Eine Gruppe von Aktivisten, die sich Emergency Peace Federation nannten, besuchten das Weiße Haus am 28. Februar 1917, um ihren langjährigen Verbündeten, Präsident Woodrow Wilson, zu bitten. Denken Sie an seine Vorgänger George Washington und John Adams, sagten sie ihm. Sicherlich könnte Wilson einen Weg finden, die amerikanische Schifffahrt zu schützen, ohne sich dem europäischen Krieg anzuschließen.
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Wenn sie sich vor vier Monaten mit ihm getroffen hätten, wären sie einem anderen Mann begegnet. Schließlich hatte er im November 1916 unter dem Motto "Er hat uns aus dem Krieg herausgehalten" die Wiederwahl gewonnen. Die meisten Amerikaner hatten wenig Interesse daran, Soldaten in das Pattschlachten zu schicken, das seitdem die Landschaften Belgiens und Frankreichs verwüstet hatte 1914. Wilson, ein vorsichtiger, überlegter ehemaliger Professor, hatte sogar versucht, England und Deutschland 1916 durch Diplomatie davon zu überzeugen, den Ersten Weltkrieg zu beenden. Am 22. Januar hatte er vor dem US-Senat eine Verhandlungslösung für den europäischen Krieg vorgeschlagen. ein "Frieden ohne Sieg".
Was die Friedensdelegation nicht vollständig erkannte, war, dass Wilson, der in einer Reihe von Ereignissen verwickelt war, sich von einem Friedensbefürworter zu einem Kriegspräsidenten wandelte. Und dieser qualvolle Wandel, der 1917 in nur 70 Tagen stattfand, würde die Vereinigten Staaten von einer isolierten, neutralen Nation zu einer Weltmacht machen.
"Die Stimmung des Präsidenten war ernst", erinnerte sich Föderationsmitglied und renommierte Sozialarbeiterin Jane Addams, "weit entfernt von der Ablösung der Gelehrten." Anfang des Monats hatte Deutschland einen uneingeschränkten U-Boot-Krieg aufgenommen: Seine U-Boote würden jedes Schiff angreifen, das sich Großbritannien, Frankreich nähert. und Italien, einschließlich neutraler amerikanischer Schiffe. Die Friedensdelegation hoffte, Wilsons diplomatischen Instinkt zu stärken und ihn zu einer Reaktion zu drängen, ohne sich dem Krieg anzuschließen. William I. Hull, ein ehemaliger Schüler von Wilson und Quäker-Pazifist, versuchte Wilson davon zu überzeugen, dass er wie die vor ihm stehenden Präsidenten die amerikanische Schifffahrt durch Verhandlungen schützen könne.
Aber als Hull Wilson vorschlug, sich direkt an das deutsche Volk zu wenden, nicht an seine Regierung, stoppte Wilson ihn.
"DR. Hull ", sagte Wilson, " wenn Sie wüssten, was ich im Moment weiß und was in den Zeitungen von morgen früh berichtet wird, würden Sie mich nicht bitten, weitere friedliche Geschäfte mit den Deutschen zu führen. "
Dann erzählte Wilson seinen Besuchern vom Zimmermann-Telegramm.
"US BARES WAR PLOT", lautete die Schlagzeile der Chicago Tribune am nächsten Tag, dem 1. März 1917. "DEUTSCHLAND SUCHT EINE ALLIANZ GEGEN UNS; BITTE JAPAN UND MEXIKO, SICH IHR anzuschließen “, kündigte die New York Times an . Das dekodierte Telegramm des deutschen Außenministers Arthur Zimmermann, das Wilsons Regierung der Associated Press zugespielt hatte, wies den deutschen Botschafter in Mexiko an, ein Bündnis vorzuschlagen. Wenn die USA den Krieg um die uneingeschränkte U-Boot-Kriegsführung Deutschlands erklären, bietet Zimmermann an, gemeinsam mit Mexiko Krieg zu führen, um "großzügige finanzielle Unterstützung und die Einigung darüber zu erzielen, dass Mexiko das verlorene Territorium in Texas, New Mexico und Arizona zurückerobern soll" "(Abgetreten unter dem Vertrag von Guadalupe Hidalgo, der den mexikanisch-amerikanischen Krieg fast 70 Jahre zuvor beendete).
