Dinosaurier tendieren dazu, unsere Vision der Vergangenheit zu dominieren. So groß und imposant wie sie im Leben waren, so größer sind sie in unseren Vorstellungen. Aber viel mehr als nur die "schrecklichen Eidechsen" lebten und gedieh während des Mesozoikums, und einige der Kreaturen, die neben den Dinosauriern lebten, weisen tatsächlich eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit den heutigen Tieren auf.
Haie zum Beispiel gehören zu den erfolgreichsten Lebewesen überhaupt. Ihr Fossilienbestand reicht etwa 400 Millionen Jahre zurück und umfasst sowohl fremde als auch bekannte antike Arten. Eine neue Entdeckung trägt zum langlebigen Erbe dieser Meeresräuber bei. Vor kurzem wurden neben den Knochen des berühmtesten und vollständigsten T. rex- Skeletts, das jemals gefunden wurde, fossile Haifischzähne entdeckt, die dazu beitrugen, ein detaillierteres Bild des Lebens in den letzten Tagen der Dinosaurierherrschaft zu erhalten.
Die winzigen Zähne, versteinerte Kleinigkeiten von der Größe eines Stecknadels, stammen aus einem Videospiel der 1980er Jahre. Sie machten einen Umweg zur Entdeckung, der 1990 mit der Ausgrabung des fast vollständigen Tyrannosaurus „Sue“ begann. Als die Knochen des Tyrannosauriers aus dem Boden entfernt wurden, wurde der umgebende Stein, Matrix genannt, um die Knochen herum gelassen Bewahren Sie sie sicher auf, bis detailliertere Vorbereitungsarbeiten durchgeführt werden konnten. Das Chicago Field Museum, in dem Sue heute wohnt, hat die Matrix für künftige Untersuchungen und Studien aufbewahrt. Fast drei Jahrzehnte später brachten diese Bemühungen die winzigen Zähne eines Hais hervor, der in Flüssen flussaufwärts schwamm, um in Sues Waldhals zu leben.
"Dieser Hai lebte zur selben Zeit wie Sue der T. rex, er war Teil derselben Welt", sagte Pete Makovicky, der Kurator für Dinosaurier im Feldmuseum und einer der Autoren einer Studie, die die neue Art beschreibt, in einer Presse Veröffentlichung. "Der größte Teil seines Körpers war nicht erhalten, da die Skelette der Haie aus Knorpel bestehen, aber wir konnten seine winzigen versteinerten Zähne finden."
Einer der winzigen versteinerten Zähne, die aus Galagadon geborgen wurden, so benannt nach der Form seiner Zähne, die den Raumschiffen im Videospiel Galaga ähneln. (Terry Gates) Terry Gates, Paläontologe an der North Carolina University, leitete die Arbeiten zur Charakterisierung der neuen Haiarten im Journal of Paleontology . Ein passender Name für den uralten Hai war den Forschern sofort klar. Jeder der kleinen, dreieckigen Zähne sieht aus wie die hartnäckigen Space Invaders im Arcade-Klassiker Galaga von 1981. So nannten Gates und Kollegen den Hai Galagadon nordquistae, wobei der Artname auch die freiwillige Museumsmitarbeiterin Karen Nordquist für das Auffinden des ersten versteinerten Zahns ehrt.
"Es war so klein, dass man es verpassen könnte, wenn man nicht genau hinschaut", sagte Nordquist in einer Pressemitteilung. "Mit bloßem Auge sieht es aus wie eine kleine Beule. Man muss ein Mikroskop haben, um eine gute Sicht darauf zu haben."
Basierend auf Vergleichen mit anderen fossilen Haizähnen schlägt das Team vor, dass Galagadon zu einer großen Haifamilie namens Orectolobiformes oder Teppichhaie gehört. Der Paläobiologe der DePaul-Universität, Kenshu Shimada, stimmt dieser Identifizierung zu. Galagadon, sagt er, "ist ein weiteres Beispiel für die Diversifizierung dieser Haigruppe nicht nur in den Ozeanen weltweit, sondern auch in den Süßwassersystemen in der Erdumgebung gegen Ende des sogenannten" Zeitalters der Reptilien "." Die Zähne von Galagadon sind bisher bekannt. Ihre Form deutet darauf hin, dass das lebende Tier so ähnlich ausgesehen hätte wie die heutigen Bambushaie, eine Untergruppe von Teppichhaien, die in den warmen Gewässern des Indopazifiks anzutreffen sind.
Was Paläontologen jedoch an Galagadon fasziniert hat, ist das, was der Hai über die Welt verraten kann, in der Sue herumgetrampelt ist. „Die neue Studie, einschließlich der Erkennung der neuen Spezies, gibt Aufschluss über die komplexe Evolutionsgeschichte des existierenden Süßwassersystems in Nordamerika, als T. Rex die Erde durchstreifte “, sagt Shimada.
Obwohl Dinosaurier oft im Rampenlicht stehen, sind es oft die sanftmütigen Arten, die Paläontologen bei der Rekonstruktion antiker Umgebungen unterstützen. Kleinere Tiere wie Frösche, Schildkröten und Fische können dazu beitragen, die Details alter Lebensräume wie Klima und Gewässersysteme einzugrenzen.
Bisher schien die Leiche von Sue in einem See abgelagert worden zu sein, der von einem fast ausgetrockneten Fluss geschaffen worden war. Es wurde angenommen, dass es sich um einen relativ abgeschlossenen Lebensraum handelt. Das Vorhandensein einer Haiart, die nur in ozeanischen Umgebungen bekannt ist, deutet jedoch darauf hin, dass der Fluss wahrscheinlich mit dem Meer verbunden war, sodass Galagadon und andere Arten im Landesinneren schwimmen konnten. Ohne die Haifischzähne hätten Paläontologen diese wässrige Verbindung verpasst. Ob sich Galagadon in Formation wie seine Videospiel-Namensvetter bewegt hat, wird jedoch auf zukünftige Entdeckungen warten müssen.
