Am 4. Mai 1837 berichtete Francis A. Chardon, der mürrische Chefhändler bei FortClark, einem Pelzfabrik-Außenposten am Upper Missouri River, in seinem Tagebuch: "Letzte Nacht krähte der Hahn fünfmal." Der abergläubische Chardon fügte dann hinzu: "Es werden schlechte Nachrichten aus einem bestimmten Quartal erwartet."
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Doch als der strenge Winter vorüber war und der eisige Fluss endlich aufgetaut war, schwankte Chardons Stimmung in Richtung Optimismus. Die nahe gelegenen Mandan- und Hidatsa-Stämme hatten Hunderte von Rudeln Bison-Roben gesammelt. Händler und Inder warteten gespannt auf die Ankunft des Dampfschiffs St. Peters, das flussaufwärts von St. Louis heraufwirbelte, um die Pelze abzuholen und die jährliche Ladung an Vorräten von Pratte, Chouteau & Company, der westlichen Niederlassung von John Jacob Astor, abzugeben American Fur Company.
Die St. Peters, ein 119 Tonnen schweres Seitenrad, legte am 19. Juni in FortClark an und entlud Handelsgüter und indische Proviant. Mit an Bord war auch der 2-jährige Sohn von Chardon, Andrew Jackson Chardon, den er mit einer hübschen Lakota Sioux-Frau, Tchon-su-mons-ka, gezeugt hatte. In dieser Nacht nahmen die Besatzungsmitglieder der St. Peters an einem ausgelassenen "Toben" teil und sangen und tanzten mit den Männern und Frauen im geschäftigen Dorf Mit-tutta-hang-kush in Mandan.
Am nächsten Tag steuerte die St. Peters stromaufwärts in Richtung FortUnion an der Mündung des Yellowstone zu. Aber es hinterließ eine tickende Zeitbombe. Zusätzlich zu seiner Ladung mit Vorräten beförderte das Dampfschiff mehrere Passagiere und Besatzungsmitglieder, die mit Variola Major infiziert waren, dem tödlichen Virus, das seit Tausenden von Jahren unter seinem bekannteren Namen gefürchtet wurde: Pocken.
Pocken hatten im späten 18. Jahrhundert die Hochebenen Mexikos überquert und verwüsteten die Mandan und andere Stämme wie die Ojibwa, Pawnee und Arikara, deren Bevölkerung um bis zu zwei Drittel zurückging. Aber in den 1830er Jahren hatten die Mandan und die anderen Stämme des Upper Missouri ihre erworbene Immunität gegen die Krankheit weitgehend überlebt und keine war geimpft oder geimpft worden. Infolgedessen löste die Fahrt auf der St. Peters eine der katastrophalsten Epidemien auf dem nordamerikanischen Kontinent aus. "Wir können nichts mit unserer Erfahrung vergleichen", sagt W. Raymond Wood, ein Anthropologe, der die Kulturen der Plains Indianer studiert hat. "Es war völlig verheerend."
Die Krankheit hatte sich angekündigt, als ein Besatzungsmitglied von St. Peters am 2. Mai, zwei Wochen nachdem das Boot St. Louis verlassen hatte, Symptome zeigte. Der 33-jährige Kapitän Bernard Pratte Jr. ignorierte die Vorschläge, den Mann an Land zu bringen, und sagte, er brauche jede verfügbare Hand, um die Päckchen profitabler Pelze, die sein Unternehmen erwartete, nach St. Louis zurückzubringen.
Chardon berichtete über den ersten Tod von Mandan an Pocken am 14. Juli, weniger als einen Monat nachdem das Seitenrad FortClark verlassen hatte. Dann begannen die Inder mit zunehmender Geschwindigkeit zu sterben - zuerst zwei oder drei pro Tag; später ganze Familien mit acht oder zehn Personen gleichzeitig. "Ich behalte keine Klimaanlage von den Toten, da sie so schnell sterben, dass es unmöglich ist", schrieb Chardon. Bald würde sein kleiner Sohn Andrew zu ihnen stoßen.
