Der Colorado River, der das Meer nicht erreicht, ist zu einem Symbol für die Wassermangel des Südwestens geworden. Es ist das am stärksten entwickelte Flusssystem der Welt mit 15 Staudämmen entlang seiner Länge und Hunderten weiteren an Nebenflüssen. Diese Entwicklung hat Trinkwasser und Strom für die umliegenden Gemeinden geschaffen, aber auch das Ökosystem verändert. Nach jahrzehntelangen Kämpfen zwischen Naturschützern und Entwicklern haben sich die Landverwalter im Grand Canyon auf einen Zeitplan für regelmäßige Überschwemmungen festgelegt, die durch die Freisetzung von Wasser aus Dämmen entstehen. Und sie scheinen zu funktionieren.
Drei Jahre nach Beginn des High-Flow-Experiments oder HFE, wie es das US-Innenministerium nennt, bauen die Überschwemmungen im Grand Canyon Sandbänke wieder auf, die für das Leben entlang des Flusses wichtig sind. Ein Forscherteam hat kürzlich in Eos, einer Online-Nachrichtenseite der American Geophysical Union, über den bisherigen Erfolg berichtet.
Bereits 1963 beendete das DOI Bureau of Reclamation den Glen Canyon Dam, der sich direkt vor dem Grand Canyon National Park befindet. Ein Jahrzehnt später stellten Wissenschaftler fest, dass die Sandbänke und Strände des Colorado River verschwanden. Diese Flussmerkmale bieten Lebensraum für Fische, schützen archäologische Stätten und geben Flusssparren einen Platz zum Campen. Laurel Morales beschrieb das Problem für NPR im Jahr 2012:
Der langjährige Flussführer Brad Dimock hat gesehen, dass diese Strände im Laufe der Jahre allmählich verschwunden sind. Und wo der Wasserstand gesunken ist, sind Pflanzen entstanden.
"Die Vegetation tobt", sagt Dimock. "Und es erobert Strände mit einer ziemlich hohen Geschwindigkeit, bis es zu einem Krieg zwischen uns und der Vegetation in einigen Lagern kommt."
Die Lösung, so beschlossen die Wissenschaftler, bestand darin, einen Teil des Sediments, das sich hinter dem Damm angesammelt hatte, in einem Wasserpuls freizusetzen. Diese kontrollierten Freisetzungen von den Dämmen führten jedoch zu Einnahmeverlusten für Energieversorger. Die erste Veröffentlichung erfolgte 1996, die Forscher schreiben für EOS, aber die Wirkung hielt nur etwa 6 Monate bis ein Jahr an. Weitere Veröffentlichungen fanden 2004 und 2008 statt.
Gestützt auf die Daten dieser Überschwemmungen entschied das DOI im Mai 2012, dass die Überschwemmungen die Kosten wert waren. Hier ist die Berichterstattung über das erste Hochwasser am 19. Mai dieses Jahres:
Brian Clark Howard berichtete für National Geographic am zweiten November 2013 Flut aus dem Glen Canyon Dam, wo 34.100 Kubikfuß pro Sekunde für 96 Stunden freigesetzt wurde. Der Wasserpuls lief in knapp einer Woche den Canyon hinunter.
Der Schlüssel zur Erzeugung der effektivsten Überschwemmungen ist das Timing, schreiben die Forscher in EOS. Ferngesteuerte Zeitrafferkameras halfen Wissenschaftlern herauszufinden, wie lange die Sandbänke wieder aufgebaut wurden und zu welcher Jahreszeit die Überschwemmungen am besten funktionieren. Die ersten drei Jahre, in denen entschieden wurde, wann und wie viel Wasser aus dem Damm freigesetzt werden soll, waren erfolgreich, schreiben die Forscher. Mit der Dürre wurden die Freisetzungen jedoch kleiner, da die Dammingenieure das benötigte Wasser zurückhalten. Der Klimawandel hat auch die saisonale Gewitteraktivität verändert.
Trotzdem sind sie vorsichtig optimistisch: "Obwohl ein langfristiger Erfolg nicht vorhergesagt werden kann, sind die ersten Ergebnisse der HFE-Versuche, die Sandbänke des Grand Canyons zu erhalten, vielversprechend."
