An einem klaren März-Tag im Jahr 1921 startete ein Army Air Service-Flugzeug von einem Militärflugplatz in Washington, DC. An Bord befanden sich zwei Männer: der Pilot und ein einsamer Passagier, der 22-jährige Henry A. Renz Jr.
Als Veteran des Ersten Weltkriegs hatte Renz acht Monate zuvor seine Stimme verloren, möglicherweise als Folge einer Kriegsverletzung. Um seine Sprache wiederherzustellen, hatten die Ärzte alles versucht, einschließlich der Entfernung seiner Mandeln und Adenoide, ohne Erfolg. Auf der Suche nach einer Heilung ging Renz zum US Public Health Service, wo ein Arzt namens Charles H. McEnerney das Problem als psychologisch diagnostizierte und eine unorthodoxe Behandlung verordnete: eine Flugreise.
McEnerney erklärte einige Monate später einem Zeitungsreporter: „Wenn der Patient das Gefühl hat, auf über 30.000 m (12.000 oder 14.000 Fuß) oder mehr gebracht zu werden, und die Maschine plötzlich einen Nasensprung oder Loop-the-Loop durchführt, besteht die Wahrscheinlichkeit, dass er an Hysterie leidet um seine anderen Probleme zu vergessen ... Ich habe das Flugzeug für meine Arbeit ausgewählt, weil es das bequemste Mittel war. Dasselbe hätte erreicht werden können, wenn man den Patienten an die Eisenbahnschiene gebunden hätte. “
Als Patient und Pilot eine Stunde später landeten und Renz aus dem Flugzeug stieg, laut Zeitungsberichten lauteten seine ersten Worte: "Ich weiß nicht, ob ich sprechen kann oder nicht", und lauten ganz normal. Das Experiment hatte ihm das Gegenteil von Sprachlosigkeit erschreckt.
Berichte über Renz 'Genesung sorgten in den USA für Schlagzeilen. Das Flugzeug, das 1921 noch eine Neuheit war, schien nicht nur das Wunder des Zeitalters zu sein, sondern auch eines, das medizinische Wunder vollbringen kann.
"Die Luftfahrt war zu diesem Zeitpunkt der technologische Wilde Westen", sagt Jenifer Van Vleck, Kuratorin für Sozial- und Kulturgeschichte der Luftfahrt am Smithsonian National Air and Space Museum. „Es wurde viel darüber spekuliert, was Flugzeuge tun könnten. Die Leute waren total verliebt in sie. “
Tatsächlich forderte das Luftfahrtmagazin Flying eine ernsthafte Untersuchung des „therapeutischen Werts des Fliegens“. Selbst aus den wenigen Details, die jetzt verfügbar sind, scheint es schlüssig zu sein, dass die Zukunft in diesem Bereich enorme Möglichkeiten birgt.
Andere Patienten mit Sprachbehinderungen stiegen bald auf der Suche nach einer Heilung in den Himmel, und einige mit Hörproblemen würden in Kürze nachziehen. Französische Ärzte stellten fest, dass Passagiere auf Langstreckenflügen fast immer eingeschlafen waren, und schlugen vor, dass Flugreisen möglicherweise gegen chronische Schlaflosigkeit eingesetzt werden könnten, berichteten Nachrichten aus Paris.
Es dauerte nicht lange, und es gab zahlreiche Berichte über Flugzeugflüge, bei denen die Sprach- und Hörverluste der Patienten wiederhergestellt wurden. "Gehörlose Flüge", wie sie oft genannt wurden, wurden von Anfang der 1920er bis in die 1930er Jahre eine Modeerscheinung, sowohl in den USA als auch in England.