Die Todesfälle waren ebenso schrecklich wie zahlreich. Die Opfer hatten hohes Fieber, Schüttelfrost und entsetzliche Schmerzen. Mit Blut aus Mund und Ohren starben sie oft noch vor dem Auftreten der charakteristischen Pockenpusteln. In einem vergeblichen Versuch, Erleichterung zu finden, warfen sich die Betroffenen ins Wasser und rollten in heißer Asche. Ehemänner und Ehefrauen begingen gegenseitigen Selbstmord, indem sie sich mit Pfeilen und Messern stachen oder von Klippen sprangen. Chardon berichtete, dass eine Mandan-Frau, nachdem sie ihren Ehemann sterben sah, ihre beiden Kinder getötet und "um die Angelegenheit abzuschließen, hat sie sich erhängt".
In Szenen, die möglicherweise von Goya gemalt wurden, häuften sich Leichen im Dorf zu schnell, um begraben zu werden, und wurden in den Fluss geworfen. "Heute Morgen zwei Tote, in eine weiße Haut gehüllt und auf ein Floß gelegt, das am Fort vorbeifuhr, auf dem Weg in die Regionen darunter", berichtete Chardon und fügte sardonisch hinzu: "Möge der Erfolg sie begleiten." Nachdem er diese 800 Mandan geschätzt hatte Chardon, der seine Verachtung für die Indianer nie verschwiegen hatte, war Mitte September verstorben und erklärte: "Was für eine Bande von RASCALS ist aufgebraucht."
Die Pandemie war anderswo entlang des Flusses nicht weniger furchterregend. In FortUnion, dem Stützpunkt an der Kreuzung der Flüsse Missouri und Yellowstone, versuchten Händler, die dort lebenden Inderinnen mit Krusten zu impfen, die einem Opfer abgenommen worden waren. Dutzende Inder starben ebenso wie Weiße, die nicht geimpft worden waren, und der Gestank nach verfallenden Körpern im Inneren des Pfostens war 300 Meter entfernt spürbar. Als eine Gruppe von Assiniboine außerhalb der Mauern des Pfostens ankam, wurden sie überredet, erst zu gehen, nachdem die Händler einen infizierten Jungen über die Streikposten gehoben hatten und den Besuchern sein grässliches Gesicht zeigten, das "immer noch ein fester Schorf" war, wie einer der Händler später schrieb.
Berichte über die Unermesslichkeit des Grauens auf dem Upper Missouri begannen bald nach Osten zu rieseln. William Fulkerson, der von seiner Basis in Fort Clark aus die lokalen indianischen Angelegenheiten beaufsichtigte, schrieb an den Entdecker William Clark, den damaligen indianischen Superintendenten in St. Louis: „Die Pocken sind in diesem Land ausgebrochen und fegen alles davor. Es wäre nicht verwunderlich, wenn die Stämme der Mandans und Rickaree [Arikara] vom Erdboden befreit würden, es sei denn, dies würde in ihrer wahnsinnigen Karriere überprüft werden. “
Clark leitete Fulkersons Brief an seine Vorgesetzten im Kriegsministerium in Washington DC weiter. Doch die meisten Mitglieder der Bundesregierung schienen die bevorstehende Katastrophe nach einem vertrauten Muster abzuwehren: Fünf Jahre zuvor hatte Kriegsminister Lewis Cass die Finanzierung von a gekürzt Impfprogramm für die Indianer in Upper Missouri, offenbar nicht, dass die Ärzte so weit flussaufwärts wie die pro-britischen Blackfeet vorgehen. Die mächtige Familie Chouteau, die den Pelzhandel auf dem Missouri kontrollierte, hatte ebenfalls ein Impfprogramm blockiert, weil es indische Jagdparteien daran gehindert hätte, zu ihren profitablen Reisen in die Hochebene abzureisen.
Doch dieses Mal entschied sich ein US-Beamter angesichts der weit verbreiteten administrativen Gleichgültigkeit, Maßnahmen zu ergreifen. Joshua Pilcher, ein 47-jähriger Virginier, war gerade zum Leiter der Sioux Agency in Fort Kiowa, nördlich des heutigen Chamberlain in South Dakota, ernannt worden. Als Pilcher während seiner schicksalhaften Reise an Bord der St. Peters zu seinem neuen Posten reiste, hatte er beobachtet, wie sich die Krankheit unter den Passagieren des Schiffes ausbreitete, bevor er flussabwärts von FortClark an seinem Posten ausstieg. Pilcher erkannte schnell die Natur des sich ausbreitenden Unglücks und sandte Boten aus FortKiowa aus, um die Nomaden Lakota und Nakota Sioux zu warnen, die immer noch in der Ebene auf der Jagd waren, sich vom Fluss fernzuhalten, um eine Ansteckung zu vermeiden.
