Bis 1926 hatte Cole Porter bereits mehrere Broadway-Partituren geschrieben, "von denen keine gut getroffen hatte", betont der Dichter und Kritiker David Lehman. Doch eines Abends in diesem Jahr, als Porter mit Noel Coward, Richard Rodgers und Lorenz Hart in Venedig speiste, vertraute er an, dass er endlich das Geheimnis des Schreibens von Hits herausgefunden hatte. "Ich werde jüdische Melodien schreiben", sagte er.
"Rodgers hat damals gelacht", schreibt Lehman in seinem neuen Buch A Fine Romance: Jewish Songwriters, American Songs (Schocken / Nextbook), "aber rückblickend stellte er fest, dass Porter es ernst meinte und recht hatte." Melodien von so berühmten Porter-Stücken wie "Night and Day", "Love for Sale" und "I Love Paris" sind "unverkennbar östliches Mittelmeer", schrieb Rodgers in seiner Autobiografie " Musical Stages" .
Porters Lieder mögen jiddisch angehaucht haben, aber sie gehören genau zum Mainstream des großen amerikanischen Songbooks: dieser wundervollen Flut von Liedern, die die Nation zwischen dem Ersten Weltkrieg und der Mitte der 1960er Jahre in Theatern, Tanzhallen und Airwaves zum Leben erweckten. Darüber hinaus waren, wie Lehman zugibt, viele der Top-Songschreiber - einschließlich Cole Porter - keine Juden. Hoagy Carmichael, Johnny Mercer, Herzog Ellington, George M. Cohan, Fats Waller, Andy Razaf, Walter Donaldson und Jimmy McHugh fallen mir sofort ein.
Und doch ist es eine bemerkenswerte Tatsache, dass jüdische Komponisten und Texter einen überproportionalen Anteil der Lieder produzierten, die in den amerikanischen Kanon eingingen. Wenn Sie dies bezweifeln, sehen Sie sich zum Beispiel eine typische Wiedergabeliste mit beliebten Feiertagsaufzeichnungen an - allesamt von jüdischen Songwritern (mit Ausnahme von Kim Gannon): „White Christmas“ (Irving Berlin); "Silver Bells" (Jay Livingston und Ray Evans); "The Christmas Song", auch bekannt als "Chestnuts Roasting on a Open Fire" (Mel Tormé); "Lass es schneien! Lass es schneien! Lass es schneien! “(Sammy Cahn und Jule Styne); "Rudolph das rotnasige Rentier" (Johnny Marks); und "Ich werde zu Weihnachten zu Hause sein" (Walter Kent, Kim Gannon und Buck Ram). Warble beliebig viele populäre Stücke, sage "Summertime" (George und Ira Gershwin), "Smoke Gets in Your Eyes" (Jerome Kern und Otto Harbach) oder "A Fine Romance" (Kern und Dorothy Fields) - und es ist die gleiche Geschichte . Dann gibt es natürlich die Broadway-Musicals von Kerns Show Boat über Rodgers und Hammersteins Südpazifik bis zur West Side Story von Leonard Bernstein und Stephen Sondheim.
Lehman, 61, Herausgeber des Oxford Book of American Poetry und der jährlichen Best American Poetry- Reihe, ist seit seiner Kindheit von dieser Musik und ihren genialen Texten fasziniert. "Es war das Liederbuch, auf das ich geantwortet habe, nicht die jüdische Identität seiner Autoren", schreibt er, "obwohl dies für mich, den Sohn der Flüchtlinge, eine Quelle des Stolzes war." Liebesbrief eines zeitgenössischen Dichters an eine Generation von Komponisten und Wortschmieden; von einem hingebungsvollen Sohn zu seinen verstorbenen Eltern, die dem Ansturm der Nazis gerade noch rechtzeitig entkommen waren, wie es seine Großeltern nicht getan hatten; und schließlich nach Amerika selbst, das es den großen Songwritern und dem Autor selbst ermöglichte, in einer Welt der Freiheit und der Möglichkeiten zu gedeihen, wie sie ihre Familien nicht hinterlassen hatten. Lehman sprach mit dem Schriftsteller Jamie Katz.
Lieder wie Irving Berlins "God Bless America" und Harold Arlen und Yip Harburgs "Over the Rainbow" definierten praktisch ein nationales Ethos. Glauben Sie, dass die jüdischen Songschreiber eine Art Religion der Amerikaner geschaffen haben?
In gewisser Weise taten sie es. Viele waren Kinder oder Enkel von Menschen, die vor den Pogromen Europas und anderen Missständen geflohen sind und sich als Amerikaner neu erfunden haben. Dabei erfanden sie Amerika selbst neu als Projektion ihrer Ideale dessen, was Amerika sein könnte. Wir haben in den Vereinigten Staaten eine säkulare Religion, die alle individuellen Religionen übersteigt. Dies ist kein völliger Segen, aber ich denke, genau das haben die Songschreiber getan.
