Islay (ausgesprochen „eye-la“), eine Insel vor der Westküste Schottlands, auf der seit langem einige Tausend Fischer und Bauern leben, ist berühmt für seinen charakteristischen Malt Whisky und seine Distillerien mit Torfgeschmack. Dieses Jahr wird es jedoch für die Ehre, den Respekt und die Standhaftigkeit seiner Bewohner gegenüber amerikanischen Soldaten vor 100 Jahren während des Ersten Weltkriegs gefeiert.
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Ein einzigartiges und ergreifendes Artefakt aus den Sammlungen der Smithsonian Institution - eine amerikanische Flagge - wird zu diesem Anlass auf die Insel reisen und ihren Machern den Dank unserer Nation ausdrücken.
Die Geschichte der Flagge beginnt am 24. Januar 1918, als die SS Tuscania Hoboken, New Jersey, verließ. Das Schiff, ein 14.000 Tonnen schwerer Ozeankreuzer der Cunard Anchor Line, war zu einem US-Truppentransporter umgebaut worden. An Bord des 60 Meter langen Schiffes befanden sich 2.164 amerikanische Soldaten und 239 Besatzungsmitglieder, hauptsächlich aus Schottland, aber auch aus England, Irland, Norwegen und anderen Nationen. Zwei waren Frauen.
Das endgültige Ziel des Schiffes war Le Havre, Frankreich, mit einem großen Zwischenstopp in Liverpool, England. Acht Monate zuvor hatte der US-Kongress unter Beachtung des Aufrufs von Präsident Woodrow Wilson Deutschland den Krieg erklärt, aber die große Mobilisierung von Truppen zum Kämpfen im „großen Krieg“ war noch Wochen entfernt. Diese jungen Amerikaner gehörten zu den ersten, die ins Ausland geschickt wurden.
Die amerikanische Flagge, die das Volk von Islay handgefertigt hat, präsidiert in einem Moment der Gelassenheit nach dem Chaos des Schiffswracks neben dem Union Jack über den Totengräbern. (US National Archives) Tuscania hatte bereits mehrere Reisen über den Atlantik unternommen, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen. An Bord befanden sich Truppen, die hauptsächlich aus der Region der Großen Seen und dem pazifischen Nordwesten stammten und in den Kompanien D, E und F des 6. Bataillons der 20. Ingenieure dienten. Mitglieder der 32. Division; und die 100., die 158. und die 213. Aero-Staffel.
Tuscania hielt in Halifax, Kanada, an, um sich einem Konvoi von 14 amerikanischen Schiffen anzuschließen, bevor sie den Atlantik überquerten. Vor der Küste Irlands wurde der Konvoi von acht Zerstörern der britischen Marine getroffen, die dann ihre Eskorte auf dem Weg nach Liverpool begannen.
Am Abend des 5. Februar befand sich Tuscania zwölf Kilometer südwestlich von Islay, als es auf der Steuerbordseite von einem 2000-Pfund-Torpedo getroffen wurde, der vom deutschen U-Boot UB-77 abgefeuert wurde. Die Explosion erfasste den Heizraum und hallte durch die gesamte Tuscania . Nach einem Bericht schossen Flammen in die Luft und bewegten das gesamte Schiff buchstäblich entlang der Wasseroberfläche nach einem anderen. Mit einem massiven Loch durch den Rumpf begann das Schiff aufzulisten.
An den südlichen Ufern von Islay bildeten 600-Fuß-Klippen und vorgelagerte, gezackte Felsen und Felsbrocken besonders tückische Brecher. (Archibald Cameron) Jedenfalls legten die Truppen in aller Ruhe ihre Rettungsgürtel an und bereiteten sich darauf vor, das Schiff zu verlassen. Etwa zwei Dutzend Rettungsboote und Flöße wurden ins Wasser gelassen. Aber die Ausrüstung wurde beschädigt, und viele der Rettungsboote kenterten sofort und warfen Soldaten in die hohe, eisige See.
Der Tod der meisten wäre ohne die heldenhaften Taten der britischen Zerstörer sicher gewesen. Auf der Backbordseite kam Mosquito mit 200 Männern an Bord. Dann holte Grasshopper noch etwa 500 aus dem eiskalten Wasser. Und schließlich kam Pigeon an Steuerbord, und die Besatzung warf Seile nach Tuscania, um ungefähr 800 Soldaten und Besatzungsmitglieder zu überqueren.
In der Dunkelheit und auf hoher See trieben mehrere andere Rettungsboote und Flöße in Richtung Mull of Oa, dem rauen Südufer von Islay, wo 600 Fuß hohe Klippen und vor der Küste gezackte Felsen und Felsbrocken besonders tückische Brecher verursachten. Bemerkenswerterweise wurden 132 Überlebende auf oder in der Nähe von Islay gerettet, wobei lokale Dorfbewohner in die Wellen wateten und die Verletzten zur Sicherheit der Insel zogen.
