Am nördlichen Ende der Insel Ossabaw stehen drei ehemalige Sklavenhütten in perfekter Reihe - Überreste einer Plantage aus der Zeit vor dem Unabhängigkeitskrieg. Dan Elliott steht eines Morgens neben den Hütten, in der Nähe von Palmen, die sich gegen den grauen Himmel abheben. Seit fünf Wochen gräbt er in den Kabinen. Jetzt hat er seine Schaufel beiseite gelegt.
Er trägt eine blau gestreifte Gondel und schmutzige Jeans und hält den Griff eines bodendurchdringenden Radargeräts, das aussieht wie ein Rasenmäher. An seiner Basis befindet sich eine kleine schwarze Box, die Radar aussendet, und am Griff ist ein Laptop-Computer angebracht. Elliott ist Archäologe und Präsident eines gemeinnützigen Archäologieunternehmens namens Lamar Institute mit Sitz in Savannah. Auf seinem Computerbildschirm befindet sich eine Karte von Ossabaw aus dem Jahr 1860. Sie zeigt sechs weitere Sklavenkabinen in derselben Reihe wie die drei heute noch stehenden. Er hofft, dass das Radar die vergrabenen Fundamente der verschwundenen Gebäude aufspüren wird.
Während er das Gerät über das Gras schiebt, erscheint auf dem Computerbildschirm eine Anzeige wie die eines Seismographen während eines Erdbebens. Elliott, ein gebürtiger Georgia-Amerikaner, lächelt breit. "Der Boden kriecht mit Gegenständen", sagt er.
Die Artefakte, die Elliott entdeckt hat, können einen neuen Einblick geben, wie die Menschen, die bereits im 18. Jahrhundert hier lebten, Sklaverei erduldeten und ihre afrikanischen Traditionen beibehielten. Ossabaw könnte "der Goldstandard für das Verständnis des Sklavenlebens auf den Barriereinseln sein", sagt Elliott.
Erstaunlicherweise ist er der erste Archäologe, der auf der 250 Jahre alten Plantage den ersten Spatenstich gemacht hat. Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts war Ossabaw - etwa 24 km südlich von Savannah - die Heimat von Eleanor Torrey West in Grosse Point, Michigan. Sie erbte die Insel von ihren Eltern, die sie 1924 als Winterresidenz gekauft hatten. Eine Reihe von Vorbesitzern, meistens wohlhabende Geschäftsleute, hatten Ossabaw zur Jagd auf Schweine und Hirsche benutzt und die Hütten intakt gehalten. 1978 übergab West die Insel an Georgia mit der Auflage, dass sie das erste Denkmal des Staates sein und vor der Entwicklung geschützt werden soll.
Ossabaws erste Plantage gehörte John Morel, einem Savannah-Händler, der die Insel 1763 erwarb, nicht lange nachdem ein Zeitgenosse ihr eine lauwarme Einschätzung gegeben hatte von gutem Pflanzland an einem beliebigen Ort. " Aber Morel, der auf dem Festland Reis- und Baumwollplantagen besaß, fand fruchtbaren Boden. Er pflanzte Indigo, eine Ernte, die sehr gefragt war, um blauen Farbstoff herzustellen. Als Morel 1776 starb, wurden die 26.000 Morgen der Insel in vier Abschnitte unterteilt: North End, Middle Place, South End und Buckhead und seinen Söhnen vermacht. Nach dem Unabhängigkeitskrieg pflanzten die Morchelsöhne eine neue Ernte an: Sea Island-Baumwolle, die festere und seidigere Filamente aufwies als die auf dem Festland angebaute Baumwolle.
Die North-End-Plantage - der Standort von Elliotts Ausgrabung - gedieh und dehnte sich von etwa 30 Sklaven vor der amerikanischen Revolution auf etwa 70 vor dem Bürgerkrieg aus. Vom North End sind keine schriftlichen Aufzeichnungen über das Leben von Sklaven erhalten geblieben, jedoch dokumentieren Zeitschriften aus dem South End Sklaven mit Namen wie Cyrus, July und Young Betsey. Sie pflügten und düngten die Plantage, pflückten Baumwolle, bauten Zäune und schlachteten Schweine.
