Sie sie an? Und wenn Sie einen Sänger haben, brauchen Sie Monitore? Wir sprechen für diejenigen, die nicht wissen, was sie fragen sollen."
Bevor AV die Anforderungen einer externen Gruppe annehmen kann, muss es zuerst die Genehmigung der Smithsonian-Abteilung einholen, die sie sponsert. Als Kostendeckungseinheit überlebt AV diese Ereignisse, deren Betriebskosten sowie Verwaltungsunterstützung, Reparatur und Austausch von Geräten und Personalkosten vom Sponsor getragen werden.
Manchmal besteht der Sponsor darauf, die Dinge auf seine eigene Weise zu tun. In diesem Fall gibt AV einen Haftungsausschluss heraus. ("Wir sind schon so lange in diesem Geschäft, dass wir wissen, wie die Ausrüstung denkt", sagt Prost.)
Und sie hassen es, jemanden mit einem großen Verstärker zu sehen, der besser für ein Fußballstadion geeignet ist. Kürzlich sang eine Gospelgruppe bei American History, erinnert sich Lawrence, und "sogar hier unten im Keller vibrierte Willys Stuhl." "Die Verstärker und das Schlagzeug der Band waren lauter als der Gesang", sagt Prost. "Unsere Herausforderung bestand darin, den Gesang lauter als die Band zu machen."
Eine andere Sache, die mit dem Kunden geklärt werden muss, ist, wie die Techniker aussehen werden. Wenn es sich um ein VIP-Event handelt, werden sie möglicherweise gebeten, in Anzug und Krawatte aufzutauchen. Sollten sie für ein Konzert im Freien Shorts tragen? OK, aber keine Cutoffs oder Turnhosen und keine frechen T-Shirts. "Professionell lässig ist der Stil", lacht Lawrence.
Sie eignen sich nicht besonders für die Außenbeleuchtung, die normalerweise von Auftragnehmern durchgeführt wird. Aber man weiß nie: Wenn sie außerhalb der Mall zu einem Job gerufen werden, etwa im Silver Hill-Forschungszentrum in Maryland, führen sie Standortuntersuchungen durch und überprüfen Stromquellen, Steckdosen, das verfügbare Licht und den möglichen Bedarf an einem Generator. Obwohl die AV-Mitarbeiter ausschließlich für das Smithsonian arbeiten, können sie aufgrund ihrer Aufgaben zu Restaurants, Botschaften und anderen Off-Mall-Standorten gebracht werden. "Hab Ausrüstung, werde reisen", sagt Lawrence.
Und ihre Stunden können von 5 bis 2 Uhr oder darüber hinaus laufen. "Wenn Sie einen Cushman-Golfwagen sehen, der morgens um drei mit Dingen beladen ist, die durch die Mall rennen", informiert mich Lawrence, "das sind wir."