Beispielsweise berichteten US-Zeitungen im September 1922, dass ein "hoffnungslos gehörloser" ehemaliger Soldat namens Augustus S. Harris einen Großteil seines Gehörs wiedererlangt hatte, nachdem ihn ein Pilot auf eine Höhe von 15.000 Fuß über Chicago gebracht hatte. Wie die Chicago Tribune feststellte, konnte Harris vor dem Flug das Ticken einer Uhr, die neben seinem Ohr stand, nicht hören. Nach dem Flug konnte er ein fröhliches Telefongespräch mit seiner Mutter führen.
Im folgenden Monat teilte ein lutherischer Minister in San Francisco den Reportern mit, dass sein Gehör durch einen Flug, der nur 13.000 Fuß erreicht hatte, "vollständig wiederhergestellt" worden sei. Seine Ärzte hatten jedoch insgesamt drei Flüge empfohlen, und er plante, die Behandlung fortzusetzen.
Sogar der junge Charles Lindbergh, der sich als Pilot noch keinen Namen gemacht hatte, brachte die Patienten in die Höhe. Der Lindbergh-Biograf A. Scott Berg schreibt, dass 1925 auf der Visitenkarte des Piloten seine Spezialitäten als „Messe- und Karnevalsausstellungsarbeit, Flugzeugwechsel in der Luft, Flügelspaziergang, Fallschirmspringen, Ausweichen, Nachtfeuerwerk, Rauchfahnen und Taubflüge“ aufgeführt waren. "(Die Stunts waren wirklich unglaublich: Ein Flugzeugwechsel in der Luft bedeutete, im Flug von einem Flugzeug zum nächsten zu springen. Beim Gehen in den Flügeln ging ein Pilot oder Passagier buchstäblich auf die Flugzeugflügel in der Luft hinaus. Beim Ausweichen musste man an einem fliegenden Flugzeug baumeln auf einer Strickleiter oder einem Seil.)
In einem Brief an seine Mutter, der von Berg zitiert wurde, erinnerte Lindbergh sich an einen Klienten mittleren Alters, der 30 Jahre lang teilweise taub gewesen war: „Ich habe ihn auf eine Höhe von 1.400 Fuß (er glaubt 13.000 Fuß) gebracht und ihn in einer 28-Runden-Runde niedergeschlagen . Er war mit Sicherheit krank und konnte nicht mehr so gut hören wie zuvor, aber am nächsten Tag verbesserte sich sein Gehör merklich. “Berg sagt, Lindberg habe 50 USD für seine Dienste erhalten, was heute etwa 700 USD entspricht.
Es waren auch nicht nur menschliche Patienten. In einem bekannt gewordenen Fall schickte ein Arzt seinen gehörlosen, sieben Monate alten Collie - zufällig den Enkel von Präsident Calvin Coolidges Hund aus dem Weißen Haus - auf einen Flug. Obwohl der Patient keinen Kommentar zu haben schien, sagte sein Besitzer, "der Hund schien nach seiner aufregenden Reise viel besser zu hören", berichtete die Associated Press.
Wie der Flug, der angeblich Renz geheilt hatte, waren gehörlose Flüge mehr als eine angenehme Fahrt durch die Wolken. Ziel war es, die Passagiere zu überraschen und zu schockieren, wenn nicht sogar geradezu zu terrorisieren. Loopings, unerwartete Drehungen und plötzliche Sturzflüge waren Teil der Behandlung. Vielen Patienten scheint gesagt worden zu sein, dass die Heilung einfach auf die Auswirkungen des Fliegens in großer Höhe zurückzuführen ist, sodass sie nicht mit der White-Knuckle-Akrobatik der Luft rechnen würden, die sie ertragen würden.
In der Realität waren die Ergebnisse dieser sogenannten „Flugzeugkuren“ bestenfalls gemischt. Einige Patienten gaben an, zumindest zeitweise ihr Gehör oder ihre Sprache teilweise oder vollständig wiedererlangt zu haben, während andere von keinerlei Nutzen berichteten.