Als er in diesem Winter nach St. Louis zurückkehrte, hatte Pilcher die erste Gesamtschätzung des Ausmaßes der Tragödie zusammengestellt. In nur sieben Monaten seit dem ersten Tod war der Mandan von 1.600 auf einunddreißig Personen reduziert worden, schrieb er im Februar 1838 an Clark. (Gelehrte glauben heute, dass es 100 bis 200 tatsächliche Überlebende gab.) Die Hälfte der Hidatsa war gestorben, genau wie die Hälfte der Arikara. „Die große Bande von [Assiniboine], etwa zehntausend Mann stark, und die etwa dreitausend Crees sind fast ausgerottet. . . . Die Krankheit hatte die Blackfeet der Rocky Mountains erreicht. . . . Alle Indianer am Columbia River bis zum Pazifischen Ozean werden das Schicksal derjenigen teilen, auf die zuvor hingewiesen wurde. “Kurz gesagt, sagte Pilcher Clark, die Great Plains würden„ buchstäblich entvölkert und in einen großen Friedhof verwandelt “.
Aber was soll man machen? Pilcher argumentierte, dass es nicht zu spät sei, die Banden der nomadischen Sioux zu retten, die er über den Sommer hinweg vor dem „tödlichen Zerstörer“ gewarnt hatte - und die sich noch in der Ebene befanden. Er schlug vor, mit einem Arzt flussaufwärts zu gehen und 2.000 Dollar an Geschenken zu haben. Sie würden versuchen, die Sioux zu lokalisieren und sie davon zu überzeugen, eine Impfung mit der milderen Form der Variola namens Kuhpocken zu akzeptieren. Dieser von dem Engländer Edward Jenner in den 1790er Jahren entwickelte Impfstoff hatte sich als so wirksam erwiesen, dass Jefferson Lewis und Clark aufgefordert hatte, ihn auf ihrer historischen Expedition mit sich zu führen. (Ihre Lieferung wurde während des Transports beschädigt und nie verwendet.)
Wie Pilcher bemerkte: "Es ist ein sehr heikles Experiment unter diesen wilden Indianern, weil der Tod aus irgendeinem anderen Grund, obwohl er unter dem Einfluss von Impfungen steht, diesem und keinem anderen Grund zugeschrieben wird." Dennoch schrieb er an Clark: "If Mit den Mitteln ausgestattet, werde ich fröhlich ein Experiment riskieren, das das Leben von fünfzehn oder zwanzigtausend Indern retten kann. “
Es war ein kühnes und scheinbar verrücktes Unterfangen. Die Indianer waren zutiefst verbittert über die weißen Händler, die ihnen die Krankheit zugefügt hatten, und einige suchten Rache. Chardon selbst erhielt mehrere Morddrohungen und konnte einem Attentat auf FortClark nur knapp entkommen. In einer Rede in Chardons Papieren, deren Echtheit von einigen Gelehrten angezweifelt wird, prangerte der sterbende Mandan-Häuptling Four Bears die Weißen als „eine Gruppe schwarzharter Hunde, die mich betrogen haben, die ich immer als Brüder angesehen habe Es stellte sich heraus, dass es sich um meine schlimmsten Feinde handelte. “Vier Bären sagten angeblich weiter, dass„ mein Gesicht so faul ist “, dass„ selbst die Wölfe entsetzt sein werden, mich zu sehen “, und drängten seine Krieger, „ sich alle zusammen zu erheben und nicht zu verlassen einer von ihnen lebt. "
Das Kriegsministerium, das von kirchlichen Gruppen unter Druck gesetzt wurde, Maßnahmen zur Linderung des Leidens der Indianer zu ergreifen, billigte Pilchers Plan. Aber der Agent musste einen Arzt ausfindig machen, der bereit war, die gefährlichen Grenzgebiete im mittleren und oberen Missouri zu betreten, und zwar zu einem Lohn von 6 USD pro Tag, um die Indianer zu impfen. Wer würde solch eine gefährliche Reise riskieren?
