Viele Hochschulprofessoren sprechen über die Breite ihrer Interessen; Das Überschreiten von akademischen Grenzen liegt im Trend. Aber Daniela Bleichmar, eine Assistenzprofessorin an der University of Southern California, denkt so lange sie sich erinnern kann. "Grundsätzlich bin ich neugierig auf alles", sagt sie. "Ich habe immer gedacht, warum muss ich wählen?"
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Also tat sie es nicht. Die 34-Jährige ist ausgebildete Wissenschaftshistorikerin und unterrichtet in den Fachbereichen Kunstgeschichte sowie Spanisch und Portugiesisch. Bleichmar, sagt Anthony Grafton, ihr Dissertationsberater bei Princeton, "ist der wahre interdisziplinäre Deal."
Während sich die meisten Historiker auf Texte konzentrieren, erweitert Bleichmar unser Verständnis des spanischen Reiches durch die Untersuchung von Bildern - Tausende handkolorierter Illustrationen von Pflanzen und Blumen, die während der spanischen Expeditionen in die Neue Welt sorgfältig erstellt wurden.
Bleichmar sagt, dass viele dieser Zeichnungen für das ungebildete Auge wie das aussehen können, was man in einem "Zahnarztbad" vorfindet: eine einzelne Blüte auf einem weißen Hintergrund mit einem Stückchen Ast und Blatt. Für sie sind sie jedoch nichts anderes als ein Fenster in die europäische Wissenschaftsgemeinschaft des 16., 17. und 18. Jahrhunderts. "Die meisten Leute würden sich diese ansehen und Pflanzen sehen", sagt Bleichmar, die gerade ihr erstes Buch zu diesem Thema fertigstellt. "Ich sehe eine Erkenntnistheorie - eine Art, Wissen zu produzieren."
Historiker neigen dazu, Bilder als zweitklassige Quellen zu betrachten - ein Mittel, um einen Punkt hervorzuheben, der durch Analyse eines Manuskripts oder, schlimmer noch, durch die Aufwertung einer Zeitung entstanden ist. Für Bleichmar sind Zeichnungen und Drucke der Schlüssel zum Königreich. "Ich versuche, Bilder so ernst zu nehmen wie Text", sagt sie.
Aus ihnen hat Bleichmar zusammengestellt, wie Naturforscher und Künstler, die für die spanische Krone arbeiten, die Flora in Amerika vermessen und das Gelernte nach Europa zurückgebracht haben. wie ihre Bilder dem Reich bei der Suche nach Vorräten für Kaffee, Tee, Zimt, Pfeffer, Muskatnuss und medizinische Präparate halfen; wie ihre scharfen Beobachtungen ihnen Gunst bei den Herrschern und ihren Ministern einbrachten; Wie ihre Auslassungen - von indigenen Völkern, von größeren Landschaften - die Haltung der Kolonisatoren gegenüber den Kolonisierten widerspiegelten.
Damit hat Bleichmar eine Seite aus der Vergangenheit genommen. Vor 1800 wandten sich gelehrte Menschen zur Erleuchtung sowohl an Worte als auch an Bilder. Im Zuge der Weiterentwicklung des modernen Hochschulwesens haben Fachdisziplinen diesen breiteren Ansatz weitgehend abgelöst. Infolgedessen übersahen die meisten Wissenschaftler die Naturgeschichten, in denen Bleichmar jahrelang herumgewühlt hat - viele davon in Raritätenkammern in ganz Europa und Amerika. Kunsthistoriker neigten dazu, die Illustrationen in diesen Bänden weniger als Meisterwerke zu betrachten, und Wissenschaftshistoriker haben die Bände oft als bloße Bilderbücher abgezinst. Bleichmar "war wirklich einer der Ersten einer neuen Generation, der ein riesiges Loch entdeckt hat", sagt Lynn Hunt, Professorin für europäische Geschichte an der UCLA.
Bleichmar räumt ein, dass das, was sie anbietet, nicht immer das ist, was die Schüler erwarten. Sie erinnert sich, dass am USC eine Reihe von Studenten für ihren Kunstunterricht in der Renaissance erschienen sind und Dias von Michelangelos größten Hits erwartet haben. Stattdessen "zeigte ich ihnen all dieses seltsame Zeug" - Karten und Blätter von Pflanzen und Käfern. "Viele von ihnen waren empört."
Aber viele andere finden Bleichmars Kurse aufregend. Rose Linke schrieb sich ein, wie Luxusgüter vor Jahrhunderten zwischen Europa und Asien reisten. Das Thema schien zunächst dunkel, sagt Linke, aber sie erkannte, dass Objekte und Bilder "mit einem Zweck geschaffen" werden und im Kontext von Zeit und Ort betrachtet werden müssen. Bis zum Ende des Semesters, so Linke, könne sie über die Schönheit eines Porzellans hinausblicken und "die Macht der Niederländischen Ostindien-Kompanie" erkennen.
Bleichmar, die Tochter von Psychoanalytikern, wurde in Argentinien geboren, wuchs in Mexiko-Stadt auf und studierte in Harvard und Princeton. 2004 begann sie ein Postdoktorandenstipendium am USC-Huntington Early Modern Studies Institute. Als ihr zweijähriger Aufenthalt vorüber war, hatte USC beschlossen, sie festzuhalten, und dies mit einem Termin in der Kunstgeschichte. "Ich dachte, das wird Spaß machen. Ich werde eine Abteilung für Kunstgeschichte infiltrieren", sagt sie.
Eigentlich war es nicht schwer. Der damalige Lehrstuhlinhaber Malcolm Baker formulierte den Lehrplan bereits neu, um "breiter als das zu sein, was herkömmlicherweise als das Zeug der Kunstgeschichte angesehen wurde". Dafür war Bleichmar ideal. "Sie sieht die Dinge", sagt Baker, "ganz anders."
Rick Wartzman leitet das Drucker Institute der Claremont Graduate University und ist Stipendiat der New America Foundation.
