Wenn eine Schildkröte einen Körper ohne Schale züchtet und niemand da ist, um ihn zu essen, ist es dann immer noch eine Schildkröte? Ein neu entdecktes 228 Millionen Jahre altes Fossil sagt ja. Gestern berichtete eine Gruppe von Wissenschaftlern in der Zeitschrift Nature über die Entdeckung einer uralten Schildkröte im Südwesten Chinas, die einige nicht ganz so turteleartige Merkmale aufwies: Dieses abgelöste Reptil war nicht nur über einen Meter lang, sondern schwamm auch vollständig im flachen Wasser barebacked.
Schildkröten sind lustige Wesen. Mit ihrem liebenswürdig trägen Tempo und den düsteren Bechern sind sie die zahnlosen Großeltern der Reptilienfamilie. Zwei ihrer charakteristischsten Merkmale sind die charakteristische Schale und die spitzen, vogelähnlichen Schnauzen. Aber die Entwicklung der Muschel hat die Wissenschaftler jahrzehntelang verwirrt.
"[Turtles] haben eine Zwangsjacke aus einer Muschel", sagte der Koautor der Studie, Nicholas Fraser, ein Paläontologe des National Museum of Scotland in Edinburgh, in einem Interview mit BBC . Im Wesentlichen, erklärt Fraser, sind die Schultern der Schildkröten in ihren Brustkorb eingeschlossen - nicht gerade die flexibelste Anordnung. Es ist Teil dessen, was die weniger als beeindruckende Fortbewegung der Schildkröten erklärt. Man könnte meinen, dass die Schildkröte für dieses seltsame Setup ein ziemlich großes Bedürfnis haben muss, damit es den Preis einer eingeschränkten Mobilität wert ist.
Wenn Ihr Motor nur ein paar Meilen pro Stunde nachlässt, könnte sich ein robuster Körperschutz als nützlich erweisen - und dies schien lange Zeit die logischste Erklärung für die Entwicklung des Schildkrötenpanzers zu sein. Der früheste Anschein eines Schildkrötenpanzers - im Wesentlichen ein Auswuchs aus dem Brustkorb des Tieres - war jedoch für die Verteidigung schlecht geeignet. Es bedeckte nur den Bauch der Schildkröte und war anfällig für Angriffe auf Kopf, Nacken und Schultern.
Nach der Entdeckung dieser halbschaligen Schildkröten fragten sich einige Wissenschaftler, ob sich die ursprüngliche Schale nicht als Festung, sondern als Stabilisator entwickelte. Die Debatte ist noch nicht beigelegt, aber es scheint, dass die Vorfahren der Schildkröten einen Großteil ihrer Zeit damit verbracht haben, sich in Erde und Sand zu graben. Im Laufe der Zeit hat die Evolution sie möglicherweise zu lebendigen Pik geformt: kräftig, flach und solide. Andere Vorteile wie Schutz kamen viel später.
Doch lange bevor sich Schildkröten in diesen einseitigen Brustpanzer schmiegten, stolzierten sie im Buff herum. Dieses neue Exemplar, Eorhynchochelys sinensis genannt (tief durchatmen - fertig? Das ist "ay-oh-rink-oh-keel-is", was grob übersetzt "die erste Schnabelschildkröte", "syn-en-sys", ein Nicken an Bei der Ausgrabung in China handelte es sich im Grunde genommen um einen gigantischen Frisbee mit einem langen Schwanz - bereits breit und wattiert, aber von einer Muschel befreit. Dies scheint mit früheren Theorien der Turtle Evolution übereinzustimmen: Erstens, ein muschelloser Vorfahre zog nur eine nach vorne gerichtete Rüstung an und schuf ein offenes Reptiliensandwich. Die Schleife schloss sich schließlich vor etwa 200 Millionen Jahren und bildete die gesamte Schale auf Rippenbasis, wodurch die moderne Schildkröte in Position gehalten wurde.
Ein künstlerischer Eindruck von Eorhynchochelys sinensis, der über einen Meter lang war und einen langen Schwanz hatte. (IVPP) Zusätzlich füllt E. sinensis eine lange Lücke, die Schildkröten von anderen Reptilien getrennt hat. Die meisten anderen Reptilien teilen das, was als ein entscheidendes anatomisches Merkmal erscheint: zwei Paare von Löchern in den Schädeln hinter den Augen, in denen große, starke Kiefermuskeln verankert sind. Moderne Schildkröten haben diese Löcher nicht mehr, aber der älteste Vorfahr der Schildkröten, der ungefähr 240 Millionen Jahre alt ist, hatte immer noch die Öffnungen im Schädel. Mit dieser Arbeit wissen Wissenschaftler jetzt, dass 10 Millionen Jahre später mindestens einige Schildkröten die Lücke zur Hälfte geschlossen haben: E. sinensis hat eine Öffnung auf jeder Seite verschlossen und nur ein einziges Lochpaar hinter den Augen behalten.
Aber Evolution ist kein direkter Prozess, und die Wissenschaftler haben immer noch ein unvollständiges Bild der Flugbahn der Schildkröte, so Rainer Schoch, Amphibien- und Reptilien-Paläontologe am Stuttgarter Landesmuseum für Naturkunde in Deutschland, wie Jeremy Rehm für Nature News berichtet . E. sinensis ist die früheste bekannte Schildkröte, die mit einem Schnabel gebissen hat, während andere davor und danach mit vollen Zähnen durch das Leben knabberten. Dies bedeutet, dass der Schildkrötenschnabel in verschiedenen Abstammungslinien ein- und ausgeblasen sein kann und die Wissenschaftler die Einzelheiten noch nicht vollständig geklärt haben. Es ist klar, dass die Entwicklung der Schildkröten keine gerade Linie war, und zukünftige Entdeckungen können die aktuellen Interpretationen darüber, wie sogar die Muschel eingesetzt wurde, noch ändern.
Schoch bleibt jedoch zuversichtlich, dass mit der Ausgrabung weiterer Schildkrötenvorfahren aus dem Fossilienbestand die Puzzleteile zusammenfallen, berichtet Rehm.
Letztendlich ist das, was wir an modernen Schildkröten sehen, eine Art Konvergenz: Die nützlichsten Merkmale, einschließlich Schnabel und Muschel, kamen schließlich zusammen und ergaben die angenehmen, trottenden Schildkrötenfreunde, die wir heute kennen und lieben. Wie das Sprichwort schon sagt, sind es Schildkröten, und mit dem Gewicht der Welt auf dem Rücken sind diese Muscheln wahrscheinlich nützlich.
