In „The Glass Universe“ bringt Dava Sobel die Computer der Frauen des Harvard Observatory ans Licht

Das Harvard College Observatory beherbergt über 500.000 fotografische Glasplatten, auf denen einige der schönsten Phänomene unseres Universums zu sehen sind - Sternhaufen, Galaxien, Novae und Nebel. Diese Platten sind so wissenschaftlich und historisch wertvoll, dass die Harvard Library heute daran arbeitet, sie zu digitalisieren. Dava Sobel erzählt in ihrem kürzlich erschienenen Buch The Glass Universe: Wie die Damen des Harvard Observatory das Maß der Sterne nahmen (ab 6. Dezember), die Geschichte hinter diesen Tellern und der Gruppe von Frauen, die ihr Leben dem Studium und der Interpretation des widmeten Geheimnisse, die in ihnen verborgen sind.

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Der Prozess, das Harvard College Observatory zum Zentrum der sternförmigen Photometrie und Entdeckung zu machen, begann 1883, als Edward Pickering, der Direktor des Observatoriums, an eine Frau namens Frau Anna Palmer Draper schrieb. Pickering informierte Mrs. Draper über seine Absicht, die Arbeit ihres verstorbenen Ehemanns Henry Draper auszuführen - das Fotografieren der Sterne und die Bestimmung ihrer spektralen Klassifikation. Als Direktor hatte Pickering bereits den Wunsch, die Ressourcen und das Personal, um ein solches Projekt zu starten. Aus Liebe zu ihrem Ehemann und zur Astronomie erklärte sich Frau Draper bereit, Pickerings Bestreben zu unterstützen und zu finanzieren.

Im Mittelpunkt des Projekts stand eine Gruppe von Frauen, die als „Computer“ bezeichnet wurden. Diese Frauen verbrachten ihre Tage damit, über fotografische Platten des Nachthimmels zu blättern, um die Helligkeit oder den Spektraltyp eines Sterns zu bestimmen und die Position des Sterns zu berechnen. Sobel stellte in ihren Nachforschungen fest, dass Harvard das einzige Observatorium war, das überwiegend Frauen für solche Positionen beschäftigte. Einige dieser Frauen, wie Antonia Murrays Nichte von Henry und Anna Draper, kamen aus familiären Gründen zum Observatorium, während andere intelligente Frauen waren, die nach bezahlter, engagierter Arbeit suchten. Viele dieser Frauen traten als junge Frauen in die Sternwarte ein und widmeten sich den Rest ihres Lebens der astronomischen Arbeit. Pickering war der Ansicht, dass Frauen in der astronomischen Beobachtung genauso fähig sind wie Männer, und er glaubte, dass ihre Beschäftigung die Notwendigkeit einer höheren Bildung für Frauen weiter rechtfertigen würde. Als das Projekt 1883 begann, beschäftigte Pickering sechs Computerfrauen, und in nur wenigen Jahren, als das Projekt expandierte und die Finanzierung zunahm, wuchs die Zahl auf 14.

Das Glasuniversum: Wie die Damen des Harvard Observatory das Maß der Sterne nahmen

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Sobel wusste, als sie anfing, nach The Glass Universe zu forschen, dass es nur um die Frauen gehen würde. Die Annäherung an ihr Thema und die Struktur des Buches erwies sich jedoch immer noch als Herausforderung. "Es schien entmutigend, weil es so viele Frauen gab", sagte Sobel in einem Interview mit Smithsonian.com. Selbst nachdem sie beschlossen hatte, das Buch zu schreiben, sagte sie: „Ich war mir am Anfang nicht sicher, wie ich mit ihnen umgehen sollte - ob es möglich wäre, sie als Gruppe zu behandeln oder eine auszuwählen und sich auf die eine zu konzentrieren und die anderen in einer zu behandeln Sobel weiß, dass es nicht einfach sein wird und meint, dass es die Gruppe sein muss, und die Platten selbst würden alle zusammenhalten.

