Dinosaurier wirken manchmal wie monolithische, fast mythische Tiere, aber die statuarischen Skelette, die Museen auf der ganzen Welt bevölkern, gehörten einst lebenden, atmenden Tieren. Während die riesigen Reptilien überlebensgroß erscheinen mögen, haben sie das Leben genauso erlebt wie alle Tiere: Sie haben gegessen, sie haben geschlafen, sie haben gekackt und sie sind krank geworden. Dank eines in New Jersey gefundenen seltenen Dinosaurierfossils erfahren Paläontologen nun etwas mehr über das Leben eines Dinosauriers, der von einem bösen Fall von Arthritis heimgesucht wurde.
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Während Paläontologen gelegentlich auf Dinosaurierfossilien gestoßen sind, die Anzeichen einer Krankheit aufweisen, sind sie äußerst selten. Als Jennifer Anné, Forscherin an der Universität von Manchester, die antike Krankheiten untersucht, einen Hadrosaurier-Beinknochen fand, der Anzeichen von Arthritis aufwies, wusste sie, dass sie und ihr Team etwas Besonderes an ihren Händen hatten.
"Nur ein Fossil zu finden, ist im Allgemeinen äußerst selten", sagt Anné gegenüber Smithsonian.com. "Und die Tatsache, dass wir dieses bekommen und es eine Pathologie hat, ist noch erstaunlicher."
Paläontologen haben Fossilien entdeckt, die anscheinend seit Jahrzehnten von Dinosauriern stammen, die an verschiedenen Formen von Arthritis und anderen Krankheiten leiden. Diese sind jedoch für den Typ von Bedeutung, mit dem die große Eidechse zu kämpfen hat. Im weiteren Sinne ist Arthritis eine Erkrankung, die auf eine Entzündung der Gelenke zurückzuführen ist. Dies ist jedoch der erste Hinweis darauf, dass ein Dinosaurier an septischer Arthritis leidet, die auf eine Infektion an der Außenseite der Extremität zurückzuführen ist, die sich nach innen ausbreitet. Laut einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht wurde, haben sich die Beinknochen des längst verstorbenen Hadrosauriers, der anscheinend mit der Infektion befasst und bis ins Erwachsenenalter überlebt hat, am entzündeten Gelenk zusammengeschmolzen.
"Stellen Sie sich eine Tierart wie Igor aus Frankenstein mit diesem gebogenen, gimpigen Vorderarm vor", sagt Anné.
Eine versteinerte Hadrosaurier-Ulna (Armknochen) mit durch septische Arthritis verursachten Wucherungen. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Die Diagnose dieses Dinosauriers war jedoch nicht einfach. Obwohl New Jersey der erste Ort ist, an dem Paläontologen Dinosaurierfossilien in Nordamerika entdeckten, sind die Umweltbedingungen in der Region (Vergangenheit und Gegenwart) für die alten Knochen besonders schwierig. Im Gegensatz zu den westlichen Vereinigten Staaten, in denen das trockene Klima dazu beitrug, alle Arten von Dinosaurierskeletten für Millionen von Jahren zu bewahren, befand sich New Jersey zu der Zeit, als dieser Hadrosaurier lebte, unter Wasser Im Mist geblieben, sagt Anné. Die verschmolzene Ulna und der verschmolzene Radius, den sie und ihre Kollegen studierten, waren der einzige Teil dieses besonderen Dinosauriers, der überlebte, und Millionen von Jahren schlechten Zustands ließen die Fossilien zart und spröde zurück.
"Die Paläopathologie gibt es schon eine Weile, aber wenn man nicht einschneidet, kann man nicht wirklich sehen, was im Inneren vor sich geht", sagt Anné.
Ein interner Scan der Dinosaurierknochen zeigt, wie sie durch septische Arthritis fusioniert und deformiert wurden. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Ein Museum oder Paläontologe davon zu überzeugen, einem anderen Forscher zu erlauben, einen Teil eines unschätzbaren Fossils abzuschneiden, um zu sehen, woran sein Besitzer gelitten hat, ist ein schwerer Verkauf. Gleichzeitig kam diese traditionelle Technik für Anné und ihre Kollegen nicht in Frage, da ihre Stichprobe sehr empfindlich war. Daher verwendete das Team einen empfindlichen CT-Scanner, um digital in das Fossil zu blicken und die verräterischen Anzeichen von septischer Arthritis zu erkennen, ohne physisch in seinen Kern einzudringen.
"Auf diese Weise können Sie sehen, wie es heilt", sagt Anné. "Endlich können Sie einen Blick auf 'Okay, wie geht dieses Tier damit um?' Es erzählt dir viel mehr darüber, was los war, als dieses Tier noch lebte. “
Jetzt, da Anné und ihre Kollegen die Diagnose „Gimpy Hadrosaur“ gestellt haben, können sie sie mit lebenden Tieren wie Vögeln und Krokodilen vergleichen, die an dieser Krankheit erkranken. Indem sie diese Knochen zusammen mit ihren entfernten Verwandten setzen, erhalten die Forscher möglicherweise neue Erkenntnisse darüber, wie der Dinosaurier mit dieser Krankheit umgegangen ist und sein Leben fortgesetzt hat.
"Es macht es viel realer", sagt Anné. "Nicht als Datenpunkt, sondern eher als Tier."
