Besucher der Pazifikküste der Vereinigten Staaten in den letzten sechs Jahren haben möglicherweise bemerkt, dass etwas fehlt. Eine enorme Anzahl von Seesternen, die früher die Küste bedeckten, sind verschwunden. Und es fehlen nicht nur Gezeitenpools und Küstenbuchten, sondern sie sind auch aus dem tieferen Ozean verschwunden, wie neue Forschungsergebnisse zeigen.
Untersuchungen haben ergeben, dass insbesondere eine Art, der riesige Sonnenblumen-Seestern, besonders hart getroffen wurde. Dies hat nach einer neuen Studie in der Zeitschrift Science Advances schlimme Folgen für Seetangwälder, bei denen es sich um ein Top-Raubtier handelt.
Im Herbst 2013 sahen Ökologen und Taucher an der Westküste Nordamerikas, von Alaska bis Mexiko, etwas Furchtbares. Der Meeresboden war mit abgetrennten Seesternarmen übersät, und Seesterne aller Arten, die sich an Küstenfelsen festhielten, waren mit Wunden übersät und zerfielen in weißen Brei, berichtet Ed Yong vom Atlantik .
Das apokalyptische Szenario hat sich bis heute fortgesetzt, und Seesterne verschwinden aus ganzen Küstenabschnitten. Während Forscher festgestellt haben, dass einige der rund 20 vom Absterben betroffenen Arten mit einem Virus infiziert sind, das die Seestern-Krankheit SSWD verursacht, waren nicht alle Arten anfällig für die Krankheit, was bedeutet, dass es wahrscheinlich weitere, überlappende Ursachen gibt.
Die Forscher versuchten, die Auswirkungen der Krankheit zu quantifizieren und die Ursache des Absterbens bei Pycnopodia helianthoides (Sonnenblumen- Seestern) zu verstehen. Diese Raubtiere können einen Durchmesser von etwa zwei Metern erreichen, fressen Seeigel und Muscheln und waren bis vor kurzem auf dem gesamten Weg von den Gewässern Alaskas bis zu den Küsten Mexikos verbreitet.
Seit dem ersten Auftreten von SSWD sind Sonnenblumensterne mehr oder weniger vollständig aus ihrer 2.000-Meilen-Reichweite verschwunden und von der kalifornischen Küste verschwunden. Einige Ökologen glaubten, dass die Sterne in tieferes Wasser eingewandert sein könnten, um die Faktoren zu vermeiden, die zur Apokalypse der Seesterne führten. Laut der neuen Studie ist dies jedoch nicht der Fall.
Tiefseeschleppnetze und Erkundungen von Sporttauchern bestätigen, dass die Meeressonnenblumen bis zu einer Tiefe von 3.000 Fuß verschwunden sind. Schleppnetze von NOAA in Kalifornien und Oregon zwischen 2013 und 2015 ergaben, dass 100 Prozent der Sterne aus dem tiefen Wasser verschwunden waren, und im Bundesstaat Washington waren sie um 99, 2 Prozent zurückgegangen. Yong berichtet, dass im Jahr 2016 über 700 NOAA-Schleppnetze keinen einzigen Stern fanden und im vergangenen Sommer nur einen.
"Dieses Ding war so verbreitet wie ein Rotkehlchen", sagt der Studienautor Drew Harvell von der Cornell University zu Yong . "Du würdest tauchen gehen und immer Sonnenblumensterne sehen."
Die Offenbarung, dass die Sterne tot sind und nicht im tiefen Wasser sitzen und auf die Epidemie warten, ist für viele Meeresforscher ein schlechtes Omen.
"Das ist schockierend", sagt Mark Carr, ein Meeresökologe der Universität von Kalifornien in Santa Cruz, der nicht an der Studie beteiligt war, zu Alex Fox von Science . „Dies ist nicht nur eine Reduzierung der Population, sondern praktisch der Verlust einer Schlüsselart über Tausende von Kilometern. So etwas haben wir noch nie gesehen. “
Der Verlust des Sonnenblumensterns hat bereits erhebliche Auswirkungen auf die Küstenökosysteme. Der einsteigelochgroße, 24-armige Stern ist ein hochgradig abgestimmtes Trapez-Raubtier und hält Seetang fressende Seeigel und Muscheln, die die Küste verstopfen, in Schach. Fox berichtet, dass Nordkalifornien ohne den Sonnenblumenstern bereits 90 Prozent seiner Seetangwälder verloren hat, die eines der artenreichsten und wichtigsten Küstenökosysteme sind.
Dies wiederum hat zu einem Verbot des Fischens mit roten Abalonen geführt, da die Mollusken auf Seetang angewiesen sind und nun mit hoher Geschwindigkeit absterben. Wale, Seeotter, Robben und viele Vogelarten sind auf die Seetangwälder angewiesen, um Nahrung und Schutz vor Witterungseinflüssen zu erhalten. Viele ehemalige Seetangwälder wurden jedoch bereits in Brachland verwandelt, und nichts als die stacheligen schwarzen Kreaturen bedecken den Meeresboden.
Warum sind die Sonnenblumensterne so hart getroffen worden? Die Forscher glauben, dass die Sonnenblume besonders anfällig für alle Krankheitserreger ist, die die Krankheit verschwenden, und dass andere Lebewesen, die das Virus besser vertragen, es weiterhin auf die gefährdeten Sterne übertragen.
Aber die Schwere des Absterbens wird wahrscheinlich durch einen Doppelschlag verursacht. In der Vergangenheit gab es kleinere Todesfälle, aber die Forscher glauben, dass die Ozeantemperaturen aufgrund der starken El-Nino-Jahre im letzten Jahrzehnt stark angestiegen sind und dass der Klimawandel die Sterne wahrscheinlich belastet, sie anfälliger für Krankheitserreger und Verursacher macht eine viel breitere Pandemie.
" Die Hitzewelle in den Ozeanen - ein Produkt steigender Lufttemperaturen - verschlimmert die Seesternenkrankheit", heißt es in einer Pressemitteilung von Harvell. "Es ist eine tödliche Krankheit, und wenn man dem eine höhere Temperatur hinzufügt, tötet sie schneller und verursacht einen größeren Einfluss."
Die im letzten Sommer veröffentlichten Forschungsergebnisse zeigten, dass sich eine von der Krankheit befallene Art, der Ocker-Seestern, zu erholen scheint und dass sich sein Genom infolge der Krankheit sogar verändert hat. Es bleibt abzuwarten, ob der Sonnenblumenstern auch über die genetischen Ressourcen verfügt, um den Sturm zu überstehen. Wie Yong am Atlantik feststellt, treten diese durch hohe Temperaturen verursachten Krankheitsausbrüche immer häufiger auf und haben auch andere Meeresspezies getroffen und sogar begonnen, Landsäugetiere in Mitleidenschaft zu ziehen.
