Im Porträt begegnet Annetta Pelham dem Blick des Betrachters frontal. Wenn der kleinste Anflug eines Lächelns unter ihrem herablassenden Blick nicht genug war, um darauf hinzudeuten, dass sie eine Frau von hohem Rang ist, lassen der tiefe Ausschnitt ihres blauen Samtkleides und das prächtige Glitzern der Juwelen, die ihren Kopfschmuck schmücken, wenig Raum für Unsicherheit.
Es ist fast 300 Jahre her, dass die echte Pelham für das oben beschriebene Porträt gesessen hat, aber ihre Anziehungskraft bleibt unvermindert. Seit 1950 ihr Ebenbild - passend betitelt „Frau Thomas Pelham “- hing an den Wänden des Spencer Museum of Art in Lawrence, Kansas, und zog mit seiner magnetischen Sinnlichkeit Besucher und Kuratoren gleichermaßen an.
Der Künstler hinter der Leinwand war lange Zeit ein Rätsel, aber laut Joanna Hlavacek von der lokalen Nachrichtenagentur Lawrence Journal-World haben Forscher das Bild schließlich dem britischen Porträtisten und Illustrator John Vanderbank zugeschrieben.
Vanderbank wurde 1694 in London geboren und erlangte unter König George I. Berühmtheit. Er illustrierte eine frühe Ausgabe von Miguel de Cervantes '„Don Quijote“ und wurde für seine Porträts von hochkarätigen Motiven wie Sir Isaac Newton gefeiert. Leider wurde Vanderbanks Können nur durch seinen extravaganten Lebensstil übertroffen, und 1729 floh er nach Frankreich, um Gläubigern auszuweichen.
Diese verkürzte Zeitleiste der englischen Residenz ermöglichte es der Kuratorin Susan Earle und dem Doktoranden Tyler York, das Pelham-Porträt als Vanderbank-Werk zu identifizieren.
Bald nach dem Erwerb des Gemäldes durch das Spencer Museum wurde es fälschlicherweise William Hoare zugeschrieben, einem Engländer, der in den späten 1720er und 30er Jahren sein Handwerk in Italien verfeinerte. Etwas vor den 1980er Jahren wurde Joseph Highmore, ein Rechtsanwalt, der Porträtist wurde und im Rokoko-Stil malte, die Arbeit zugeschrieben. Aber Earle vermutete lange, dass keiner der Künstler der rechtmäßige Schöpfer des Gemäldes war.
John Vanderbank, "Mrs. Thomas Pelham", 1720er Jahre (Foto mit freundlicher Genehmigung des Spencer Museum of Art / Universität von Kansas) "Wir wussten, dass die früheren Namen des Herstellers nicht ganz richtig waren", sagt Earle in einer Erklärung.
Wie Hlavacek berichtet, baute York als Praktikant der Andrew W. Mellon Foundation / Loo Family bei Spencer für europäische und amerikanische Kunst auf der Arbeit der Vorgängerin Chassica Kirchhoff auf und analysierte digitalisierte Aufzeichnungen aus britischen Archiven. Er entdeckte, dass Pelham, der 1707 geboren wurde, den Kaufmann Thomas Pelham heiratete, der wegen seiner häufigen Handelsreisen nach Konstantinopel den Spitznamen „Türke“ trug, als sie gerade 18 Jahre alt war. Weniger als 10 Jahre später war sie aus unbekannten Gründen tot.
Pelham setzte sich um 1726, ein Jahr nach ihrer Heirat mit Thomas, für das Porträt ein. Zu diesem Zeitpunkt hätten sich Highmore und Hoare noch nicht als bedeutende Porträtisten etabliert, erklärt York in einem Statement, während Vanderbank das Königshaus und Mitglieder der britischen Elite malte.
Die Verbindungen zwischen den Familien Vanderbank und Pelham weisen auch auf die Identität des Schöpfers des Porträts hin: York stellt fest, dass John Vanderbank the Elder, der Vater von Vanderbank, eine renommierte Gobelinwerkstatt leitete, die für ihre Darstellungen exotischer nahöstlicher Motive bekannt ist. Es ist wahrscheinlich, dass Thomas Pelham, ein Textilhändler, Stoffe für die ältere Vanderbank geliefert hat.
Bemerkenswert ist auch Moses Pelham Vanderbank, Sohn des Bruders des Künstlers, dessen Name auf eine mögliche Hommage an die Beziehung der Familien hinweist.
Die überzeugendsten Beweise für die neu entdeckte Zuschreibung, argumentieren York und Earle, sind die stilistischen Merkmale, die in beiden „Mrs. Thomas Pelham “und ein bekanntes Werk der Vanderbank, „ John Dodd, aus Swallowfield, Berkshire “. Die Porträts teilen eine fokussierte Herangehensweise an ihre vordergründigen Motive sowie eine präzise Methode, bestickte Kleidung vor einem skizzenhaften Hintergrund abzubilden.
Kosmetisch hat sich am Bildnis Pelhams wenig geändert; Es bleibt eines der Highlights der Museumssammlung und verführt die Besucher mit Pelhams wissendem Ausdruck und komplizierter türkisch inspirierter Kleidung. Der einzige Unterschied - zumindest wenn Earles und Yorks vorgeschlagene Neuzuordnung akzeptiert wird - wird ein neuer Wandanhänger für das Display sein, der die Besucher über die Geschichte des Porträts informiert, das sich in der Vergangenheit endgültig aufgelöst hat.