Die Dorfbewohner von Islay spürten zutiefst den tragischen Tribut der US-Soldaten, die gekommen waren, um der alliierten Sache zu helfen. (Archibald Cameron) Trotz des Heldentums starben mehr als 200. Von diesen fanden die Dorfbewohner 183 misshandelte und entstellte Leichen an Islays felsigen Ufern. Die Bewohner Islays erlebten, was man als "Schauder des Grauens" bezeichnete, und unternahmen große Anstrengungen, um die Überlebenden größtenteils in Port Ellen unterzubringen, zu ernähren, zu kleiden und zu pflegen. Aber sie mussten sich auch einer viel grausameren Aufgabe stellen.
Die Bewohner der Insel mussten jeden Verstorbenen auf die Beerdigung vorbereiten. Sie verwandelten die öffentliche Halle in eine vorübergehende Leichenhalle. Sie behandelten zärtlich jeden Körper und verfolgten persönliche Gegenstände, wobei sie militärische Marken, Körpermarken und Tätowierungen unterschieden. Diese Merkmale wurden auf den Seiten der Hefte von Polizeisergeant Malcolm MacNeill aufgezeichnet, damit spätere Verwandte in Amerika die Überreste ihrer Angehörigen identifizieren und wiederherstellen konnten. MacNeill korrespondierte später mit vielen dieser Verwandten aus den Vereinigten Staaten. Die Insulaner mussten schnell Land in Killeyan und Kilnaughton für provisorische Friedhöfe vorbereiten. Gutsbesitzer Hugh Morrison von Islay House stellte in Port Charlotte ein weiteres Begräbnisgelände sowie das Holz für den Bau von Särgen zur Verfügung. Andere Insulaner bereiteten Leichentücher für die Verstorbenen vor.
Islays Bevölkerung, die immer noch um den Tod von mehr als 100 ihrer im Krieg getöteten Männer trauert, spürte zutiefst den tragischen Tribut der US-Soldaten, die gekommen waren, um der alliierten Sache zu helfen. Die Insulaner beschlossen, die amerikanischen Toten mit Ehre zu begraben. Für sie bedeutete dies, sie unter amerikanischer Flagge zu intervenieren. Aber es gab keine solche Flagge auf der Insel. Bevor die Beerdigungen begannen, beschlossen sie, eine zu fabrizieren. Anhand der Enzyklopädie arbeiteten eine Gruppe von vier Islay-Frauen (Jessie McLellan, Mary Cunningham, Catherine McGregor und Mary Armor) und ein Mann (John McDougall) die Nacht in Hugh Morrisons Islay House, sammelten Stoffe und schnitten sie grob aus 96 fünfzackige Sterne (48 für jede Seite) plus sieben rote und sechs weiße Balken und respektvolles Zusammennähen eines rechteckigen Stars and Stripes, 67 Zoll lang und 37 Zoll breit.
Die Schützen liefern zu Ehren der Gefallenen eine traditionelle Leichenfusillade. (Archibald Cameron) Am nächsten Tag, einem verregneten 8. Februar, brachten amerikanische Überlebende, die als Sargträger dienten, die erste Gruppe verstorbener Soldaten in einem Trauerzug von mehreren hundert Insulanern, angeführt von traditionellen Dudelsackspielern und begleitet von zwei Flaggen, dem britischen Union Jack und dem handgemachtes Sternenbanner.
Reverend Slater führte die Trauerfeier durch, die Flaggen wurden gesenkt und eine Salve von Runden abgefeuert. Die verstorbenen Soldaten wurden in nummerierten Gräbern mit weißen Holzkreuzen an der Spitze begraben. In den folgenden Tagen fanden auf vier verschiedenen Friedhöfen Bestattungen statt. Während der sonnigen Beerdigung am 11. Februar sangen die Teilnehmer "God Save the King" und "The Star-Spangled Banner".
Einige Monate später überreichte Hugh Morrison die amerikanische Flagge einem Reporter von Associated Press mit dem passenden Namen Frank America und bat ihn, Präsident Woodrow Wilson die Flagge mit der Bitte zu überreichen, sie in ein Museum oder eine Institution der Wahl des Präsidenten zu stellen ein bleibendes Symbol des Respekts zahlten die gefallenen Soldaten. Die Flagge traf im Mai im New Yorker Büro der Associated Press ein und wurde dann per Paketpost an das Weiße Haus geschickt.
Die Flagge wurde von vier Frauen und einem Mann angefertigt - im Uhrzeigersinn von links unten: Catherine McGregor, Jessie McLellan, Mary Cunningham, Mary Armor und John McDougall -, die sie gegen 2.00 Uhr morgens kurz vor dem ersten amerikanischen Begräbnis auf Islay fertig stellten. (NMAH) Der Präsident bot der Smithsonian Institution die Flagge an. Die Flagge wurde im Arts and Industries Building ausgestellt. Der Smithsonianer Sekretär Charles Doolittle Wolcott, der damals intensiv an den Forschungsanstrengungen für den Krieg beteiligt war, war von der Übernahme bewegt und schrieb an Morrison zurück.
Die vielen tausend Menschen, die jedes Jahr das Museum besuchen, werden diese Flagge mit Dankbarkeit betrachten und die Erinnerung daran bewahren, dass es die mitfühlende Nachdenklichkeit Ihrer Landsleute war, die im letzten Akt von über unseren Männern schwebten ihr oberstes Opfer die Flagge, für die sie alles gegeben hatten.
