Als sich Generalmajor Charles Sandford am 10. Mai 1849 an die Szene im Astor Place Theatre erinnerte, war dies ein Gefühl, das man normalerweise nicht mit einer Nacht im Theater in Verbindung bringen würde. "Während eines Zeitraums von fünfunddreißig Jahren Militärdienst", schrieb der General, "habe ich noch nie einen Mob gesehen, der so gewalttätig war wie an diesem Abend." Ich hatte noch nie Gelegenheit, den Feuerbefehl zu erteilen. “
Sandford, ein General der New Yorker Miliz, beschrieb einen der heftigsten öffentlichen Ausbrüche in der Geschichte New Yorks, eine Explosion von Klassenspannungen, die durch eine erbitterte Fehde zwischen zwei populären Shakespeare-Schauspielern hervorgerufen wurde.
Der junge, talentierte Edwin Forrest war auf der Bühne voller Tapferkeit und Macho, und das amerikanische Publikum liebte ihn - er verkörperte den selbstzufriedenen Beweis, dass Amerika endlich kulturelle Unabhängigkeit von seinen britischen Vorfahren erlangt hatte.
William Charles Macready, ein etablierter, klassisch ausgebildeter Schauspieler, von dem bekannt ist, dass er Hamlet mit einem Taschentuchschwingen porträtiert, war starr und englisch. Und eines der wenigen Dinge, auf die sich die Amerikaner der Arbeiterklasse trotz ihrer Verschiedenartigkeit einigen konnten, war, dass sie alle die Engländer nicht mochten - irische Einwanderer brachten Ressentiments über den Atlantik, amerikanische Ureinwohner waren skeptisch gegenüber allem Fremden und die meisten unteren Klassen galten als "englisch" eine Abkürzung gegen die tonlosen Reichen und ihre häufig britischen Sympathien sein.
Shakespeare selbst entging der anti-englischen Stimmung; Im Gegenteil, die Amerikaner liebten die Geschichten des Barden, wollten aber keinen Teil der fremden Regie und zogen Forrests neue Muskelästhetik der traditionellen britischen Formalität vor, die Macready verkörpert. Schauspieler scheinen ein seltsamer Vertreter politischer und wirtschaftlicher Ängste zu sein, aber reisende Künstler waren häufig die am besten zugänglichen Vertreter ihrer Länder und ein leichter Beweis für kulturelle Stereotype.
Die Schauspieler hatten einmal eine herzliche und professionelle Rivalität, aber es wurde nach und nach öffentlich unangenehm, nachdem Forrest seinen Konkurrenten bei einem Auftritt in Edinburgh, Schottland, von den Logen gehetzt hatte - eine Straftat, die an Skandale grenzte. Forrest nannte Macready's Hamlet "eine Entweihung der Szene" und lehnte die übliche Reue ab. Er entsetzte die gestärkte Oberschicht (und begeisterte die Amerikaner mit seinem dreisten Trotz). Und da die Schauspieler in der Antebell-Zeit die Art von Loyalität und Begeisterung empfanden, die wir heute mit professionellen Sportmannschaften verbinden, verstärkten die Fans den Konflikt glücklich.
Die Unterstützer von Macready sorgten dafür, dass Forrests Auftritte im Ausland von der britischen Presse lauwarm aufgenommen wurden, was seine Besessenheit von globalem Ruhm sabotierte, und Forrest machte es seinem Rivalen schwer, in den Staaten ohne eine wettbewerbsfähige Buchung oder ein Rowdy House zu spielen. Bei einer Macready-Aufführung in Cincinnati warfen die Besucher der Galerie sogar ein halbes totes Schaf auf die Bühne.
Wie Forrest und Macready in der Presse erfuhren, symbolisierte das sensationelle Hin und Her den Klassenkampf in Amerika: das wohlhabende, anglophile Establishment (bezeichnet als „Upper Ten“, ein Spitzname, der sich auf die 10.000 reichsten Einwohner der Stadt bezieht). gegen die breiten Massen; gebürtige Amerikaner gegen die steigende Flut von Einwanderern; und Niedriglohnarbeiter gegen fast jeden, der besser dran ist.