Pilcher würde seinen Mann an einem unwahrscheinlichen Ort finden: in den rauen Gassen und Salons von St. Louis. Dr. Joseph DePrefontaine, der anscheinend wenig Erfolg in der Medizin hatte, hatte eine neue Karriere im Theatermanagement begonnen - und war für seine Kneipenkarussell berüchtigt. Im März 1838 wurde DePrefontaine aus dem Theater seines Arbeitgebers entlassen, weil er sich auf dem Boden wälzte und während einer Aufführung von Hamlet sang. Unbeirrt nahm DePrefontaine seine Rache, indem er Zeitungsartikel schrieb, die das Theater angriffen.
Pilcher schluckte alle Zweifel, die er möglicherweise hegte, und stellte DePrefontaine ein, ohne dass andere Bewerber seine Tür aufbrachen. Im April 1838, zehn Monate nachdem die Pocken den Mandan zum ersten Mal getroffen hatten, waren die beiden Männer bereit, sich auf den Weg nach Sioux zu machen. Am St. Louis Deich stiegen sie in das Dampfschiff Antelope und machten flussaufwärts die üblichen Zwischenstopps in FortLeavenworth und den Black Snake Hills in der Nähe des heutigen St. Joseph in Missouri.
Vorbei an Council Bluffs, im heutigen Iowa, bereiteten sich Pilcher und DePrefontaine darauf vor, Stämmen entgegenzutreten, die wütend auf Weiße und impfverdächtig sind. Stattdessen stellten sie erstaunt fest, dass die Indianer nicht nur ihre Angst vor Impfungen verloren hatten, sondern sie eifrig suchten. Die beiden Männer hielten an, um die Oto, Omaha und Santee Sioux zu impfen. Knapp unterhalb der Sioux Agency an der Mündung des White River fanden sie "drei- oder viertausend" Sioux, die sich für die jährliche Verteilung von Geschenken und Annuitäten versammelt hatten, die von den Verträgen der Indianer mit der US-Regierung vorgeschrieben wurden. "Nachdem er den Indianern den Gegenstand des Arztes erklärt hatte, begann er zu impfen", berichtete Pilcher später in einem Brief an Clark. DePrefontaine wurde bald von "der Masse der Männer, Frauen und Kinder, die sich um mich drängten" so überschwemmt, dass er jede Anstrengung aufgab, "ein Konto über Alter, Geschlecht usw. zu führen". Als er schnell arbeitete, ging ihm der Impfstoff aus durch das Kriegsministerium und war gezwungen, mehr auf eigene Faust zu erwerben, vermutlich von Händlern.
Nachdem das Essen und die Vorräte an die hungrigen Stämme verteilt worden waren, gingen die Indianer schnell weg, wie Pilcher schrieb: „Eine Herde Krähen erhebt sich aus einem toten Kadaver - sie sind plötzlich verschwunden und in ein paar Stunden in alle Richtungen über das Land verteilt in zahlreichen kleinen Gruppen. «Die beiden Männer machten weiter flussaufwärts mit der Impfung isolierter Gruppen von Yankton, Oglala und Saone. Bis die Antilope FortPierre, 1.500 Meilen oberhalb von St. Louis, erreichte, schätzte DePrefontaine, dass er 3.000 Impfungen verabreicht hatte, obwohl Pilcher der Ansicht war, dass die tatsächliche Gesamtzahl weitaus höher war.
Aber DePrefontaine hatte noch nicht mehrere große Gruppen nomadischer Lakota gefunden, die noch irgendwo in den weiten Ebenen zwischen dem Missouri River und den Rocky Mountains jagten. Pilcher versorgte ihn mit mehr Impfstoff und schickte ihn zu Pferd über Land. Er befahl, die Sioux zu finden oder in drei Wochen nach FortPierre zurückzukehren.
