Bombardierkäfer sind die Experten für chemische Waffen in der Insektenwelt.
Wenn die Käfer, zu denen 649 verschiedene Arten gehören, bedroht sind, bilden sie aus den Drüsen auf ihrer Rückseite einen chemischen Cocktail. Die Reaktion erzeugt einen ätzenden Spray, um mögliche Raubtiere abzuwehren. Aber wie Ian Sample von The Guardian berichtet, ist das Verteidigungssystem des Käfers von außen genauso wirksam wie von innen.
Forscher der Kobe-Universität waren neugierig, warum Kröten diese Käfer oft erbrochen haben. So sammelten sie japanische Kröten und Bachkröten und setzten sie mit asiatischen Bombardierkäfern, Pheropsophus jessoensis, ein . Anschließend filmten sie die Wechselwirkungen zwischen Insekten und Amphibien und veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Biology Letters.
Wie Sample berichtet, waren die Käfer und Kröten gut aufeinander abgestimmt. Die Krötenzungen waren so schnell, dass die Käfer keine Zeit hatten zu reagieren, bevor sie geschlürft wurden. Die Forscher stellten jedoch fest, dass die Käfer ihre Nutzlasten immer noch im Inneren zur Explosion bringen konnten.
"Das Fluchtverhalten hat uns überrascht", sagt Shinji Sugiura, Agrarwissenschaftler und Co-Autor des Papers, Sample. "Eine Explosion war in mehreren Kröten zu hören, kurz nachdem sie die Käfer verschluckt hatten."
Die Käfer kombinieren Wasserstoffperoxid mit Hydrochinonen, die zu einem reizenden Benzochinon-Spray explodieren. Während die Explosion ein angreifendes Insekt töten kann, veranlasst sie lediglich die Kröten, die Käfer zu werfen. Wie Susan Milius Science News erklärt, drehen Kröten, weil sie nicht die gleichen Würgereflexe haben wie Menschen, ihre Mägen um, um die ätzenden Käfer auszutreiben.
Der Trick des Käfers ist jedoch nicht kinderleicht. Die Forscher fanden heraus, dass etwa 43 Prozent der Kröten die Käfer warfen. Alle lebten und nur einer der 16 Käfer überlebte mindestens zwei Wochen. Um sicherzustellen, dass es tatsächlich die Chemikalien waren, die die Kröten dazu brachten, ihre Kekse zu werfen, stupsten die Forscher eine weitere Gruppe Käfer an, bis sie ihre Chemikalienvorräte aufgebraucht hatten. Dann fütterten sie die Kröten. Fast alle Käfer kamen ums Leben, nachdem sie gefressen worden waren.
Wie Douglas Quenqua von der New York Times berichtete, waren nicht alle Krötenkäfer-Übereinstimmungen gleich. Die Kröten, die einen Lebensraum mit den Käfern teilten, warfen sie nur 35 Prozent der Zeit nach oben. Aber 57 Prozent der Kröten von außerhalb der Nachbarschaft verloren ihr Mittagessen. Wie Queneua schreibt, deutet dies darauf hin, dass Kröten, die im gleichen Ökosystem leben, möglicherweise eine gewisse Resistenz gegen das Toxin entwickelt haben. Große Kröten schnitten auch besser ab als kleine Kröten, die wahrscheinlich stärker von den Explosionen getroffen wurden.
Vielleicht eindrucksvoller als der Kröte zu entkommen, ist die Tatsache, dass die Käfer im Durchschnitt 40 Minuten überlebten und in den giftigen Magensäften der Kröte gedünstet wurden. Ein heldenhafter kleiner Käfer war 107 Minuten lang im Inneren gefangen, bevor er abgehustet wurde. Die Forscher glauben, dass die Käfer die Fähigkeit entwickelt haben müssen, diese Magensäfte zu überleben, berichtet Sample.
Asiatische Bombardierkäfer sind nicht die einzigen Wesen in der Natur, die das Verschlucken überleben können. Wie Ed Yong von The Atlantic berichtet, können Rosshaarwürmer das Verschlucken durch Insekten überleben und sogar den Verdauungstrakten größerer Tiere entkommen. Es gibt auch einige Arten von Schnecken, die überleben können, wenn sie von Vögeln verschluckt werden, und die ihre gefiederten Raubtiere verwenden, um sich in neuen Gebieten zu zerstreuen.
