An einem kühlen Wintertag in Chicago, dem 30. Dezember 1903, war das reich verzierte, fünf Wochen alte Irokesen-Theater voller Lehrer, Mütter und Kinder, die ihre Ferien genossen. Sie hatten sich versammelt, um Mr. Bluebeard zu sehen, eine übertriebene musikalische Komödie mit dem Chicagoer Eddie Foy. Es zeigte Szenen aus der ganzen Welt, als Tiere getarnte Schauspieler und eine schwebende Ballerina. Es war eine spektakuläre Produktion, die zu einer schnell wachsenden und immer prominenter werdenden Stadt passte. Die eifrige Menge von mehr als 1700 Gönnern hätte nicht ahnen können, dass fast ein Drittel von ihnen an diesem Nachmittag in einem Unglück umkommen würde, das… Hunderte von Häusern ihrer Lieben beraubte und Chicago zur unglücklichsten Stadt der Welt machte ", Wie die große Chicago Theatre Disaster später erzählen würde. Die Tragödie wäre ein Weckruf für die Stadt - und die Nation - und würde zu Reformen der Art und Weise führen, in der der öffentliche Raum die Verantwortung für die Sicherheit seiner Gönner übernahm.
Als die Show um 3:15 Uhr nachmittags ihren zweiten Akt begann, entzündete ein Funke von einem Bühnenlicht in der Nähe Vorhänge. Der Versuch, das Feuer mit einem primitiven Verzögerungsmittel zu löschen, konnte die Ausbreitung auf den brennbaren dekorativen Hintergründen nicht aufhalten. Foy, der für seine nächste Szene in Drag gekleidet war, versuchte, das zunehmend aufgeregte Publikum zu beruhigen. Er befahl dem Orchester, weiterzuspielen, als die Bühnenarbeiter vergebliche Versuche unternahmen, einen vermeintlich schwer entflammbaren Vorhang zu schließen, aber er blieb hängen.
Es war bald klar, dass das Feuer nicht eingedämmt werden konnte. Die Zuschauer rannten von ihren Sitzen zu den wenigen Ausgangstüren, die sie finden konnten, aber die meisten wurden von Vorhängen verdeckt. Sie wurden weiter von Metallakkordeontoren gebremst, die fest verschlossen waren, um zu verhindern, dass sich diejenigen in den oberen Ebenen während der Pausen zu teureren Sitzen schlichen. Die verängstigten Gönner - schätzungsweise 1.700 mit viel mehr stehenden Ticketinhabern, die die Gänge verstopften - trieben sich durch wenige Engpässe. Schnell hatte sich die Szene "von Mimikry zu Tragödie" gewandelt, wie ein Überlebender sagte. Als Foy von der Bühne aus zusah, schrieb er in seinen Memoiren, sah er in den oberen Ebenen einen „wahnsinnigen, tierähnlichen Ansturm - ihre Schreie, Stöhnen und Knurren, das Raufen von Tausenden von Füßen und Körpern, die an Körpern schleifen, die sich zu einem Crescendo zusammenfügen. jammern, halb brüllen. "
Als die Darsteller die Gefahr erkannten, in der sie sich befanden, öffneten sie eine Hintertür, um zu entkommen (die Ballerina, die von ihrer Takelage gefangen wurde, würde es nicht lebend aus dem Theater schaffen). Der Rückschlag von der offenen Tür ließ einen plötzlichen Feuerball durch das Theater explodieren und tötete sofort viele auf den praktisch unausweichlichen Balkonen. Es war mächtig genug, um mindestens eine Ausgangstür zu öffnen, und half denjenigen, die verzweifelt versuchten, die ungewohnten Schlösser zu öffnen. Einige hatten das Glück, einen Feuerleiter in der oberen Ebene zu finden, nur um festzustellen, dass es keine Außenleiter bis zum Boden gab. Arbeiter in einem Gebäude jenseits der Gasse bauten auskragende Bretter, um eine herzzerreißende behelfsmäßige Brücke zu bauen, und retteten eine Handvoll Gönner, nachdem die ersten beiden, die es versuchten, ausgerutscht waren und zu Tode fielen.
Innerhalb weniger Augenblicke häuften sich Hunderte von Leichen im Theater an, die keinen Ausweg fanden. Sie waren gestorben, bevor Feuerwehrmänner am Tatort eintrafen. Die große Brandkatastrophe in Chicago beschrieb, was sie erwartete, als schlimmer als das, "was Dante in seiner Vision des Infernos in Erinnerung hatte".
Das Restaurant nebenan wurde in eine Leichenhalle und ein Krankenhaus umgewandelt, als die Ärzte versuchten, lebende Opfer in einem Meer verkohlter Überreste zu finden. In Panik geratene Familienmitglieder und Freunde stiegen bald in das Restaurant hinab, um zu sehen, ob die Angehörigen irgendwie geflohen waren. Als sich die Nachricht von der schwankenden Zahl der Todesopfer verbreitete, würde die Stadt von einem Zustand kollektiver Trauer heimgesucht.
