Letzte Nacht, gegen 12:30 Uhr Ortszeit, erschütterte ein Erdbeben der Stärke 7, 9 das südliche Alaska. Etwa 170 Meilen vor der Küste löste der Temblor eine Reihe von öffentlichen Alarmen aus und Mobiltelefone warnen vor möglichen Tsunamis. Viele Bewohner von Küstenstädten, darunter Kodiak und Sitka, wurden aufgefordert, in höheren Gegenden Schutz zu suchen, berichtet die New York Times .
In den frühen Morgenstunden waren die Warnungen für alle diese Regionen aufgehoben worden. Aber das Beben verlief nicht ohne Tsunami: Die winzige Welle, die sich einstellte, lag laut verschiedenen Quellen irgendwo zwischen 1 Zoll und 8 Zoll.
Als Alessandra Potenza am Rande Berichten zufolge treten Erdbeben in der Regel an Plattengrenzen auf, an denen sich die tektonischen Platten der Erde treffen. Diese Grenzen werden zusammen mit anderen Brüchen auf der Erdoberfläche als Fehler bezeichnet. Manchmal reiben sich die beiden Platten sanft aneinander, aber manchmal bleiben sie stecken und bauen allmählich Energie auf. Das plötzliche Ablösen der Platten setzt diese aufgestaute Energie bei einem Erdbeben frei.
Wie Potenza berichtet, wird südlich von Alaska die pazifische Platte in einer sogenannten Subduktionszone unter die nordamerikanische Platte geschoben. Aufgrund dieser Bewegung ist Alaska sehr seismisch aktiv. 1964 erschütterte ein Beben der Stärke 9, 2 - das zweitgrößte Erdbeben, das jemals registriert wurde - die Region. Es folgte ein Tsunami, der 131 Menschen tötete und Sachschäden in Höhe von 2, 3 Milliarden US-Dollar verursachte.
Warum verursachte Alaskas jüngster Aufruhr keine massive Welle? Das alles hat mit der Geologie der Region und der Art des Erdbebens zu tun.
Es gibt drei allgemeine Arten von Fehlern. Normale Fehler treten dort auf, wo Erdkrustenstücke auseinander ziehen und Täler bilden. Streik-Rutsch-Fehler sind Bereiche, in denen die beiden Krustenstücke horizontal aneinander vorbeirutschen. Umkehrfehler oder Schubfehler treten auf, wenn ein Krustenstück unter ein anderes rutscht.
Peter J. Haeussler, ein Forschungsgeologe von US Geological Survey in Anchorage, berichtet The NYTimes, dass das Erdbeben in der vergangenen Nacht wahrscheinlich auf einen Streikfehler außerhalb der Haupt-Subduktionszone zurückzuführen war. Es ist weniger wahrscheinlich, dass diese Fehler Tsunami-Wellen erzeugen, da sie eher zu horizontalen als zu vertikalen Bewegungen führen. Während ein Streik-Ausrutscher-Fehler wie der kalifornische Fehler in San Andreas an Land Chaos anrichten kann, neigen sie im tiefen Ozean nicht dazu, große Tsunamis zu verursachen.
"Um einen Tsunami auszulösen, muss sich der Meeresboden in erheblichem Maße vertikal bewegen", erklärt der Geophysiker der USGS, Don Blakeman, Potenza. Die Beben, die den Tsunami von 2004, der Indonesien dezimierte, und den Tsunami von 2011, der zur Atomkatastrophe von Fukushima führte, verursachten, wurden beide durch mehr vertikale Schubfehler verursacht.
Trotzdem waren die frühen Alarme notwendig. Als Maddie Stone bei Earther erklärt, dass Wissenschaftler zwar gut darin sind, Erdbeben zu erkennen und Tsunamis mithilfe von Modellierungssoftware zu steuern, aber nicht über die erforderliche Überwachungsleistung verfügen, um zu wissen, wie groß diese potenzielle Welle sein kann.
"Es ist leicht vorherzusagen, wann ein Tsunami eintreffen wird, und es ist sehr schwer vorherzusagen, wie groß er sein wird", sagt Geophysiker Mika McKinnon gegenüber Stone. "Im Moment gibt es einen Tsunami, er ist nur einen halben Meter groß."
Im Wesentlichen verdrängt die Energie eines Erdbebens eine bestimmte Menge Wasser und erzeugt eine Welligkeit. Aber wie groß diese Welligkeit tatsächlich ist, ist sehr schwer zu bestimmen. Draußen im offenen Ozean kann es nur Zentimeter hoch sein; es ist nicht, bis die Welle anfängt, sich zu sammeln, während sie sich dem Ufer nähert, seine Größe wird offensichtlich.
Wie Stone berichtet, geben Gezeitenmesser, sobald ein Tsunami in Küstennähe ist, den Forschern eine Vorstellung von seiner Größe, und menschliche Beobachter beginnen auch, Daten auszutauschen. Aber zu diesem Zeitpunkt ist es zu spät, um mit einer Evakuierung zu beginnen. Die Faustregel ist also besser als Nachsicht, wenn es darum geht, die Öffentlichkeit zu warnen.
Es scheint, dass viele Menschen in Alaska diese Warnung beachtet haben, zumal ein Erdbeben, das in einigen Gebieten 90 Sekunden dauerte, vorausgegangen ist, berichtet die Associated Press. Einige Unterkünfte waren voll ausgelastet. Keith Perkins, der in Sitka lebt, sagt, sein Handy habe ihn auf die Tsunami-Warnung aufmerksam gemacht. Und bald danach gingen die Sirenen der Stadt los. Obwohl er glaubt, dass sein Zuhause hoch genug ist, um einem Tsunami zu entgehen, beschloss er, nicht in eine örtliche Schule zu gehen, die als Notunterkunft und Evakuierungszentrum ausgewiesen ist. "Ich dachte, ich würde wahrscheinlich besser auf Nummer sicher gehen", sagt er.
Das Alaska Earthquake Center der University of Alaska Fairbanks berichtet, dass es bisher 17 Nachbeben im Bereich von 4 bis 5 Größenordnungen gegeben hat und mehr erwartet. Die Beamten sagen jedoch, dass es unwahrscheinlich ist, dass eines der Beben in der vergangenen Nacht in der gleichen Größenordnung sein wird - und es ist unwahrscheinlich, dass eines der Beben mehr Tsunamis hervorruft.