Warum der Aufruhr? Eine kürzliche Einwanderungswelle in die USA hatte die Löhne gesenkt, was zu Spannungen zwischen den in den USA geborenen Amerikanern und den Neuankömmlingen (viele davon irisch-katholisch) führte, die oft als ungelernte Dummköpfe verspottet und für die moralische und physische Verkommenheit der rauen Städte verantwortlich gemacht wurden Nachbarschaften. Die New Yorker der Arbeiterklasse, die sich von den Reichen einerseits und den Einwanderern andererseits politisch entrechtet fühlten, trieben die nativistischen Gruppen zum Sieg bei den Stadtwahlen von 1844 an.
Ganz zu schweigen davon, dass der Krieg von 1812 in amerikanischer Erinnerung nah genug war, um den Nagel im Sarg zu stechen, was die allgemeine Zuneigung zu England betraf; Der Krieg wurde im Volksmund als Wendepunkt angesehen, nach dem sich die Nation endgültig von der britischen Kulturkontrolle befreite und den Ausnahmezustand annahm.
Das Theater am Astor Place befand sich im wohlhabenden Broadway-Viertel, in unmittelbarer Nähe der Bowery der Arbeiterklasse. Und wenn das Bowery Theatre, in dem Forrest sein Debüt gegeben hatte, der Ort war, an dem die als "b'hoys" bekannten Straßenhelden der Nachbarschaft brüllten und Erdnüsse warfen, während sie mit Begeisterung Shakespeare beobachteten (manchmal mitschreien oder auf der Bühne klettern) Anprobieren der Krone von Richard III.) war das Astor Place Theatre mit Nachdruck das Gegenteil: Alle Sitzmöbel aus Samt und die Haltung der Gesellschaft mit weißen Handschuhen, mit einer Kleiderordnung, für die man nur mit einer teuren Kutsche anreisen musste.
Als Mac bereits im Frühjahr 1849 in New York ankam, um am Astor Place Theatre zu spielen, galt er nach den Worten eines später im selben Jahr verfassten Berichts als „Signal für einen Ausbruch lang erstickter Empörung“.
Bei einer Aufführung am Montag, dem 7. Mai, warf das Publikum Macready eine Kaskade von faulen Eiern, Pennys und Geschrei zu. Frustriert beschloss der Schauspieler, seine Verluste zu senken und die Stadt zu verlassen - war aber überredet, von seinen Unterstützern zu bleiben, die ihm ihre Unterstützung und eine sichere Bühne zusicherten. Macready erklärte sich bereit, an diesem Donnerstagabend zu bleiben und Macbeth zu spielen.
Die B'hoys fühlten sich von einem Briten in ihrem Hinterhof verspottet und versicherten sich selbst. Über Nacht wurden vom "American Committee" unterzeichnete Handzettel in New York gedruckt, in denen gefragt wurde: "ARBEITSMÄNNER, SIND AMERIKANER ODER ENGLISCHE REGELN IN DIESER STADT?"
Am Morgen von Macready's Auftritt räumte der New York Herald ein, dass die Spannungen hoch waren, sagte dies jedoch optimistisch voraus: „Das Verhalten der Randalierer am Montagabend hat das Gefühl von Ordnung und Anstand in der Gemeinde so sehr geweckt, wie es der Wille will machen alle Versuche des Aufruhrs völlig ineffektiv und unpraktikabel. "
Sie waren spektakulär falsch.
Am Vorhang postierten sich rund 200 Polizisten im Theater am Astor Place, weitere 75 draußen, wo die Menge bald auf über 10.000 Personen anstieg. Im Inneren stieg die Stimmung, als sich herausstellte, dass das Haus überverkauft war. Dies gab den Platzanweisern die Möglichkeit, das Riffraff auszusondern und den Saal immer noch zu füllen (Tickets, die von Macready's Agenten verkauft wurden, trugen ein spezielles Erkennungszeichen). Forrest-Anhänger, die es geschafft hatten, ins Theater zu kommen, sahen sich im ersten Akt des Stücks zur Verhaftung verdammt, und die Menge jubelte laut, als sie einer nach dem anderen weggeschleppt wurden. Die Gefangenen zündeten umgehend ihre Zelle an.
