In den 1870er Jahren erfand der französische Geburtshelfer Stéphane Tarnier den ersten Inkubator für Frühgeborene. Dieser primitive Inkubator, der mit einer Wärmflasche erwärmt wurde, reduzierte die Kindersterblichkeit um 50 Prozent.
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Tarniers Erfindung war die erste einer Reihe von Technologien, die den jüngsten und kleinsten Babys das Überleben ermöglichen sollen. Da weltweit etwa 1 von 10 Säuglingen zu früh zur Welt kommt, hat dies in den letzten 150 Jahren einen hohen medizinischen Stellenwert. Heute ist unsere Technologie so weit fortgeschritten, dass mehr als die Hälfte der Babys, die in 24 Wochen geboren wurden - etwas mehr als die Hälfte nach einer normalen 40-wöchigen Schwangerschaft - überleben. Aber viele tun dies mit Behinderungen, einschließlich Blindheit, Lungenschäden oder Zerebralparese, und die meisten noch früher geborenen Babys sterben kurz nach der Geburt.
Jetzt haben Forscher eine Technologie entwickelt, die es möglicherweise sogar den kleinsten Frühgeborenen ermöglicht, zu leben - und das ohne größere gesundheitliche Konsequenzen. Es ist ein mit Flüssigkeit gefülltes Gerät zur Unterstützung der Gebärmutter - im Grunde genommen eine künstliche Gebärmutter. Sie haben es an fötalen Lämmern getestet, die anscheinend gedeihen, und ein Patent angemeldet.
"[Extrem Frühgeborene] Säuglinge brauchen dringend eine Brücke zwischen Mutterleib und Außenwelt", sagte Alan W. Flake, der die Forschung leitete, in einer Erklärung. "Wenn wir ein extrauterines System entwickeln können, das das Wachstum und die Organreifung nur für einige Wochen unterstützt, können wir die Ergebnisse für extrem Frühgeborene dramatisch verbessern."
Flake ist ein fetaler Chirurg und Direktor des Zentrums für fetale Forschung am Kinderkrankenhaus in Philadelphia (CHOP). Die Forschungsergebnisse seines Teams wurden letzte Woche in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht .
Das System ist ein Behälter, der mehr oder weniger wie eine Plastiktüte aussieht und mit temperaturgesteuertem, sterilem, künstlichem Fruchtwasser gefüllt ist. Die Föten atmen diese Flüssigkeit ein, da ihre Lunge noch nicht entwickelt ist, um von Luft oder Sauerstoff zu leben. Das Blut aus ihren Nabelschnüren wird in eine Gasaustauschmaschine geleitet, die als Plazenta dient und dort mit Sauerstoff angereichert und zurückgeführt wird. Das System verwendet keine externe Pumpe für die Zirkulation, da Untersuchungen gezeigt haben, dass selbst der geringste künstliche Druck ein winziges Herz schädigen kann, sodass der gesamte Druck vom eigenen Herzen des Fötus erzeugt wird.
Eine Darstellung des Systems (CHOP) Dies unterscheidet sich natürlich erheblich von dem derzeitigen Standard der Frühgeborenenpflege. "[Derzeit] werden diese Babys nach außen gebracht, sie werden mit Gas beatmet, was die Lungenentwicklung hemmt, sie sind infektiösen Krankheitserregern ausgesetzt", sagte Flake in einer Pressekonferenz. "Die Hauptursache für ihre Probleme ist, dass sie sehr unreife Organe haben, einfach nicht zur Entbindung bereit sind und auch die von uns angewandte Therapie schädlich sein kann."
Das künstliche Gebärmutter-System ist für Babys zwischen 23 und 28 Schwangerschaftswochen vorgesehen. Nach 28 Wochen sind Babys im Allgemeinen stark genug, um in herkömmlichen Inkubatoren zu überleben.
Das Experiment, das mit sechs Lämmern durchgeführt wurde, die in der 23. oder 24. Schwangerschaftswoche geboren wurden, war bei einigen Tieren bis zu 28 Tage lang wirksam. Die Lämmer wurden größer, wuchsen an Wolle und zeigten normale Aktivität, Gehirnfunktion und Organentwicklung. Einige Lämmer, die Zeit in künstlichen Gebärmutter verbracht haben, sind jetzt so alt wie ein Jahr und scheinen laut Forschern völlig normal zu sein.
