Die American Association for the Advancement of Science veranstaltete letzte Woche eine Podiumsdiskussion über die H1N1-Grippe. Für solch ein erschreckendes Thema war die Diskussion seltsamerweise ermutigend. Ja, die Grippe (wenn nicht diese, dann eine andere Sorte) könnte uns alle töten. Es hat bereits schätzungsweise eine Million Menschen infiziert (einschließlich des Schauspielers Ron Weasley). Aber wie Anthony Fauci, Direktor des Nationalen Instituts für Allergien und Infektionskrankheiten, auf der Veranstaltung sagte, hat sich die Welt in den letzten Jahren intensiv auf eine Grippepandemie vorbereitet, und "wir haben jetzt die Gelegenheit", dies zu bekämpfen Ausbruch.
Immer wenn ein neues Grippevirus auftaucht, "schwebt das Gespenst von 1918/19 über jeder Diskussion über das Problem", sagte Harvey Fineberg, Präsident des Institute of Medicine. Diese Grippepandemie hat mindestens 25 Millionen und vielleicht sogar 100 Millionen Menschen weltweit getötet, darunter 500.000 bis 750.000 in den Vereinigten Staaten, als die Bevölkerung ein Drittel der heutigen war.
Wäre ein ähnliches Virus heute genauso gefährlich? Wahrscheinlich nicht: Viele der Todesfälle in den Jahren 1918 und 1919 waren auf sekundäre bakterielle Infektionen zurückzuführen, die heute mit Antibiotika behandelt würden. Es gab keine Virostatika oder Intensivstationen. Alles in allem, so Fauci, hätte es 1918 weniger Todesfälle gegeben, wenn die Menschen Zugang zu den heutigen Medikamenten gehabt hätten, "aber es wäre immer noch eine schreckliche Pandemie gewesen." Andererseits gibt es heute dichte Städte, arzneimittelresistente Bakterien und weltweite Routinetransporte, die in wenigen Stunden ansteckende (wenn auch noch nicht symptomatische) menschliche Grippevektoren auf neue Kontinente bringen können.
Abgesehen von ein paar kleineren Pandemien im 20. Jahrhundert ist die Grippe zu einer saisonalen Routineerkrankung geworden. "Wir sagen schon seit einiger Zeit", sagte Fauci, "dass wir es nicht gut machen, die saisonale Grippe ernst zu nehmen." Zwei kürzliche Ereignisse haben die Bekämpfung der Grippe noch dringlicher gemacht: Im Jahr 2004 hatte eines der Unternehmen, das Grippeimpfstoffe herstellt, Kontaminationsprobleme, und die Hälfte der erwarteten Impfstoffversorgung der USA ging verloren. Noch bedrohlicher ist, dass die Vogelgrippe H5N1 Menschen in Südostasien infiziert. Ungefähr 450 Menschen wurden mit der Krankheit diagnostiziert, und die Hälfte von ihnen ist gestorben. Das Virus verbreitet sich nicht leicht von Mensch zu Mensch - zumindest noch nicht -, aber sein Tod veranlasste die CDC, die FDA, das NIH und die WHO, sich auf einen Notfallimpfstoff vorzubereiten, falls die Vogelgrippe jemals leicht übertragbar werden sollte.
Jetzt zahlen sich all diese Vorbereitungen aus. "In den letzten Jahren haben wir in Vorsorge, Überwachung, Forschung im Bereich Impfstoffe, Reaktion auf staatlicher Ebene und Produktionsbasis investiert", sagte die stellvertretende Generalchirurgin Anne Schuchat. Die CDC isolierte das neue H1N1-Virus sofort und versorgte die Hersteller mit einem "Saatgutstamm", der als Vorlage für einen Impfstoff diente. Ein Impfstoff wird in Pilotchargen hergestellt und in Kürze in klinischen Trails getestet. "Die Herstellung eines Impfstoffs läuft auf Hochtouren", sagt Fauci. "Wenn alles gut geht, sollten wir bereit sein, im Herbst zu impfen."
In der Zwischenzeit überwachen Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens Grippeausbrüche in der südlichen Hemisphäre, wo die Grippesaison gerade erst beginnt. (Grippeviren zirkulieren effizienter in kalter, trockener Luft, insbesondere wenn Menschen viel Zeit in geschlossenen Räumen verbringen.) Sie beobachten, ob das Virus mutiert, ob es bestimmte Altersgruppen unverhältnismäßig stark beeinträchtigt, wie mit Ausbrüchen in Schulen umgegangen wird. und wie tödlich es ist. "Wann immer Sie über Influenza sprechen", sagte Fauci, "müssen Sie sich auf das Unvorhersehbare vorbereiten."