Unter diesen Frauen hebt Sobel einige wenige hervor, die besonders hell strahlten. Antonia Maury entwickelte zum Beispiel eine frühe Version des Spektralklassifizierungssystems, das zwischen Riesen- und Zwergsternen unterscheidet, und verfasste als erste Frau einen Teil der Annalen des Astronomischen Observatoriums des Harvard College, der jährlichen Veröffentlichung des Sternbildes des Jahres durch das Observatorium Klassifizierungen. Ein anderer „Computer“, Williamina Fleming, entdeckte mehr als 300 variable Sterne und mehrere Novae und aktualisierte zusammen mit Pickering das Klassifizierungssystem, um die Temperaturschwankungen eines Sterns zu berücksichtigen.

Williamina Paton Stevens Fleming begann als Dienstmädchen für die Pickerings zu arbeiten. Später etablierte sie ein System zur Klassifizierung von Sternen anhand ihrer Spektren. (Public Domain)

Henrietta Swan Leavitt war die erste, die eine Beziehung zwischen der Variation der Größe der Helligkeit eines Sterns und der Variationsperiode des Sterns fand, der fundamentalen Beziehung zur Messung der Entfernung durch den Raum. Annie Jump Cannon hat - zusätzlich zur Klassifizierung von Tausenden von Sternspektren - ein einheitliches Klassifizierungssystem aus Maurys und Flemings Systemen erstellt, das die Beziehungen zwischen Sternkategorien klarer definiert, ein System, das bis heute in Gebrauch ist. Cecilia Payne war die erste Frau, die einen Doktortitel erhielt. in der Astronomie in Harvard und war der erste, der über die Fülle von Wasserstoff in der Zusammensetzung von Sternen theoretisierte.

Alle ihre Entdeckungen, einzeln und zusammen, stammten aus Hunderten von Stunden, in denen sie die Hunderttausende von Sternen studierten, die auf den empfindlichen Glastellern gefangen waren.

Sobel verknüpft auf fachmännische Weise das wissenschaftliche Bestreben, das Universum mit dem persönlichen Leben derjenigen zu kartieren, die dem jahrhundertelangen Projekt am nächsten stehen. Wie in ihrem früheren Buch Galileos Tochter, in dem Sobel anhand der Briefe von Galileos unehelicher Tochter Maria Celeste einen differenzierten Blick auf den Kampf von Galileo mit der Kirche wirft, verlässt sich Sobel auf Korrespondenz und Tagebücher, um den Lesern einen Einblick in ihr reiches Innenleben zu gewähren Hauptcharaktere. "Ich wollte in der Lage sein, Dinge zu sagen, die die Frauen voneinander unterscheiden", sagt sie. "Wenn Sie nur über ihre Arbeit sprechen, dann sind sie Pappfiguren." am Leben.

Sobel zeigt uns nicht nur, wie das tägliche Leben für diese Frauen war, sondern sie zeigt auch, wie sie sich über die Arbeit, die sie geleistet haben, und untereinander fühlten. In ihrem Tagebuch drückte Fleming sowohl ihre Liebe zu Edward Pickering als auch ihre Unzufriedenheit mit dem niedrigen Gehalt aus, das sie für ihre qualitativ hochwertige Arbeit erhielt. Cannon schrieb einmal über den Stolz, die einzige Frau und Autorität in einem Männerraum zu sein, und ihre Begeisterung darüber, zum ersten Mal nach dem Erlass des 19. Verfassungszusatzes ihre Stimme abzugeben. Wir können uns freuen, wie diese Frauen einander feierten, und dann von der liebevollen Art, in der sie einander nach ihrem Tod trauerten, zu Tränen gerührt werden.

Für Sobel sind diese persönlichen Daten ein wesentlicher Bestandteil der gesamten Geschichte. "Es ist keine Geschichte ohne sie", sagt sie, "die Charaktere müssen sich präsentieren."