Man hörte einen Mann schreien: "Ich habe für ein Ticket bezahlt und sie haben mich nicht reingelassen, weil ich keine Kinderhandschuhe und eine weiße Weste hatte, verdammt!"
Draußen griff die Menge nach losem Kopfsteinpflaster von einer Baustelle in der Nähe und griff das Theater mit Salven von Steinen an, wobei Fenster zerbrochen, Wasserleitungen geplatzt und Straßenlaternen verdunkelt wurden.
Die Polizei und die Miliz des Staates New York versuchten vergeblich, die Menge vom Theater fernzuhalten. General William Hall sagte dem Bürgermeister, dass es Zeit sei, entweder das Feuer zu eröffnen oder sich zurückzuziehen, denn er würde seine Männer nicht zu Tode steinigen lassen, während sie Waffen trugen. Den Soldaten wurde befohlen, über die Köpfe der Menge zu schießen. Als dies nichts gegen den unaufhörlichen Hagel von Steinen unternahm, senkten sie das Visier und schossen erneut auf den Mob. Am Ende schaffte es nur die Drohung mit Kanonenfeuer, die Menge zu zerstreuen, und als sich das Chaos auflöste, lagen 18 Tote und Dutzende weitere Verletzte, viele von ihnen Zuschauer. Mehr als 100 Randalierer wurden festgenommen. Der Herold beschrieb die Toten in der Folgeberichterstattung: Einige von ihnen waren Iren, andere „in diesem Staat geboren“; Männer und Frauen; Tischler, Angestellte, Drucker, Arbeiter. "Alle waren sich einig", erklärte die Zeitung, "dass sie in schwierigen Zeiten und in einer sehr gefährlichen Nachbarschaft lebten."
Als sich der Staub auf dem Astor Place Riot niederließ, war das vielleicht beunruhigendste Ergebnis, dass der Schaden und das Blutvergießen keine dauerhafte Katharsis für die Betroffenen darstellten und nur die Kluft zwischen Haben und Haben-Nicht vertieften. Es war der bedeutendste Verlust an zivilem Leben in New York seit der Revolution und würde der gewalttätigste Vorfall der Stadt bleiben, bis es 1863 zu Unruhen kam.
In den kommenden Tagen schworen die Agitatoren Rache, die Demonstranten wollten, dass die Stadtbehörden angeklagt wurden, weil sie es gewagt hatten, auf amerikanische Zivilisten zu schießen, und bewaffnetes Militär patrouillierte die ganze Zeit vorsichtig. Ein drohender zweiter Aufstand wurde niedergeschlagen. Einige Tage nach dem Aufstand entlastete eine Jury die Polizei und die Miliz von der Verantwortung für die Schießereien, nachdem die Umstände „die Erteilung des Feuerbefehls gerechtfertigt hatten“. Fünf weitere Menschen starben innerhalb weniger Tage an ihren Wunden, insgesamt starben 23 Menschen. Die zehn Hauptstifter des Aufstands, darunter der Journalist und Autor Ned Buntline (berühmt für seine spätere Zugehörigkeit zu Buffalo Bill Cody), wurden im September 1849 verurteilt, zu Geldstrafen verurteilt und inhaftiert.
Forrest setzte sein übergroßes Ego fort, ließ sich in der Öffentlichkeit dramatisch von seiner englischen Frau scheiden und trat bis zu seinem Tod im Jahr 1872 auf - und kehrte teilweise auf die Bühne zurück, damit die amerikanische Öffentlichkeit, die ihn in seiner frühen Karriere so enthusiastisch unterstützt hatte, dies tun konnte wieder durch seine Unterhaltszahlung. William Macready zog sich 1851 von der Bühne zurück und schrieb mit deutlicher Erleichterung in sein Tagebuch, dass „ich das nie wieder tun muss“.