Bis zu den doppelten Schocks der uneingeschränkten U-Boot-Kriegsführung und des Zimmermann-Telegramms hatte Wilson wirklich vorgehabt, die Vereinigten Staaten aus dem Ersten Weltkrieg herauszuhalten. Doch nur 70 Tage später, am 2. April 1917, bat er den Kongress, Deutschland den Krieg zu erklären. Wilsons qualvolle Entscheidung in dieser Zeit veränderte das Verhältnis der USA zur Welt nachhaltig: Er verließ George Washingtons 124-jährigen Präzedenzfall der amerikanischen Neutralität in europäischen Kriegen. Seine idealistischen Begründungen für diese Entscheidung haben dazu beigetragen, ein Jahrhundert amerikanischer Militärallianzen und -interventionen rund um den Globus ins Leben zu rufen.
In seiner Januar-Rede hatte Wilson die idealistischen internationalen Prinzipien dargelegt, die ihn später nach dem Krieg leiten sollten. Dauerhafter Frieden erfordere Regierungen, die auf der Zustimmung der Regierten, der Freiheit der Meere, der Rüstungskontrolle und eines internationalen Friedensbundes (der später zum Völkerbund wurde) beruhten. Er argumentierte, dass beide Seiten des Krieges - die Alliierten, einschließlich England und Frankreich, und die Mittelmächte, einschließlich Deutschland - das akzeptieren sollten, was er als "Frieden ohne Sieg" bezeichnete. Die Alternative sei ein vorübergehender "erzwungener Frieden" der Verlierer, die Bedingungen eines Siegers, die den Besiegten auferlegt wurden. “Wilson warnte, dass dies„ einen Stich, einen Groll, eine bittere Erinnerung “hinterlassen und den Frieden auf„ Treibsand “aufbauen würde.
Neun Tage später, am 31. Januar, um 16 Uhr, teilte der deutsche Botschafter in Washington dem US-Außenministerium mit, dass seine Nation um Mitternacht einen uneingeschränkten U-Boot-Krieg beginnen werde, der den amerikanischen Handel bedroht und auf dem Atlantik lebt. "Der Präsident war traurig und deprimiert", schrieb Wilsons Berater Edward House am nächsten Tag in sein Tagebuch. „[Er] sagte, er fühle sich, als hätte sich die Welt plötzlich umgekehrt; dass, nachdem er von Ost nach West gegangen war, es angefangen hatte, von West nach Ost zu gehen und dass er sein Gleichgewicht nicht bekommen konnte. "
Wilson unterbrach die diplomatischen Beziehungen zu Deutschland, weigerte sich jedoch zu glauben, dass Krieg unvermeidlich sei. "Wir wünschen keinen feindlichen Konflikt mit der kaiserlichen deutschen Regierung", sagte er am 3. Februar gegenüber dem Kongress. "Wir sind die aufrichtigen Freunde des deutschen Volkes und möchten aufrichtig mit der Regierung, die für sie spricht, im Frieden bleiben." Wir werden nicht glauben, dass sie uns feindlich gesinnt sind, es sei denn und bis wir dazu verpflichtet sind. “
Obwohl die meisten Amerikaner nicht kampfbereit waren, tobten Wilsons Kritiker über seine Untätigkeit. "Ich glaube nicht, dass Wilson in den Krieg ziehen wird, wenn Deutschland ihn nicht buchstäblich dazu zwingt", schrieb der frühere Präsident Theodore Roosevelt, der 1912 versagt hatte, das Weiße Haus zurückzuerobern, an den US-Senator Henry Cabot Lodge.
