Die Umlaufbahn des Mars beginnt sich zu füllen. Derzeit sind auf dem Roten Planeten fünf Satelliten von drei verschiedenen Weltraumagenturen im Einsatz, und die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde beginnt sich Sorgen zu machen, dass sie aufeinander stoßen könnten. Um dem entgegenzuwirken, haben sie begonnen, mit neuen Verfolgungssystemen zu arbeiten, um zu überwachen, wo sich jeder Satellit befindet und wohin er sich bewegt.
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Und über dem roten Planeten ist es schon etwas haariger geworden. Am 3. Januar dieses Jahres errechnete ein Überwachungssystem, dass sich der Marsatmosphären- und der flüchtige Evolutionssatellit (MAVEN) und der Marsaufklärungs-Orbiter in einem Abstand von ungefähr drei Kilometern voneinander befinden würden - viel zu nahe, um dies zu erreichen.
Fünf Satelliten scheinen miteinander auskommen zu können, ohne sich gegenseitig in die Quere zu bringen. Schließlich ist es weitaus weniger kompliziert, eine Handvoll Satelliten rund um den Mars zu überwachen, als die über 1000 Satelliten, die die Erde umgeben, im Auge zu behalten. Für die NASA geht es weniger um die Anzahl der Satelliten rund um den Mars als darum, wie sie umkreisen. Dies geht aus einer Pressemitteilung vom Montag hervor:
"Zuvor wurde die Kollisionsvermeidung zwischen den Navigationsteams von Odyssey und [Mars Reconnaissance Orbiter] koordiniert", sagte Robert Shotwell, Chefingenieur des Mars-Programms am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. Die höchst elliptische Umlaufbahn von MAVEN, die die Höhen anderer Umlaufbahnen kreuzt, verändert die Wahrscheinlichkeit, dass jemand ein Manöver zur Vermeidung von Kollisionen durchführen muss. Wir verfolgen alle Umlaufbahnen jetzt viel genauer eine geringe Wahrscheinlichkeit, ein Manöver zu benötigen, aber es ist etwas, was wir handhaben müssen. "
Und es geht auch nicht nur darum, diese Satelliten zu schützen. Die NASA geht davon aus, dass diese fünf den Beginn einer neuen Ära der Marserkundung darstellen werden, und möchte ihre Verfolgungsverfahren festlegen, bevor der Himmel zu voll wird. Die neuen Systeme geben den Satelliten-Handlern ein Heads-Up, bevor sie sich zu nahe kommen, und geben den Technikern Zeit, ihre Umlaufbahnen anzupassen. Und auf dem roten Planeten wird es noch mehr Menschen geben: Alle drei Mars-Satelliten der NASA sammeln Informationen, die den Weg für zukünftige Missionen mit Besatzung in den nächsten Jahrzehnten ebnen werden.