Sie stellten auch eine zementartige Mischung namens Tabby her, die zum Bau der drei stehenden Sklavenhütten am North End verwendet wurde. Tabby, hergestellt aus Kalk, Austernschalen, Sand und Wasser, war im Südosten der Küste beliebt, wo es kaum Bausteine und Ziegelerde gab. Die Kabinen sind 32 Fuß mal 16 Fuß groß, eine übliche Größe für Sklavenunterkünfte im Süden. In der Mitte jeder Kabine verläuft ein Schornstein, der sie in zwei Räume unterteilt. In jedem Raum befanden sich wahrscheinlich mindestens vier Personen. Die Kabinen wären "überfüllt, mit wenig Privatsphäre und rauchig bei kaltem Wetter" gewesen, als ein Feuer brannte, sagt William Dusinberre, Historiker an der Universität von Warwick in England.
George Fore, ein architektonischer Restaurator und Berater der Ossabaw Island Foundation, schätzte, dass zwei der Hütten ungefähr zwei Jahrzehnte vor dem Bürgerkrieg gebaut wurden. Er entdeckte ein Muster von Markierungen auf einigen Balken, das darauf hindeutet, dass eine mit Dampfmaschine betriebene Mühle das Holz herstellte. Elliott datierte die dritte Hütte in die 1820er Jahre, nachdem er an der Basis seines Kamins eine halbe Cent-Münze aus dem Jahr 1825 gefunden hatte.
Viele der Artefakte mögen die spirituellen Überzeugungen der Sklaven widerspiegeln. Elliott hat Alligatorzähne und Waschbärknochen freigelegt, Gegenstände, die oft Teil eines Mojo-Beutels sind, eine Sammlung von Gegenständen, die die Sklaven für übernatürliche Zwecke verwendeten, sagt er. Er fand auch 16 Glasperlen, viele davon blau. "Wir wissen nicht, wie die Sklaven sie trugen", sagt Elliott, aber sie könnten benutzt worden sein, um böse Geister abzuwehren. Laut afroamerikanischer Folklore auf den Barriereinseln Georgiens haben Geister Angst vor Blau, weil es sie an den Himmel erinnert.
Der bisher faszinierendste Fund ist ein Zinntabakpfeifen-Charm von etwa einem Zoll Länge. Auf der Vorderseite befindet sich eine Schnitzerei eines von einer Krone gekrönten Gesichts. Elliotts Interpretation basiert zum Teil auf einer ähnlichen Pfeife, die aus einer Siedlung freier Afroamerikaner aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg in Augusta, Georgia, ausgegraben wurde. Er spekuliert, dass das Bild des Königs einer Statue nachempfunden sein könnte, die in den 1840er Jahren in Ninive, der antiken Hauptstadt des assyrischen Reiches im heutigen Irak, ausgegraben wurde. Im Alten Testament sieht der Prophet Nahum die Zerstörung des Volkes von Ninive aufgrund ihrer schlechten Wege vor. Für die Sklaven könnte der von Ninive inspirierte Pfeifencharme ein Symbol des südlichen Plantagensystems und ihre Hoffnung auf dessen mögliche Zerstörung gewesen sein, sagt Elliott.
Die meisten Artefakte von Elliott stammen aus dem 19. Jahrhundert, aber je tiefer er grub, desto weiter zurück in die Vergangenheit. Er entdeckte Gegenstände aus dem 18. Jahrhundert wie Messingknöpfe und Scherben von englischem Slipware, eine grobe Keramik mit gekämmten Verzierungen, die nach der Kolonialzeit selten zu finden ist. In der mittleren Kabine entdeckte er 44 Tabakpfeifenstiele, die im Durchschnitt um 1769 stammten; Andere Archäologen haben dokumentiert, dass die Löcher in den Rohrstielen im Laufe der Jahre kleiner wurden, als die Technologie, um sie zu verbessern. Die Pfeifen und andere Artefakte führten Elliott zu dem Schluss, dass eine frühere Sklavenwohnung einmal dort saß, wo die mittlere Kabine gebaut wurde.
Elliott hat mit dem bodendurchdringenden Radar vielversprechende Orte gefunden, an denen er in Zukunft graben kann, einschließlich der möglichen Überreste einer kolonialen, kreisförmigen Wohnung und einer weiteren verschütteten Hütte. Artefakte aus Ossabaw geben uns "einen persönlichen Einblick in das Leben der Sklaven", sagt David Crass, der georgische Staatsarchäologe - Leben, die ansonsten nur als Eigentum registriert wurden.
Eric Wills lebt in Washington, DC und ist auf das Schreiben von Geschichte und Architektur spezialisiert.
