1978 wurden auf einer Farm in der südafrikanischen Provinz Free State ein vollständiger Dinosaurierschädel und ein Teilskelett entdeckt. Paläontologen glaubten, dass die Überreste einem Mitglied von Massospondylus carinatus gehörten, einer langhalsigen Art, die häufig in geologischen Formationen des südafrikanischen Unterjura vorkommt. Das Fossil wurde schließlich an die Universität Witwatersrand in Johannesburg geschickt, wo es seit 30 Jahren aufbewahrt wird.
Aber von Anfang an war klar, dass mit dem Exemplar, das als BP / 1/4779 katalogisiert wurde, etwas nicht stimmte. Zum einen war sein Schädel kastenförmiger als der von Massospondylus, was einige Forscher zu der Annahme veranlasste, dass er während des Fossilisierungsprozesses verzerrt worden war. Wie Ian Sample für den Guardian berichtet, war BP / 1/4779 auch kleiner als die Erwachsenen der Massospondylus- Spezies, die eine Länge von ungefähr 20 Fuß erreichen konnten, was zu der Theorie führte, dass das Fossil ein Jugendlicher darstellte.
Nun hat eine erneute Analyse der Überreste Experten zu einem anderen Schluss gebracht. Das Fossil gehört laut einer Studie, die in der Fachzeitschrift Peer J veröffentlicht wurde, nicht zu Massospondylus carinatus, sondern zu einer völlig neuen Art - einer Art, die sich "im Dunkeln" versteckt hatte, erzählt Studienmitautor Paul Barrett Josh Davis von Londons Naturgeschichte Museum.
Um festzustellen, dass das Fossil kein Massospondylus war, mussten die Forscher es mit bekannten Massospondylus- Exemplaren unterschiedlichen Alters vergleichen. Das wäre bei vielen anderen Dinosauriern schwer möglich gewesen, "weil es selten ist, eine vollständige Altersserie von Fossilien einer einzigen Art zu haben", sagt Kimberley Chapelle, leitende Studienautorin und Doktorandin am Natural History Museum, Davis.
"Zum Glück", fügt sie hinzu, "hat der häufigste südafrikanische Dinosaurier Massospondylus Exemplare, die vom Embryo bis zum Erwachsenen reichen."
Die Forscher konnten daher CT-Untersuchungen an einer Reihe von Massospondylus- Schädeln durchführen, von denen einige winzig und einige erwachsen waren. Und als sie den BP / 1/4779-Schädel untersuchten, entdeckten sie mehr als 20 Merkmale, die ihn von allen anderen Sauropodomorphen unterschieden, der Gruppe, zu der sowohl Massospondylus als auch das mysteriöse Fossil gehören. Das Team gelangte daher zu dem Schluss, dass BP / 1/4779 eine zuvor undokumentierte Art ist, die sie Ngwevu intloko nannten, was in Xhosa, einer der Amtssprachen Südafrikas, „grauer Schädel“ bedeutet.
Ngwevu intloko war ein Zweibeiner mit langem Hals und breitem Kopf. Es war ein Pflanzenfresser, obwohl es wahrscheinlich auch kleine Tiere verzehrte, als es die Chance bekam. Beispiel berichtet, dass der Dinosaurier etwa 13 Fuß lang war und bis zu 660 Pfund wog.
Der Schädel der neuen Spezies stimmte nicht mit den im Massospondylus- Sortiment beobachteten Wachstumsmustern überein, was die Forscher dazu veranlasste, die Hypothese, dass es sich um einen jugendlichen Massospondylus handelte, abzulehnen. Tatsächlich war Ngwevu intloko laut den Autoren der Studie etwa 10 Jahre alt, als er starb und fast erwachsen war. Das Team stellte auch fest, dass die Unterschiede zwischen Ngwevu intloko und Massospondylus während der Fossilisierungsperiode nicht bis zum Zerkleinern oder Zusammendrücken gekreidet werden konnten. Die Ngwevu-intloko- Knochen zeigten einfach nicht die Art von Brüchen, die man erwarten würde, wenn ihre Überreste ernsthaft zerstört worden wären.
Diese neue Studie ist besonders faszinierend, weil sie unser Verständnis des Lebens nach dem „großen Sterben“ weiter vertieft - ein Ereignis des Massensterbens, das vor 250 Millionen Jahren stattfand und in einer Zeitspanne von 20.000 Jahren etwa 90 Prozent der Spezies des Planeten auslöschte. Nach dieser Naturkatastrophe entstanden Dinosaurier, darunter Massospondylus . Früher glaubten die Forscher, dass Massospondylus der einzige Sauropodomorph war, der zu seiner Zeit durch das südliche Afrika donnerte und es schaffte, in einer verarmten Landschaft zu gedeihen. Jüngste Forschungen haben jedoch gezeigt, dass es "in diesem Gebiet tatsächlich sechs oder sieben Sauropodomorphe Dinosaurier sowie eine Vielzahl von Dinosauriern aus anderen, weniger verbreiteten Gruppen gab", sagt Barrett gegenüber Davis.
Die Identifizierung von Ngwevu intloko durch die Studie untermauert somit die Vorstellung, dass Massospondylus in einem komplexeren Ökosystem lebte, das Wissenschaftler zuvor angenommen hatten. Es wird auch hervorgehoben, wie wichtig es ist, fortschrittliche Technologien einzusetzen, um sehr alte Fossilien auf den neuesten Stand zu bringen. Wie Barrett laut Sample feststellt, „haben [M] useum-Sammlungen, auch solche, die intensiv untersucht wurden, oft das Potenzial, uns mit Funden brandneuer Arten zu überraschen.“
