In Washington ist letzte Woche etwas Merkwürdiges passiert. Dies ist normalerweise ein ziemlich heruntergekommener Ort, aber als das Space Shuttle Discovery seinen Sieg über die Stadt auf einem 747 Dienstagmorgen feierte, strömten die Leute aus Regierungsgebäuden oder rannten zu Bürofenstern, um einen langen, letzten Blick darauf zu werfen. Die meisten feuerten mit ihren Handykameras davon, da sie wussten, dass sie wahrscheinlich keine großartigen Fotos machen würden, aber genauso sicher waren, dass sie es versuchen mussten.
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Es war ein Moment, der Ehrfurcht erweckte, wenn auch nur für flüchtige Minuten, einer, der „Wendepunkt!“ Schrie, wie es die Geschichte selten tut. Einige, wie der Kolumnist der Washington Post, Charles Krauthammer, sahen darin einen traurigen Trauerzug, ein "Symbol für den gewollten amerikanischen Niedergang". Andere, darunter der amtierende amerikanische Prominentenwissenschaftler Neil DeGrasse Tyson, sahen darin eine Motivation, das Budget der NASA zu verdoppeln.
Die Wahrheit ist, dass das nächste Kapitel der amerikanischen Weltraumforschung morgen in Seattle mit größerer Wahrscheinlichkeit stattfinden wird, wenn ein Startup namens Planetary Resources seine nächste Pressekonferenz abhält. Letzte Woche wurde eine kryptische Pressemitteilung verschickt, in der angekündigt wurde, dass das Unternehmen "zwei kritische Sektoren - Weltraumforschung und natürliche Ressourcen - überlagern wird, um Billionen von Dollar zum globalen BIP beizutragen."
Kein großer Schritt, um diese Schlussfolgerung zu ziehen, zumal Peter Diamandis, der Raumfahrtunternehmer hinter dem X-Prize-Wettbewerb, einer der Hauptakteure von Planetary Resources ist und einem Interviewer kürzlich sagte: „Ich wollte es seit meiner Kindheit tun eine Sache - sei ein Asteroiden-Bergmann. “(Die Reichen unterscheiden sich anscheinend von dir und mir.)
Was dieses Unternehmen jedoch zu viel mehr als einem Mann macht, der Asteroiden angreift, ist die Bande von Milliardären, die dahinter stehen. Trommelwirbel bitte: Filmregisseur und Ozeanforscher James Cameron, Google-Mitbegründer Larry Page, Google-Vorstandsvorsitzender Eric Schmidt, Google-Vorstandsmitglied Ram Shriram, ehemaliger Microsoft-Manager und zweifacher Weltraumtourist Charles Simonyi und Ross Perot Jr., der entsprechend wohlhabende Sohn des ehemaligen Präsidentschaftskandidaten.
Offensichtlich ist es eine Gruppe, die jede Menge Geld zum Verbrennen hat, aber auch etwas über intelligente Investitionen weiß. Der Abbau von Asteroiden ist eindeutig ein risikoreiches Unternehmen mit enormen Herausforderungen, das jedoch enorm lukrativ sein kann. Diamandis hat geschätzt, dass das Platin allein in einem relativ kleinen Asteroiden einen Wert von bis zu 20 Billionen US-Dollar haben könnte.
Dennoch scheint die Mission von Planetary Resources zumindest teilweise von den jungen Fantasien sehr reicher Männer bestimmt zu sein. Diamandis spricht über andere wie sich selbst, die aufgewachsen sind, als die NASA golden war und " Star Trek" werden wöchentlich ausgestrahlt und haben jetzt die Mittel, Weltraum-Grenzgänger zu sein - Leute wie Microsoft-Mitbegründer Paul Allen und Amazon-CEO Jeff Bezos, die beide massiv in die Entwicklung von Fahrzeugen investieren, mit denen Satelliten gestartet oder Menschen ins All befördert werden können.
Diamandis sagt: „Sie können jetzt das Geld nehmen, das sie verdient haben, und hoffentlich die Vision erfüllen, die sie als Kind hatten. In unserem Herzen haben viele von uns die NASA als Mechanismus aufgegeben, um uns dorthin zu bringen. “
Eine steinige Straße
Wie plausibel ist Asteroidenbergbau? Es hat sich herausgestellt, dass das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Zusammenarbeit mit dem Keck Institute for Space Studies und dem California Institute of Technology Anfang dieses Monats eine Studie veröffentlicht hat, aus der hervorgeht, dass Asteroiden zurückerhalten und dann abgebaut werden können. Die Wissenschaftler waren sich einig, dass es bis 2025 möglich sein wird, dass ein Roboter-Raumschiff einen 500-Tonnen-Asteroiden einfängt und in eine hohe Mondumlaufbahn befördert. Die Kosten? Über 2, 6 Milliarden US-Dollar.
Aber das wäre für einen Asteroiden mit einem Durchmesser von ungefähr 22 Fuß - ein großer Aufwand für einen nicht so großen Stein. Und die Kosten für die eigentliche Gewinnung von Mineralien sind darin nicht enthalten. Die andere Option wären Robotermissionen zu Asteroiden, bei denen Bergbauoperationen eingerichtet würden. Aber Menschen müssen noch ein Raumschiff auf einem so kleinen Körper wie einem Asteroiden landen und mit Mineralien von der Oberfläche wieder abheben. Der nächste Versuch kam 2005, als die Japan Aerospace Exploration Agency eine Sonde auf einem Asteroiden landete. Es kehrte fünf Jahre später mit nur etwa 100 mikroskopisch kleinen Partikeln auf die Erde zurück.
Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was Planetary Resources im Sinn hat.
Inzwischen wieder bei der NASA
Nein, sie haben das Licht bei der NASA nicht ausgeschaltet. Hier sind einige der neuesten Nachrichten:
- Privatgeschäft: Die Weltraumagentur hat in enger Zusammenarbeit mit Space Exploration Technologies, besser bekannt als Space X, den ersten Flug eines privaten Raumschiffs zur Internationalen Raumstation Ende April vorbereitet. Die unbemannte Kapsel namens Dragon wird Fracht liefern, nachdem sie mit einem von Astronauten in der Raumstation betriebenen Roboterarm gepackt wurde.
- Monde über dem Saturn: Jetzt, 15 Jahre nach seiner Mission, sendet das Cassini-Raumschiff weiterhin Bilder von Saturn und seinen Monden zurück. Die neuesten Fotos sind von Enceladus und Tethys.
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- Wo Sterne die Sterne sind: Und das Hubble-Weltraumteleskop, das morgen 22 wird, dürfen wir auf keinen Fall vergessen. Es liefert immer wieder bemerkenswerte Bilder aus dem Weltraum, einschließlich des neuesten Tarantula-Nebels, der 170.000 Lichtjahre entfernt ist.
Videobonus: Hier ist einer, um der alten Zeit willen, ein Rückblick auf einen der wichtigsten Momente der NASA. Die NASA hat anhand der Daten ihres Lunar Reconnaissance Orbiter nachgebildet, was drei Apollo-Astronauten am Heiligabend 1968 sahen, als sie eine hellblaue Erde über dem Mondhorizont aufsteigen sahen.