Ethel Menz, eine ehemalige Musiklehrerin in Berkeley, Kalifornien, hatte eine viel beachtete „Flugzeugtropfenkur“ durchgeführt, mit der sie zum ersten Mal die Stimme ihres kleinen Sohnes ohne Zuhilfenahme einer Ohrtrompete hören konnte. Aber die Wirkung ließ nach, und nach einem zweiten Versuch akzeptierte sie, dass sie niemals ihr volles Gehör wiedererlangen würde. Als die Leute ihr schrieben, um sie nach der Erfahrung zu fragen, riet sie ihnen, "ihr Geld zu sparen".
Die Theaterzeitung Variety erzählte von einem ehemaligen Akrobaten, der nach einem Flug sein Gehör wiedererlangt hatte, nur um es wieder zu verlieren, als ein Auto nach hinten losfuhr, als er eine Straße in Brooklyn entlangging. In Renz 'Fall scheint der Vorteil ungefähr vier Tage gedauert zu haben; Sechs Wochen später flog er nach Rücksprache mit weiteren Spezialisten ein zweites Mal in die Luft. Wiederum soll der Flug seine Stimme wiederhergestellt haben, aber wie lange der Effekt anhielt, scheint nicht aufgezeichnet worden zu sein.
Vielleicht nicht überraschend, endeten einige Flüge in einer Tragödie. Im April 1928 wurde in Eureka, Kalifornien, ein 45-jähriger Pianist getötet, der befürchtete, sein Gehör zu verlieren, als sein Flugzeug in einen steilen Sturzflug geriet, bei dem einer seiner Flügel einknickte. Ebenfalls getötet wurden der Pilot und ein Mitmusiker, der mitgekommen war.
Vier Monate später wurden in Springfield, Massachusetts, ein sechsjähriger gehörloser Junge, sein Pilot und ein weiterer Passagier getötet, als der Pilot das Flugzeug nicht aus einer Schleife ziehen konnte und es in den Boden stürzte.
In den späten zwanziger Jahren begann die Modeerscheinung auszuspucken. Das Militär, das Journal of the American Medical Association, prominente Psychologen und verschiedene Organisationen für Gehörlose hatten die Behandlung als nicht wissenschaftlich fundiert abgestempelt. JAMA nannte es "normalerweise vergeblich und oft tödlich". Das Deaf-Mutes 'Journal brachte die Eltern zur Rede und schrieb, dass sie "mehr schuld sind als ihre gehörlosen Kinder, und wenn eine Katastrophe aus dem Stuntfliegen resultiert, liegt die Verantwortung größtenteils bei ihnen. "
Auch Zeitungs- und Zeitschriftenberichte wurden zunehmend skeptisch. Eine 1930 erschienene Zeitungskolumne der New York Academy of Medicine mit dem Titel „How's Your Health?“ Berichtete beispielsweise über ein Experiment auf einem Flughafen in Newark, New Jersey, an dem sechs Erwachsene teilnahmen, die aus rund 60 Freiwilligen ausgewählt wurden. Vier der Probanden, zwei Männer und zwei Frauen, waren taub, während ein anderer Mann eine Mittelohrerkrankung hatte. Das sechste Thema war ein Mann, der stotterte.
„Nach dem Flug“, berichtete die Kolonne, „ging es dem Stotterer schlechter. So war der Mittelohrfall. Die Gehörlosen zeigten keinerlei Besserung. “
Möglicherweise haben auch Piloten eine Rolle beim Untergang der Flugzeugkur gespielt. Viele ehemalige Stuntpiloten hatten andere und meist sicherere Wege gefunden, um Geld zu verdienen. Beispielsweise hatte das US-Postamt 1926 damit begonnen, private Dienstleister für die Beförderung der Luftpost einzusetzen, eine Aufgabe, die früher nur Militär- und Regierungspiloten vorbehalten war.
Charles Lindbergh machte im Mai 1927 seine legendäre Solo-Überfahrt von New York nach Paris und ließ die Tage des Flügelwanderns, der Rauchfahnen und der tauben Flüge weit hinter sich.