Gruppe steht im Irokesen-Theater nach dem Brand und betrachtet Ruinen, Chicago, Illinois, ca. Januar 1904 (Chicago History Museum) Der Verlust des Lebens traf das Herz der Chicagoer Gesellschaft der oberen Mittelklasse. Sie waren, wie The Great Chicago Theatre Disaster sie beschrieb, „Chicagos Auserwählte, die Frauen und Kinder seiner wohlhabendsten Geschäftsleute und die Blume der lokalen Gesellschaft.“ Einige waren sogar mit dem Zug aus nahe gelegenen Städten angereist, um die Urlaubsatmosphäre in der Stadt zu genießen Herz der Innenstadt von Chicago. Ihr Tod würde die Stadt aufrütteln. "Wenn es mehr wohlhabende, soziale Menschen gibt, die bei einem Feuer im Irokesen-Theater ums Leben kommen, als die alltäglichen Mittelschichtmenschen, sind dies leider manchmal Dinge, die mehr Aufmerksamkeit erhalten, als sie sollten", sagt Robert Solomon von der National Fire Protection Association.
Aber Schock und Trauer lösten schnell Empörung aus. Das opulente Theater war als „absolut feuerfest“ beworben worden. Wie konnten Hunderte von Seelen - meist Frauen und Kinder - so schnell zugrunde gehen? Wer war dafür verantwortlich?
Tage später führte die Chicago Tribune eine Liste von Vorschriften ein, die von den Irokesen missachtet wurden, einschließlich des Fehlens eines angemessenen Feueralarms, automatischer Sprinkler, markierter Ausgänge oder geeigneter Feuerlöschgeräte. Sogar die beiden großen Abzüge auf dem Dach, aus denen Rauch und Flamme hätten entweichen können, waren zugeklappt. Die Zeitung rief zum Handeln auf: "Die einzige Sühne, die für diese unglücklichen Opfer von Nachlässigkeit geleistet werden kann, besteht darin, die Theater von Chicago absolut sicher zu machen, damit niemand anderes ihrem Schicksal begegnen kann."
Die Aufgabe, das Verschulden zu beweisen, wurde jedoch hoffnungslos komplex. Die unzähligen Probleme an diesem Tag wurden zu einer Algebra der Schuld - so viele hatten es versäumt, ihren Pflichten nachzukommen, dass niemandem konkret die alleinige Verantwortung übertragen werden konnte. Eine offizielle Untersuchung konzentrierte sich auf die Theaterbesitzer, den Architekten und die Stadtbeamten, die wiederum schnell mit den Fingern zeigten, auch auf die Opfer selbst. Die Eigentümer, Will J. Davis und Harry J. Powers, gaben in der Tribüne eine Erklärung ab, in der sie das Publikum beschuldigten, in Panik zu geraten, obwohl sie „ermahnt wurden, ruhig zu sein und jeglichen Ansturm zu vermeiden“; Der Architekt bestand darauf, dass es „reichlich“ Ausgänge gab, wenn die Leute nicht „panisch und fassungslos“ wurden.
„Danach wuschen sich alle die Hände von Verantwortung. Es war ein so großer Verlust an Leben, dass sie nach Möglichkeit nicht damit in Verbindung gebracht werden wollten “, sagte die Journalistin Nat Brandt, Autorin von Chicago Death Trap. Eine zugrunde liegende Kultur der Selbstzufriedenheit hat nichts dazu beigetragen, die Dinge einzugrenzen. "Sie sprechen auch von einer Stadt, die zu dieser Zeit in Bezug auf Gesetze und das, was Sie tun sollten, sowie in Bezug auf Mäzenatentum und Auszahlungen berüchtigt war", sagte Brandt. Während ein direkter Zusammenhang mit Korruption vor Gericht nie bewiesen wurde, trug die Gleichgültigkeit der Stadtbeamten gegenüber bekannten Verstößen dazu bei, dass das Theater vor seiner Eröffnung nur eine flüchtige Sicherheitskontrolle erhielt. Obwohl die Bauarbeiten hinter dem Zeitplan zurückgeblieben waren, beeilten sich die Theaterbesitzer, sie vor der lukrativen Ferienzeit zu eröffnen. Die Probleme, die die Theater in der ganzen Stadt plagten, waren jedoch nicht unbekannt. Bürgermeister Carter Harrison war besorgt über allgegenwärtige Sicherheitsverstöße und ordnete erst Monate zuvor eine Überprüfung aller Theater an. Mangelnde Begeisterung seitens der Stadtbeamten bedeutete jedoch, dass die Ermittlungen gescheitert waren.
Nach zahlreichen Ermittlungen, unzähligen Zeugenaussagen und drei Jahren gerichtlicher Auseinandersetzung wurde niemand jemals strafrechtlich zur Verantwortung gezogen. Zahlreiche Klagen von Familienangehörigen der Opfer sind erloschen und für die Aufrechterhaltung mehrerer Angeklagter, einschließlich der Theaterbesitzer und der Stadt, zu teuer. Davis wurde vor Gericht gestellt, aber nicht verurteilt. Am Ende war eine Reihe von Auszahlungen an Familien von der Baufirma, die das Theater gebaut hatte, die einzige konkrete Haftung.