Dann, am 23. Februar, kam der „Kick“. An diesem Tag übergab die britische Regierung eine Kopie des Zimmermann-Telegramms an Walter Hines Pace, den amerikanischen Botschafter in London. Es war der Spionagestreich des Krieges. Das britische Büro für Marine-Geheimdienste hatte es im Januar abgefangen und teilweise entschlüsselt, und der Kontakt eines britischen Spions in einem mexikanischen Telegraphenbüro hatte am 10. Februar ein weiteres Exemplar gestohlen. Pace blieb die ganze Nacht wach und schrieb Wilson eine Nachricht über das Telegramm und seine Herkunft. Als Zimmermanns Botschaft am Samstagabend, dem 24. Februar, aus London im Außenministerium in DC eintraf, brachte der amtierende Außenminister Frank L. Polk sie direkt ins Weiße Haus. Wilson, erinnerte sich Polk später, zeigte "viel Empörung".
Vier Tage später, als Wilson sich mit den Friedensaktivisten traf, offenbarte er, dass sich seine Überlegungen, wie er einen dauerhaften Frieden herbeiführen könne, geändert hatten. Nach Addams 'Erinnerung in ihren Erinnerungen sagte er zu ihnen: „Als Chef einer am Krieg teilnehmenden Nation würde der Präsident der Vereinigten Staaten einen Sitz am Friedenstisch haben, aber das, wenn er der Vertreter einer neutralen Person bleibt Land konnte er bestenfalls ‚durch einen Türspalt rufen '.“
Das Telegramm entzündete die amerikanische öffentliche Meinung und lenkte die Nation in Richtung Krieg. Doch selbst dann war der beratende Wilson noch nicht ganz bereit. Seine zweite Antrittsrede am 5. März forderte die Amerikaner auf, den Isolationismus aufzugeben. "Wir sind keine Provinziale mehr", erklärte er. „Die tragischen Ereignisse der 30 Monate, die wir durchlebt haben, haben uns zu Bürgern der Welt gemacht. Es kann kein Zurück geben. Unser eigenes Vermögen als Nation hängt davon ab, ob wir es wollen oder nicht. “Wilsons Ansprache liest sich heute wie ein Auftakt zum Krieg - aber zu dieser Zeit hörten Pazifisten wie Addams, dass er sich weiterhin auf Diplomatie konzentrierte.
Als Wilson sich am 20. März mit seinem Kabinett traf, war er noch unentschlossen. Aber zwei Ereignisse in der Vorwoche haben seinen Kalkül erweitert. Deutsche U-Boote hatten drei amerikanische Schiffe versenkt und 15 Menschen getötet. Und die anhaltenden Turbulenzen in Russland hatten Nikolaus II. Gezwungen, den Thron abzusagen, was 300 Jahre Romanovs Herrschaft endete. Die Abdankung des Zaren hatte die Macht an eine kurzlebige provisorische Regierung abgetreten, die vom russischen Gesetzgeber eingesetzt worden war. Das bedeutete, dass alle alliierten Nationen im Ersten Weltkrieg Demokratien waren, die gegen eine von Deutschland geführte Koalition autokratischer Monarchien kämpften.
Das Kabinett empfahl einstimmig den Krieg. Wilson ging, ohne seine Pläne anzukündigen. "Der Präsident war feierlich, sehr traurig!", Schrieb der Sekretär der Marine, Josephus Daniels, in sein Tagebuch.
Wilson traf wahrscheinlich seine Entscheidung in dieser Nacht. Am 21. März verabredete er sich mit dem Kongress für eine Sondersitzung am 2. April zu „schwerwiegenden Angelegenheiten der nationalen Politik“. Alleine schrieb Wilson seine Rede mit der Hand und mit der Schreibmaschine.
Gemäß einer Geschichte, die in vielen Wilson-Biografien auftaucht, lud der Präsident seinen Freund Frank Cobb, Herausgeber der New York World, in der Nacht vor seiner Rede ins Weiße Haus ein. Wilson offenbarte seinem Freund seine Qual. Er habe jede Alternative zum Krieg ausprobiert und befürchtet, die Amerikaner würden im Krieg Toleranz und Freiheit aufgeben. In Worten, die seine Rede vor dem Senat wiederholten, sagte Wilson, er befürchte immer noch, dass sich ein militärischer Sieg mit der Zeit als hohl erweisen würde.