Der nächste Schritt wird darin bestehen, das System weiter zu verbessern und herauszufinden, wie es klein genug für menschliche Babys sein kann, die ein Drittel der Größe der Lämmer haben. Die Forscher glauben, dass diese künstlichen Gebärmutter in etwa einem Jahrzehnt für den menschlichen Gebrauch bereit sein könnten. In diesem Fall könnten sie möglicherweise die Zahl der Todesfälle und Behinderungen verringern und einen Teil der 43 Milliarden US-Dollar einsparen, die in den USA jährlich für die medizinische Versorgung von Frühgeborenen ausgegeben werden.
Das linke Lamm ist seit vier Tagen im System; rechts das gleiche Lamm nach 28 Tagen, das Wachstum und Reifung zeigt. (HACKEN) Es überrascht nicht, dass die Arbeit nicht ohne Kontroversen und ethische Implikationen ist. Wäre es grausam, das Gerät an menschlichen Babys zu testen, wenn frühe Iterationen so wahrscheinlich fehlschlagen? Einige Bioethiker befürchten, künstliche Gebärmutter könnten dazu führen, dass Frauen von Versicherungsunternehmen gezwungen werden, sie zu verwenden, um kostspielige Schwangerschafts- und Geburtskomplikationen zu vermeiden. Oder dass Arbeitgeber Frauen unter Druck setzen könnten, die Systeme zu nutzen, anstatt Mutterschaftsurlaub zu nehmen. Einige Journalisten und Mitglieder der Öffentlichkeit scheinen einfach zimperlich über die Idee zu sein, Technologie in einem als „natürlich“ angesehenen Prozess einzusetzen. Artikel über die Technologie in der letzten Woche scheinen unweigerlich dystopisches Science-Fiction wie Brave New World und Gattaca zu erwähnen. Ein Bekannter von mir auf Facebook hat auf seiner Seite einen Artikel über die Technologie gepostet und in allen Großbuchstaben kommentiert: TERRIFYING.
Dann gibt es natürlich Bioethiker und andere, die darüber spekulieren, ob ein solches Gerät das Ende einer vollständigen biologischen Schwangerschaft bedeuten könnte. Sicher würden einige dies begrüßen - einige Frauen werden ohne Gebärmutter geboren oder verlieren sie aufgrund einer Krankheit, möchten aber trotzdem eine Schwangerschaft tragen. Dies hat zur Entwicklung einer Uterustransplantation geführt, aber das Verfahren ist immer noch riskant. Die erste Uterustransplantation in Amerika, die letztes Jahr an der Cleveland Clinic durchgeführt wurde, schlug nach einigen Wochen fehl und führte zur Entnahme des Organs. Andere Frauen haben Gebärmutter, können aber aus dem einen oder anderen Grund keine Schwangerschaft haben. Dann gibt es diejenigen, die aus sozialen oder emotionalen Gründen nicht schwanger sein möchten - die radikale Feministin aus den 1970er Jahren, Shulamith Firestone, argumentierte, Schwangerschaft sei von Natur aus unterdrückend und künstliche Gebärmutter seien notwendig, damit Frauen wirklich befreit werden können.
Die Forscher sagen, dass ihr System weder eine Schwangerschaft ersetzen wird, noch glauben sie, dass eine solche Technologie zumindest in absehbarer Zukunft jederzeit möglich ist. Sie haben nicht einmal die Absicht, dass das Gerät die Grenzen der Lebensfähigkeit über die aktuellen 23 oder so Wochen hinaus verschiebt. Sie sagen, dass der einzige Zweck der Technologie darin besteht, lebensfähigen Babys zu helfen, ohne Behinderung zu überleben und zu wachsen.
Für uns scheint dies eine Science-Fiction zu sein. Für Stéphane Tarnier, den Erfinder des Inkubators aus dem 19. Jahrhundert, hätte es wahrscheinlich wie Magie gewirkt.
