Als Pluto 2006 aus der planetarischen Familie gewählt wurde, wurden die Lehrbücher umgeschrieben, die Modelle des Sonnensystems überarbeitet - und die Öffentlichkeit war empört.
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Viele Astronomen bestritten diese Entscheidung, und die eisige Welt sorgt immer noch für heftige Diskussionen. Nun hat ein Astronom einen einfachen Test entwickelt, um den Planetenstatus anhand quantifizierbarer Faktoren zu bestimmen. Während ein kürzlich durchgeführter NASA-Vorbeiflug gezeigt hat, dass Pluto ein dynamischer, komplizierter Ort ist, stimmt der neue Test mit der Entscheidung von 2006 überein: Pluto ist immer noch kein Planet.
Es gab keine offizielle Definition eines Planeten, bis die Wissenschaftler im Jahr 2005 einen felsigen Körper entdeckten, der zu dieser Zeit größer zu sein schien als Pluto, der jetzt Eris heißt und um den Kuipergürtel flattert, ein Reservoir von eisigen Körpern hinter der Umlaufbahn von Neptun . Fragen über den Status von Eris flogen auf, zumal eine wachsende Zahl von Beweisen darauf hindeutete, dass die Gewährung der begehrten Klassifizierung Dutzende potenzieller künftiger Ergänzungen der planetarischen Aufstellung bedeuten könnte.
"Es gibt über 100 Objekte wie Pluto [im Sonnensystem], also werden sich die Schüler der Welt nicht mehr als 100 Planeten merken", sagt Jay Pasachoff, Direktor des Hopkins Observatory am Williams College.
In einer kontroversen Abstimmung hat die Internationale Astronomische Union (IAU) Kriterien für Planeten festgelegt, die unseren geliebten Pluto (und den neu entdeckten Eris) aus der Familie geworfen haben. Stattdessen nannte die Gewerkschaft sie zusammen mit Ceres, Makemake und Haumea Zwergplaneten.
Laut IAU muss ein Planet einen Stern umkreisen, ziemlich rund sein und die Umlaufbahn um seinen Stern frei machen, indem er die meisten Trümmer auswirft oder ansammelt. Obwohl die erste Regel leicht einzuhalten ist, ist es schwieriger, die letzten beiden definitiv zu messen.
"Wie rund ist rund?" Betonte der Planetenforscher Jean-Luc Margot von der University of California in Los Angeles gestern auf einer Pressekonferenz beim Treffen der Abteilung für Planetenwissenschaften der American Astronomical Society.
Diese Zweideutigkeit veranlasste Margot, einen Test zu entwickeln, um Planeten klar von anderen Orbitalobjekten zu trennen. Für seinen Test müssen die Masse des Sterns, die Masse des Planeten und seine Umlaufbahn abgeschätzt werden - Werte, die alle leicht mit boden- oder weltraumgestützten Teleskopen gemessen werden können.
Indem Margot diese Zahlen in seine Gleichung einfügt, kann er feststellen, ob ein umlaufender Körper in der Lage ist, seine Trümmer aus dem Weg zu räumen, ohne nach dem Durcheinander in anderen Welten suchen zu müssen. Dies ist besonders nützlich für Objekte im fernen Kuipergürtel, die relativ klein und dunkel sind.
Dann stellte er die acht anerkannten Planeten unseres Sonnensystems sowie Eris, Pluto und seinen Mond Charon auf die Probe und fand eine endgültige Spaltung. Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun fallen in die Kategorie „Planet“, während die anderen dies nicht tun.
"Machen Sie keinen Fehler, wir haben zwei sehr klare Arten von Körpern in unserem Sonnensystem", sagt Margot, deren Artikel zu diesem Thema kürzlich im Astronomical Journal aufgenommen wurde .
Diese Gleichung gilt sogar für die Flut von Exoplaneten - Welten, die andere Sterne als die Sonne umkreisen -, die in den letzten Jahren entdeckt wurden. Mit dem Test können 99 Prozent der Tausenden bekannten Exoplaneten schnell klassifiziert werden, sagt Margot. Körper, für deren Masse oder Umlaufzeit keine guten Schätzungen vorliegen, machen das verbleibende Prozent aus.
Trotz der Ergebnisse bleiben einige Astronomen für Pluto, das derzeit die Krone als den größten Körper im Kuipergürtel besitzt, ein entschiedener Pro-Planet-Status. Angela Zalucha, Atmosphärenforscherin am SETI-Institut, verweist auf Alan Stern, Leiter der NASA-Mission New Horizons zur Erforschung von Pluto. Stern steht regelmäßig auf Teamfotos und blitzt den "Pluto-Gruß": Neun Finger, um die neun Planeten zu zeigen.
Aber vielleicht ist der Zwergplanetenstatus von Pluto gar nicht so schlecht, sagt Pasachoff: „Ich nenne seine neue Kategorisierung eine Beförderung dafür, weil sie die größte und die beste ihrer Art ist.“
Anmerkung des Herausgebers 13.11.15: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um die neuesten Größenangaben für Pluto und Eris wiederzugeben .