Iroquois Theatre Top Galerie nach dem Brand, Chicago, Illinois, 1903 (Chicago History Museum) Das Feuer der Irokesen, das zu Beginn des 20. Jahrhunderts zu einer Reihe von großen Schlagzeilen führte, war jedoch ein Katalysator für systembedingte Veränderungen, die darauf abzielten, ein weiteres Feuer von ähnlichem Ausmaß zu verhindern. „Die Schul- und Theaterfeuer und die Feuer im Opernhaus - das waren diejenigen, bei denen innerhalb von 15 bis 20 Minuten 100, 200, 300 und 400 Menschen starben - so viele Menschen starben so schnell. Es ist wie bei vielen Dingen in der Gesellschaft, in denen es einen Wendepunkt gibt, die Häufigkeit zu hoch wird und die Zahl der Sterbenden zu hoch wird “, sagt Solomon. "Dann muss man letztendlich Politiker und Politiker zum Handeln bewegen."
Das Feuer zwang Chicago, einen genauen Blick darauf zu werfen, wie sie große öffentliche Räume in der boomenden Stadt regulierten. "Wie viel davon war, weil sie die Bauvorschriften missachtet hatten und wie viel davon, dass die Bauvorschriften nicht weit genug gingen?", Sagt John Russick von der Chicago Historical Society. "... [es gab] eine ganze Menge von 'unsere Gebäude schützen uns nicht und wir müssen mehr mit ihnen machen.' Es wäre nicht genug gewesen, selbst wenn die Bauvorschriften befolgt worden wären - viele Menschen wären im Feuer des Irokesen-Theaters gestorben. “
Innerhalb weniger Tage schaltete die Stadt alle Theater in ihrer Gerichtsbarkeit aus, bis sie inspiziert und repariert werden konnten, und nationale Schlagzeilen zwangen andere Städte im ganzen Land, ihre eigenen Theater einer ähnlichen Prüfung zu unterziehen. Innerhalb weniger Wochen verabschiedete der Stadtrat von Chicago mit überwältigender Mehrheit eine neue Bauverordnung, die strukturelle Änderungen erforderte, darunter neue Standards für Gänge und Ausgänge, die Verwendung von Brandschutzlösungen für die Szenerie, verbundene Feuermelder, Belegungsbeschränkungen und die Beseitigung von „stehenden“ Tickets, Änderungen der Sprinkleranforderungen und Regeln für Dachabzüge (wie sie in den Irokesen festgenagelt sind).
Zu den dauerhaften Änderungen gehörten die Bestimmungen für die Beleuchtung von Ausgängen, Gängen und Korridoren, einschließlich der Anforderung, dass während der Aufführungen „ein rotes Licht über den Ausgängen brennen muss“. Dies entsprach den Worten eines Elektroingenieurs, der sich dafür ausgesprochen hatte, dass die Schilder „von einer vom Beleuchtungssystem des Theaters unabhängigen Lichtquelle“ beleuchtet werden, ein kritischer Punkt, da die Elektrizität der Irokesen während des Brandes ausgefallen war. In einer Ausgabe von Western Electrician vom April 1904 wurde die Einführung von "Ausgangsleuchten" für den Fall hervorgehoben, dass "die Stromversorgung unterbrochen wird". Obwohl sich die Technologie weiterentwickelt hat, waren solche Anzeichen die Vorboten Die leuchtend roten Ausgangsschilder sind in modernen Theatern allgegenwärtig.
Die Lampe (Punktlicht), die das berüchtigte Feuer des Irokesen-Theaters verursachte, das am 30. Dezember 1903 602 Zuschauer tötete (Chicago History Museum) Das Feuer der Irokesen inspirierte auch die Entwicklung von „Panikstangen“ an Notausgängen. Carl Prinzler, ein Eisenwarenverkäufer, der ursprünglich vorhatte, am Tag des Feuers bei der Aufführung von Mr. Bluebeard dabei zu sein, arbeitete mit seinen Kollegen an der Erfindung der Schutzvorrichtung für Türen, die das Eindringen von außen verhinderten - das Hauptanliegen von Ticketverkäufern - aber unter Zwang leicht zu öffnen, und Generationen dieses ersten Designs werden seit über einem Jahrhundert in öffentlichen Gebäuden verwendet.
Während neue Gesetze und Innovationen das Theater sicherer machen würden, waren sie weiterhin auf weithin sichtbare Tragödien angewiesen, die die am wenigsten greifbaren und variabelsten Faktoren beeinflussten: menschliches Verhalten. "Wenn es nicht um Wachsamkeit und Sorgfalt geht, können selbst die Dinge, die in den Büchern stehen, sowohl vom Bauherrn als auch vom Architekten, vom Inspektor oder vom Bauherrn ignoriert werden", sagte Russick. „Es gibt viele Menschen, die die Vorschriften einhalten und ihren Teil dazu beitragen müssen, um eine Welt zu schaffen, in der Menschen geschützt sind.“ Dies kann möglicherweise verhindern, dass ein Gebäude „absolut feuerfest“ ist schmerzhafte Lehren aus Tragödien wie dem Feuer des Irokesen-Theaters.