"Deutschland würde geschlagen und so schlimm geschlagen, dass es einen diktierten Frieden geben würde, einen siegreichen Frieden", sagte Wilson laut Cobb. „Am Ende des Krieges wird es keine Zuschauer geben, die die Bedingungen beeinflussen könnten. Es wird keine Friedensstandards mehr geben, mit denen man arbeiten kann. “Selbst dann sagte Wilson:„ Wenn es eine Alternative gibt, um Himmels willen, lasst es uns nehmen! “(Cobbs Bericht, den er zwei anderen Journalisten gegeben und nach seinem Tod veröffentlicht hat Es ist so dramatisch, dass manche Historiker es für nicht authentisch halten. Andere Historiker finden es glaubwürdig.)
Als Wilson am 2. April auf das Podium im Capitol kam, wusste niemand außer House und vielleicht Wilsons Frau Edith, was er sagen würde. Er forderte den Kongress auf, "den jüngsten Kurs der kaiserlichen deutschen Regierung für nichts weniger als einen Krieg gegen die Regierung und die Bevölkerung der Vereinigten Staaten zu erklären" und "den Status eines Kriegführenden förmlich zu akzeptieren". Er berichtete über die deutschen U-Boot-Angriffe und nannte das Zimmermann-Telegramm den Beweis für "feindliche Absicht". Er erklärte die deutsche Regierung auch zum "natürlichen Feind der Freiheit". Sein berühmtester Satz würde im nächsten Jahrhundert durch amerikanische militärische Siege und Morde widerhallen: "Die Welt muss es sein." für die Demokratie sicher gemacht. “
Der Jubel hallte durch die Kammer des Hauses. Später in dieser Woche erklärte der Kongress mit 373-50 Stimmen im Repräsentantenhaus und 82-6 Stimmen im Senat den Krieg.
Doch nach der Rede im Weißen Haus war Wilson melancholisch. "Meine heutige Botschaft war eine Botschaft des Todes für unsere jungen Männer", sagte Wilson - und brach dann in Tränen aus. "Wie seltsam es scheint, das zu begrüßen." (Sein Sekretär Joseph Tumulty hielt die Worte des Präsidenten in seinem Memoiren von 1921 fest. Aber wie bei Cobbs dramatischer Anekdote gibt es unter Historikern Zweifel an der Richtigkeit der Geschichte.)
Insgesamt starben im Ersten Weltkrieg 116.516 Amerikaner unter rund neun Millionen Toten weltweit. (An der Grippeepidemie von 1918 und an einer Lungenentzündung starben mehr als auf dem Schlachtfeld.) Wilsons eigene Regierung schlug während des Krieges gegen Freiheit und Toleranz ein und sperrte Anti-Kriegs-Aktivisten wie den Sozialisten Eugene Debs ein. Und auf der Versailler Konferenz von 1919 wurde Wilson einer der Sieger, die Deutschland Friedensbedingungen diktierten. Seine früheren Befürchtungen, ein solcher Frieden könnte nicht unheimlich lange anhalten, deuteten auf die Konflikte hin, die schließlich zu einem weiteren Weltkrieg führten.
Wilsons hochgesinntes Argument, dass die USA den Ersten Weltkrieg zur Verteidigung der Demokratie führen sollten, ist seitdem umstritten. Ein anderer Präsident hätte den Krieg möglicherweise aus einfachen Gründen der Selbstverteidigung gerechtfertigt, während eingefleischte Isolationisten Amerika neutral gehalten hätten, indem sie die Handelsbeziehungen zu Großbritannien gekappt hätten. Stattdessen versprachen Wilsons umfassende Lehren, dass die Vereinigten Staaten Stabilität und Freiheit auf der ganzen Welt fördern würden. Diese Ideen haben die amerikanische Diplomatie und den Krieg in den letzten 100 Jahren bestimmt, vom Zweiten Weltkrieg und der NATO bis nach Vietnam und in den Nahen Osten. Ein Jahrhundert später leben wir immer noch in Woodrow Wilsons Welt.