Leider war die Mission nur ein Teilerfolg. De-Prefontaine selbst erkrankte an einer ungenannten Krankheit „in den Prärien und fand die Indianer nicht so erfolgreich, wie ich erwartet hatte“, berichtete Pilcher. Dennoch fand DePrefontaine "mehrere kleine Bands und operierte mit allem, was er fand."
Einige Monate später konnte Pilcher seinen Vorgesetzten mitteilen, dass die Epidemie endlich abgeklungen war. Er kehrte nach St. Louis zurück und diente schließlich als Clark's Ersatz als Superintendent der Indianer. DePrefontaine impfte die Stämme auf den Missouri noch mindestens zwei Jahre lang. Aber wie so oft an der Grenze gab es eine feine Grenze zwischen humanitär und Schurke. In den 1840er Jahren wurde der Mercurial Doctor als Mitglied einer Bande identifiziert, die einen spanischen Kaufmann auf dem Santa Fe Trail beraubte und ermordete. Später soll er an einem Attentat auf Frank P. Blair Jr., einen prominenten Antisklaverei-Aktivisten und zukünftigen US-Senator, beteiligt gewesen sein.
Möglicherweise hatten Pilcher und DePrefontaine das Gefühl, dass ihre Bemühungen am Ende keinen großen Unterschied machten. Die Impfkampagne rettete Tausende von Menschenleben - aber bis zu 20.000 Inder waren in den Hochebenen umgekommen. Neunzig Prozent der Mandan starben. "In menschlicher Hinsicht war ihre Kultur massiv verarmt", sagt der Anthropologe W. Raymond Wood. "Die Epidemie verwüstete ihre Wirtschaft, ihre Künste, ihre sozialen Systeme und ihre Verwandtschaftssysteme." Und die Epidemie hatte einen monumentalen Einfluss auf das Schicksal des Westens: "Indem sie die Zahl der amerikanischen Ureinwohner verringerte", sagt Wood, "wurde Siedlung geschaffen einfacher für Weiße. “
Während viele amerikanische Ureinwohner heute teilweise vom Mandan abstammen, gibt es keinen vollblütigen Mandan mehr. Nur eine Handvoll Lehrer sprechen noch Mandan. „Wenn diese Leute uns verlassen, werden sie die Sprache mitnehmen“, sagt Amy Mossett, eine Mandan-Hidatsa-Pädagogin und Interpretin des Lebens von Sacagawea, der berühmten Inderin, die Lewis und Clark führte. Mossett lebt in North Dakota, unweit des alten Dorfes FortClark und Four Bears. "Ich gehe hin und wieder zu diesem Ort", sagt sie. „Normalerweise ist es sehr ruhig, und ich erinnere mich, dass ich eines Julis durch die Vertiefungen gegangen bin, die die dort stehenden Erdhütten hinterlassen haben. Es war seng heiß und ich konnte die Hitzewellen auf der Prärie tanzen sehen. Ich erinnere mich, dass ich mich gefragt habe, ob unsere Vorfahren diese Hitzewellen gesehen haben, bevor sie ins Delirium geraten sind, und dann den Tod. “Jetzt sagt sie:„ Für unser Volk ist dies heiliger Boden, ein heiliger Ort. Wir müssen es mit Ehrfurcht behandeln. “
In diesem Monat jährt sich zum 25. Mal die offizielle Erklärung der Weltgesundheitsorganisation zur Beseitigung der Pocken von der Erde. Seit 1949 ist es sogar noch länger her, dass ein einziger Fall in den Vereinigten Staaten gemeldet wurde. Das Variola-Virus selbst existiert jedoch immer noch in Form von Proben, die für die Forschung in Sibirien und in den Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten in Atlanta aufbewahrt werden Bioterroristen. In diesem Fall wäre die menschliche Bevölkerung anfällig für ein Wiederaufleben der Pocken. Ohne erworbene Immunität oder weitverbreitete Impfungen „befanden wir uns bis zu einem gewissen Grad im selben Boot, in dem sich die amerikanischen Ureinwohner vor 1492 befanden“, erklärt Elizabeth Fenn, die Autorin von Pox Americana, eine Krankheitsgeschichte. "Wir nähern uns einer 100-prozentigen Verwundbarkeit."
