Außerirdisches Leben zu finden, seien es Mikroben oder Vulkanier, würde unser Verständnis von unserem Platz im Universum revolutionieren, nicht nur, weil wir nicht länger allein in der Galaxis wären, sondern auch, weil es uns helfen könnte, die Ursprünge des Lebens auf der Erde herauszufinden.
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Panspermia ist die Theorie, dass die Samen des Lebens aus einer anderen Welt auf unseren Planeten gekommen sind. Die Idee ist bestenfalls umstritten - die meisten Biologen würden Ihnen sagen, dass sie das Problem nur einen Schritt zurückschiebt, weil wir immer noch nicht wissen, was überhaupt Leben ausgelöst hat. Und bis jetzt gibt es wenig Grund zu der Annahme, dass das Leben auf anderen Planeten so aussehen sollte wie das, was wir auf der Erde sehen.
Jetzt sagen Henry Lin und Abraham Loeb von der Harvard University, dass die Verteilung der bewohnten Planeten eine „rauchende Waffe“ für Panspermia wäre, wenn wir Beweise für das Leben von Außerirdischen sehen. Nach ihrem Modell sollten bewohnte Planeten ein klumpiges Muster um die Galaxie mit Hohlräumen zwischen ungefähr kugelförmigen Regionen bilden, wenn Leben auf einigen Planeten entsteht und sich im Weltraum auf andere ausbreitet. Dieses Blasenmuster erscheint unabhängig davon, wie die Verteilung abläuft, ob es sich um Außerirdische handelt, die mit Raumschiffen oder Kometen reisen, die die Bausteine des Lebens tragen.
"Es ist nicht so anders als eine Epidemie", sagt Lin, ein Student des Harvard-Smithsonian-Zentrums für Astrophysik und Hauptautor der Studie, die vom Astrophysical Journal anerkannt wurde . „Wenn es einen Virus gibt, haben Sie eine gute Idee, dass einer Ihrer Nachbarn auch einen Virus hat. Wenn die Erde Leben sät oder umgekehrt, besteht eine gute Chance, dass unmittelbare Nachbarn auch Lebenszeichen haben. “
Wir haben bereits fast 2.000 Exoplaneten gefunden, und die nächste Generation von Planetenteleskopen sollte in der Lage sein, ihre Atmosphären nach verräterischen Lebenszeichen abzusuchen. Dann würde das Modell von Lin und Loeb ins Spiel kommen.
Im Idealfall sitzt die Erde am Rand einer Blase bewohnter Welten. Astronomen, die von der Erde aus auf lebenswichtige Planeten blicken, sollten dann die nächsten lebenden Welten auf einer Seite des Himmels sehen. Es würde nicht so viele Exoplaneten brauchen, um die Verteilung zu bestätigen - nur etwa 25, sagen Lin und Loeb.
Eine der populäreren Möglichkeiten, um zu überprüfen, ob Panspermia gültig ist, bestand darin, die Bausteine des Lebens - oder etwas, das tatsächlich lebt - auf Kometen zu suchen. Allein die schiere Anzahl von Kometen in unserem Sonnensystem kann dazu führen, dass lebenswichtige Kometen in der Menge verloren gehen, was es schwierig macht, den Begriff endgültig zu testen. Wenn bewohnte Planeten mit diesem neuen Modell zufällig verteilt werden, können Wissenschaftler viel sicherer sein, dass Panspermie nicht funktioniert, sagt Lin.
Während das statistische Argument elegant ist, hängt die Sichtbarkeit der Blasen zum Teil davon ab, wie schnell sich das Leben ausbreitet. Unsere Milchstraße ist Milliarden Jahre alt und die Sterne hatten viel Zeit, sich zu bewegen. Die Sonne braucht zum Beispiel eine Viertelmilliarde Jahre, um eine Umlaufbahn um das galaktische Zentrum zu schaffen, und in den letzten fünf Milliarden Jahren hat sie etwa 20 solcher Umlaufbahnen zurückgelegt. Wenn es von einer Ansammlung anderer Sternensysteme umgeben war, als das Leben hier begann, haben sie sich längst zerstreut.
Wenn die Panspermie relativ schnell abläuft, auf Zeitskalen von 100 Millionen Jahren oder so, würden die Blasen schnell wachsen und sich auflösen, wenn die Sterne an den Außenrändern hinter die fallen, die näher am galaktischen Zentrum liegen. Die aufgebrochenen Blasen würden neue bilden, und obwohl sie kleiner wären, wären sie immer noch nachweisbar, schreiben Lin und Loeb. Wenn sich das Leben sehr langsam ausbreitet, sind die Blasen viel schwerer zu sehen.
Lin räumt auch ein, dass außerirdisches Leben nichts Vergleichbares auf der Erde haben muss und dass dies ein weiterer Schlag gegen Panspermia sein könnte. Wir haben nur ein Beispiel für eine Biosphäre, und unsere Tendenz besteht darin, nach Kreaturen zu suchen, die zum Beispiel auch Sauerstoff atmen und in den bewohnbaren Zonen der Sterne leben. Wissenschaftler können sich jedoch mögliche Lebensformen vorstellen, die auf radikal unterschiedlichen chemischen Zusammenhängen beruhen.
Laut Lin ist die Astrobiologie ein aufregendes Gebiet, gerade weil sie diese Art von Spekulation zulässt. "Die meisten Zeitungen wie diese werden falsch sein", sagt er.
