Wir schreiben das Jahr 1990. Im Vordergrund posiert ein Mann in einem blauen Arbeitshemd und Jeansoverall inmitten von Mais und Gemüse, die auf einem Schrottplatz zwischen der West 118th und 119th Street und dem Frederick Douglass Boulevard in Manhattan gepflanzt sind. Neben ihm steht eine provisorische Vogelscheuche, ebenfalls im Overall. Der Mann heißt Eddie, stammt ursprünglich aus Selma, Alabama, und ist jetzt Stadtbauer. Willkommen in Harlem.
Aber die Geschichte endet nicht dort. Der Fotograf Camilo José Vergara ist Jahr für Jahr an denselben Ort zurückgekehrt, um weitere Bilder zu schießen. 2008 richtete er seine Kamera hierher und fand keinen Gemüsegarten, sondern ein knackig modernes Luxusapartmentgebäude. "Genau an der Stelle, an der Eddie stand, gibt es heute einen Starbucks", sagt Vergara. Willkommen im neuen Harlem.
Vergara hat in den letzten 40 Jahren systematisch Tausende von Bildern an rund 600 Standorten in Harlem aufgenommen. Seine Bilder dokumentieren kumulativ die unzähligen dramatischen und subtilen Veränderungen im physischen, sozialen und wirtschaftlichen Leben der Gemeinschaft. Das Projekt verhalf ihm 2002 zu einem Geniestipendium der MacArthur Foundation.
Harlem war nicht Vergaras einziger Fokus. Er hat in unruhigen Gegenden von Camden, New Jersey und Richmond, Kalifornien, sowie in Detroit, Los Angeles und mehr als einem Dutzend anderer Städte ausgiebig gedreht. Mehr als 1700 seiner Fotografien befinden sich auf einer interaktiven Labyrinth-Website namens Invincible Cities, die er hoffentlich zu der von ihm als „Visual Encyclopedia of the American Ghetto“ bezeichneten Enzyklopädie entwickeln wird in einer Ausstellung, Harlem 1970–2009: Fotografien von Camilo José Vergara, ausgestellt in der New York Historical Society bis 9. Juli.
Harlem hat Fotografen schon lange fasziniert. Henri Cartier-Bresson fand es eine reiche Quelle der „entscheidenden Momente“, die er für das Herz des Mediums hielt. Helen Levitt und Aaron Siskind fanden Drama und Schönheit in Harlems Volk und Umgebung; Roy DeCarava fand Poesie und Macht.
Vergaras Projekt ist bewusst prosaischer. Anstatt zu versuchen, das perfekte, fesselnde Foto zu erstellen, stapelt er Bild für Bild und erzählt eine Reihe miteinander verbundener Geschichten mit einer Form von Zeitrafferfotografie, die Jahrzehnte umfasst.
In der Harlem-Ausstellung gibt es ein anschauliches Beispiel für Vergaras Methode, die die Entwicklung - oder genauer gesagt die Verlagerung - eines einzelnen Geschäfts in der 65 East 125th Street dokumentiert. Eine Reihe von acht Bildern (oder 24 auf der Website von Vergara) dokumentiert den Fortschritt des Unternehmens vom flotten Nachtclub über den Discounter zum Lebensmittel- / Räucherladen zum Sleepy-Matratzenladen und schließlich zum geschlossenen, leeren Laden mit einem verlassenen „For Rent“ -Schild .
"Dies ist keine Fotoshow im traditionellen Sinne", sagt Vergara bei einem Spaziergang durch die Galerie der New York Historical Society. „Ich interessiere mich sehr für Themen, was ersetzt was, was ist der Kern der Dinge. Fotografen verstehen das normalerweise nicht - sie möchten Ihnen ein eingefrorenes Bild zeigen, das Sie erstaunlich finden. Je mehr Bilder, desto besser für mich. “
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New Yorker Historische Gesellschaft) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New Yorker Historische Gesellschaft) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New Yorker Historische Gesellschaft) 
W. 125th St. am Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New Yorker Historische Gesellschaft) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New Yorker Historische Gesellschaft) 
Mädchen, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New Yorker Historische Gesellschaft) Vergaras Arbeit hat ihm nach und nach einen hervorragenden Ruf eingebracht. Zusätzlich zu seinem MacArthur-Preis und anderen Auszeichnungen erhielt er zwei Stipendien von der National Endowment for the Humanities; Seine Fotografien von Schaufensterkirchen werden vom 20. Juni bis 29. November im National Building Museum in Washington, DC ausgestellt. Er trägt regelmäßig zu Slate.com bei. und sein achtes Buch, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, soll 2010 von der University of Chicago Press herausgegeben werden.