In einem von Wolcott genehmigten seltenen Fall wurde die Flagge im nächsten Monat in die Memorial Continental Hall gebracht, die sich nur wenige Blocks vom Weißen Haus entfernt befand. Sie wurde ausgestellt, in der Luft gehalten und für ein Treffen der Töchter der amerikanischen Revolution fotografiert. Seine Geschichte inspirierte den DAR, eine amerikanische Flagge in Auftrag zu geben, die den Frauen von Islay in Anerkennung ihres Dienstes zugesandt werden sollte.
Nach dem Krieg errichtete das Rote Kreuz auf Islay ein Denkmal für die Soldaten von Tuscania und ein weiteres Schiff namens Otranto, das 1918 bei einem Zusammenstoß unterging. Während sechs der Leichen der Besatzungsmitglieder auf Islay blieben, blieben alle amerikanischen Leichen außer Islay Einer wurde schließlich exhumiert und zur Beerdigung in die USA zurückgebracht, viele auf dem Arlington Cemetery.
Die Insulaner hielten am 5. Februar einen Gedenkgottesdienst ab, bei dem sie Kränze unter einen Union Jack legten und 2018 die historischen Stars and Stripes der Islay Quilters reproduzierten. (Insellichtfotografie) Die Flagge wurde in das relativ neue Gebäude des Nationalmuseums gebracht, das heute als Nationalmuseum für Naturgeschichte bekannt ist, und mindestens ein Jahrzehnt lang ausgestellt. Eine der Töchter der Flaggenbauer kam 1927 ins Museum und fotografierte es für ihre Mutter, die im Islay House lebte. Irgendwann wurde die Islay-Flagge von der Ausstellung entfernt und eingelagert.
Im vergangenen Sommer besuchte Jenni Minto vom Museum of Islay Life das Smithsonian und traf Vereinbarungen mit Jennifer Jones, der Kuratorin für Militärgeschichte des National Museum of American History, um die Flagge von Islay zu sehen.
Zu diesem Zeitpunkt brachte Minto eine Idee vor: Was wäre, wenn die Flagge zum 100. Jahrestag der Tragödie nach Islay Island zurückkehren könnte? Die Flagge würde dann, so stimmte der Smithsonianer zu, einem großen Dienst huldigen und den Heldentum der bescheidenen und unscheinbaren Frauen und Männer von Islay ehren, die versuchten, die gefallenen amerikanischen Soldaten mit Respekt zu begraben.
Die Smithsonian hat die Flagge für ihre Reise nach Islay und ihre fünfmonatige Ausstellung im Museum of Islay Life vorbereitet, in dem auch die Notizbücher aufbewahrt werden, in denen der Verstorbene und die Schiffsglocke von Tuscania dokumentiert sind. Der Museumstreuhänder Les Wilson hat ein neues Buch über Islay und den Krieg, Die Ertrunkenen und die Geretteten, Wie der Krieg die Hebriden eroberte, verfasst. Die Insulaner hielten am 5. Februar einen Gedenkgottesdienst ab, bei dem sie Kränze unter einen Union Jack legten und 2018 die historischen Stars and Stripes der Islay Quilters reproduzierten. Die Regierung der USA, Großbritanniens und Schottlands veranstaltet und sponsert eine Reihe von Veranstaltungen, die den Ersten Weltkrieg und das Bündnis zwischen diesen Nationen kennzeichnen, und gipfelt in einem internationalen Erinnerungsdienst, der am 4. Mai auf Islay stattfinden soll. Die Islay-Flagge und ihre ergreifende Heimkehr werden dazu beitragen, die Geschichte der tiefen, inneren Bindungen zwischen diesen Nationen und ihren Völkern zu erzählen.
Islays amerikanische Flagge, die vor einem Jahrhundert in einer traurigen Nacht von Hand genäht und seit einem Jahrhundert von Smithsonian aufbewahrt wurde, ist heute eine starke Erinnerung an die Güte, die in den Herzen gewöhnlicher Menschen zu finden ist, und inspiriert sie dazu außergewöhnliche Dinge angesichts von Widrigkeiten.
Die Ertrunkenen und die Geretteten: Als der Krieg auf die Hebriden kam
Der Untergang des Truppenschiffs Tuscania durch ein deutsches U-Boot am 5. Februar 1918 war der erste große Verlust von US-Truppen im Krieg. Acht Monate nachdem die Bevölkerung von Islay mehr als 200 Tuscania-Tote beerdigt hatte, stieß der bewaffnete Handelskreuzer Otranto während eines schrecklichen Sturms mit einem anderen Truppenschiff zusammen. Les Wilson erzählt die Geschichte dieser schrecklichen Ereignisse und zeichnet ein lebendiges Bild, das auch dem erstaunlichen Mut der Insulaner Rechnung trägt, die ihr Leben riskierten, indem sie Männer aus dem Meer holten, sich um Überlebende kümmerten und die Toten begruben.
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