Sterne erscheinen als schwarze Punkte in dieser negativen Platte der kleinen Magellanschen Wolke, einer Satellitengalaxie der Milchstraße, die von der südlichen Hemisphäre aus zu sehen ist. (Mit freundlicher Genehmigung des Harvard College Observatory)

Es waren nicht nur die Computerfrauen, die das Projekt unterstützten. Pickering stützte sich auch stark auf die Arbeit von Amateurastronomen. Während des 19. Jahrhunderts gab es unter amerikanischen und britischen Wissenschaftlern den Trend, ein bestimmtes Image für sich als Fachleute zu pflegen. Ein Teil davon bestand darin, die Wissenschaft als männliche Beschäftigung zu etablieren und sich auch von Amateuren abzugrenzen. Aber Pickering hatte einen guten Einblick in das, was Amateure und Frauen leisten konnten. Sobel erklärt Pickerings Inklusivität: "Ich denke, weil er selbst ein Amateurastronom war, hat er das Niveau des möglichen Engagements und das Niveau des Fachwissens verstanden."

Amateure mögen in der professionellen Hierarchie der Wissenschaft einen niedrigeren Rang einnehmen, aber wie Sobel sagt: „Dies waren Menschen, die aus reiner Liebe zu dem Thema gekommen sind und nie pünktlich damit beschäftigt waren, was sie taten, ob sie ein Teleskop bauten oder Beobachtungen machten oder die Beobachtungen interpretieren. “Das Wort„ Amateur “leitet sich schließlich vom französischen„ Liebhaber von “ab.

Obwohl Fleming, Cannon und andere die praktische Arbeit der Beobachtung, Klassifizierung und Entdeckung übernahmen, stützten die engagierte Finanzierung und das anhaltende Interesse weiblicher Spender die wachsende Arbeit der Beobachtungsstelle. Das Geld, das Frau Draper der Sternwarte gab, entsprach ihrem gesamten Jahresbudget. "Das hat das Schicksal der Sternwarte so dramatisch verändert", sagt Sobel. "Es hat das Ansehen des Observatoriums in den Augen der Welt erhöht."

1889, sechs Jahre nach Frau Drapers großzügiger Spende, spendete Catherine Wolfe Bruce weitere 50.000 US-Dollar für den Bau des in Arequipa, Peru, installierten 24-Zoll-Teleskops „The Bruce“. Für Sobel „Frau Bruce repräsentiert den Reiz, den die Astronomie für die Menschen hat. Sie werden die ganze Zeit Menschen treffen, die Ihnen nur erzählen, wie sehr sie die Astronomie lieben … und sie war eine davon “, sagt sie. Bruce war maßgeblich an der Ausweitung des Projekts auf die südliche Hemisphäre beteiligt, und wie Sobel sagte, machte ihre Spende des zu ihrer Ehre genannten Teleskops „das Henry-Draper-Denkmal übermächtig“.

Das Glasuniversum erzählt eine Geschichte der Wissenschaft, die nicht von einem einzelnen, isolierten Genie handelt, sondern vielmehr von Zusammenarbeit und Kooperation, Rückschlägen und Feiern. Dieses Buch erzählt auch eine andere Geschichte über Frauen in der Wissenschaft, die eine lange Geschichte hat. „Ich denke, die Leute sind überrascht zu erfahren, dass Frauen zu dieser Zeit diese Art von Arbeit verrichteten“, sagt Sobel. „Es wurde nicht in einer kürzlichen Administration entwickelt. Es war einfach immer da. “Viele Leute kennen vielleicht die Harvard-Computer, aber nur wenige verstehen die Komplexität ihrer Arbeit oder erkennen ihre Arbeit sogar als intellektuell und wissenschaftlich an.

"Das ist etwas, was Frauen so tief verwurzelt sind:" Nun, wenn eine Frau es tat, war es wahrscheinlich nicht so wichtig ", sagt Sobel. In ihrem Buch zeigt sie uns etwas ganz anderes: eine Geschichte wissenschaftlicher Entdeckungen mit Frauen in ihrem feurigen Zentrum.