Trotzdem, schimpft Vergara, hat er sich in der Welt der Fotografie nicht durchgesetzt. Seine NEH-Stipendien waren in der Kategorie Architektur; seine Bewerbungen um ein Stipendium der Guggenheim Foundation für Fotografie wurden 20 Mal abgelehnt. "Wenn ich mit meinen Bildern ins Museum of Modern Art gehen würde, würden sie sie nicht einmal anschauen", sagt er. "Wenn ich in die Galerien gehe, sagen sie, dass deine Sachen nicht hierher gehören."
Das Problem, so meint er, ist, dass es in der Kunst nur noch um Mystifizierung geht. „Wenn Künstler Dinge ungesagt lassen, die nicht erzählt werden, dann konzentriert man sich auf die formalen Qualitäten des Bildes, und dann wird es ein Kunstwerk. Je mehr Sie erklären, desto weniger ist es ein Kunstwerk, und die Leute bezahlen Sie weniger für das Foto “, sagt er. "Aber ich mag es nicht, Dinge zu mystifizieren - ich mag es, Dinge zu erklären."
„In meinem Projekt geht es nicht um Fotografie. Es geht um Harlem “, betont er. „Ich denke, es gibt eine Realität da draußen, dass man es schafft, wenn man es einrahmt. Du bekommst vielleicht nicht alles, aber du bekommst es auf wichtige Weise. “
Für Vergara bedeutet es eine gewisse Distanzierung. Einige seiner Arbeiten haben eine fast klinische Qualität. Er beschließt, sich nicht zu sehr auf Bilder armer Menschen zu konzentrieren, wie aufregend oder emotional solche Bilder auch sein mögen, weil sie ein falsches Gefühl der Verbindung zwischen Betrachter und Subjekt herstellen. "Ich fand heraus, dass Bilder der physischen Gemeinschaften, in denen die Menschen besser leben, die von den Bewohnern getroffenen Entscheidungen offenbaren", schrieb er in einem Aufsatz von 2005.
Vergara kennt die Armut aus erster Hand. Sein eigener familiärer Hintergrund machte ihn zum „Spezialisten für Abstieg“, sagt er.
Vergara wurde 1944 im chilenischen Rengo im Schatten der Anden geboren. "Wir hatten immer weniger und weniger", sagt er. "Es wurde ziemlich schlimm." 1965 in die USA zu kommen, um an der Notre-Dame-Universität zu studieren, verstärkte nur sein Gefühl der Enteignung. Die Eltern anderer Kinder kamen in Kombis zu Besuch, veranstalteten riesige Heckklappenpartys und begeisterten sich für eine Art Fußball, den er noch nie zuvor gesehen hatte. "Also war ich ein Fremder, so vollständig ein Fremder wie du sein kannst", sagt er. "Ich konnte nicht einmal in meiner eigenen Sprache sprechen."
Er fühlte sich von den ärmeren Gegenden der Stadt angezogen, und als er nach Gary, Indiana, reiste, fand er "Paradies", sagt er - "in Anführungszeichen." Vergara kam schließlich nach New York, um dort ein Studium zu absolvieren Soziologie an der Columbia University, und bald darauf begann er, Harlem zu erkunden und Fotos zu machen, ein Unterfangen, das ihn seitdem viele Male von Küste zu Küste geführt hat, um den Boden zu pflegen, den er abgesteckt hat.
"Es ist der Einwanderer, der das Land besitzen will, das ihm nicht gehört", sagt er. In seinen Bildern sagt Vergara: „Ich habe diese kleinen Stücke - Banken, alte Autos, Obdachlosenunterkünfte, Leute, die verhaftet werden. Es ist, als wäre ich ein Bauer, ich habe all diese Dinge. Sie haben mir die Staatsbürgerschaft verliehen. “
