Die Bedrohung kam im vergangenen April: Aeroflot, Russlands staatliche Fluggesellschaft, erwog, Flüge in die Vereinigten Staaten einzustellen, weil die Vereinigten Staaten es versäumten, der Besatzung unverzüglich Visa zu erteilen. Es war nur ein bisschen meilenhohes Säbelrasseln, aber es zeigte, dass die Diplomatie der Fluglinien lebendig ist und gut 50 Jahre, nachdem die ersten Durchbruchsflüge zwischen der UdSSR und den USA ein kurzes Tauwetter im Kalten Krieg ankündigten.
Die Spannungen waren noch weniger als sechs Jahre nach der Kubakrise hoch, als Pan Am Flight 44 am 15. Juli 1968 nach Moskau startete. (Erstklassige Passagiere aßen Kaviar und Stroganoff.) Am selben Tag landete ein Aeroflot-Jet in New York und wurde von einer Menge von 2.000 Menschen getroffen. "Das Touristenflugzeug und der Bomber rasen seit Jahren aufeinander zu", sagte der langjährige Geschäftsführer von Pan Am, Juan Trippe, als er auf die Flüge drängte.
Der frühere US-Botschafter in der UdSSR, Charles Bohlen, hoffte, die neue Route würde "zu Frieden und Stabilität in der Welt beitragen". Doch einen Monat später marschierten sowjetische Truppen in die Tschechoslowakei ein, um den Prager Frühling zu stoppen. "Es ist schade, dass unsere Gastgeber in den Tagen seit dem Flug so schlecht gehandelt haben", bemerkte Bohlen. Alle US-sowjetischen Flüge wurden bis 1981 ausgesetzt; Der Direktdienst wurde 1986 nach intensiven Verhandlungen wieder aufgenommen.
Trotz seiner Grenzen ist die Jet-Fuel-Diplomatie immer noch im Spielbuch der Supermächte. Im Dezember landete eine chinesische Charter in der Antarktis - ein Schritt in Richtung Chinas Ziel, den ersten regulären kommerziellen Flugdienst auf dem eisigen Kontinent durchzuführen. Die Route würde Eimer-Listen-Reisenden dienen, aber einige Beobachter sehen es auch als geopolitischen Schachzug an, eine Präsenz am Pol aufzubauen, um künftig Zugang zu Kohle, Öl und anderen noch nicht beanspruchten Ressourcen zu erhalten.
Die tote Hand: Die unerzählte Geschichte des Wettrüstens im Kalten Krieg und seines gefährlichen Erbes
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Juli / August-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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