Es ist eine bemerkenswerte Tatsache, dass jüdische Komponisten und Texter einen überproportionalen Anteil der Lieder produzierten, die in den amerikanischen Kanon gelangten (Richard Rodgers und Lorenz Hart am Klavier). (Bettmann / Corbis) 
Irving Berlin singt bei der Einweihung des Los Angeles City Hall. (Bettmann / Corbis) 
Jerome Kern (links) und Ira Gershwin arbeiteten zum ersten Mal zusammen und bereiteten musikalische Nummern für den Film Cover Girl vor . (Underwood & Underwood / Corbis) 
David Lehman, 61, Herausgeber des Oxford Book of American Poetry und der jährlichen Best American Poetry- Reihe, ist seit seiner Kindheit von dieser Musik und ihren genialen Texten fasziniert. (WT Pfefferle) 
A Fine Romance liest sich als eine Art Liebesbrief eines zeitgenössischen Dichters an eine Generation von Komponisten und Wortschmieden. von einem hingebungsvollen Sohn zu seinen verstorbenen Eltern, die dem Ansturm der Nazis gerade noch rechtzeitig entkommen waren, wie es seine Großeltern nicht getan hatten; und schließlich nach Amerika selbst, das es den großen Songwritern und dem Autor selbst ermöglichte, in einer Welt der Freiheit und der Möglichkeiten zu gedeihen, wie sie ihre Familien nicht hinterlassen hatten. (Mit freundlicher Genehmigung von David Lehman / Schocken / Nextbook) Sie sprechen darüber, wie populäres Lied dazu beigetragen hat, die Amerikaner in den Krisen der 1930er und 40er Jahre zu erheben und zu vereinen. Auf einer subtileren Ebene schlagen Sie vor, dass jüdische Songschreiber sich gegen die Kräfte zur Wehr setzten, die sie vernichten wollten. Wieso das?
Es gibt viele Beispiele für Songs aus der Zeit der Depression, die in schwierigen Zeiten Gemeinsamkeiten hervorrufen, wie "Auf der Sonnenseite der Straße" oder "Bruder, kannst du dir einen Cent sparen" - oft mit einer Mischung aus Melancholie und entschlossenem guten Mutes. Im Jahr 1939 erhalten Sie The Wizard of Oz, eine Fantasie über dieses magische Land über dem Regenbogen, auf der anderen Seite der Depression. Mit Oklahoma! 1943, auf dem Höhepunkt des Krieges, als der Refrain Curlys Refrain aufnimmt - Wir wissen, dass wir zum Land gehören / Und das Land, zu dem wir gehören, ist großartig! - Sie spüren diese große Welle des Patriotismus. "God Bless America" feierte am 11. November 1938, genau 20 Jahre nach dem Ende des ersten Weltkrieges, sein Debüt im Radio mit Kate Smith. Und es war der gleiche Tag, an dem die Leute die Zeitungen über das schreckliche Pogrom namens Kristallnacht in London lasen Deutschland und Österreich. Während die beiden keine direkte Beziehung hatten, ist es unmöglich, die beiden Tatsachen als völlig unzusammenhängend anzusehen. Irving Berlin schuf ein Lied, das die Menschen in Zeiten der Krise authentisch mögen und zu dem sie sich wenden, wie in den Tagen nach dem 11. September 2001. Die Nazis kämpften nicht nur mit Panzern und gut ausgebildeten Soldaten und der Luftwaffe. Sie hatten auch eine kulturelle Ideologie, und wir brauchten etwas für unsere Seite, um uns zu wehren. Dieses Lied war eine Möglichkeit, die wir bekämpften.
Abgesehen von der Tatsache, dass so viele Songwriter jüdisch waren, was ist es, was Sie an dem amerikanischen Songbook für jüdisch halten?
Für mich ist an vielen Liedern etwas explizit oder implizit Judaisches. Musikalisch scheint es zum einen eine Menge Schrift in der Moll-Tonart zu geben. Und dann gibt es Fälle, in denen Liedzeilen musikalischen Phrasen in der Liturgie sehr ähnlich sind. Zum Beispiel scheint der Eröffnungsvers von Gershwins "Swanee" aus den Sabbatgebeten zu stammen. "Es ist nicht unbedingt so", hallt der Segen der Haftorah wider . Es ist kein Zufall, dass einige der Top-Songwriter, darunter Harold Arlen und Irving Berlin, die Söhne der Kantoren waren. Es gibt auch andere Besonderheiten der Musik, verbogene Noten und veränderte Akkorde, die diese Musik einerseits mit der jüdischen Tradition und andererseits mit afroamerikanischen Ausdrucksformen verbinden. Gleichzeitig legten die Lyriker Wert auf Witz und Einfallsreichtum, und man könnte argumentieren, dass eine bestimmte Art von Klugheit und Humor Teil des jüdischen Kulturerbes ist. Es kann gut sein, dass sich die Leute über diesen Punkt streiten, und es gibt Leute, die viel mehr wissen als ich über Musik. Sie müssen Ihrem Instinkt und Ihrem Urteil vertrauen. Aber ich denke nicht, dass es eine hängende Beleidigung ist, wenn Sie sich irren. Und ich denke, es ist eine gute Idee, ein wenig provokativ zu sein und ein Gespräch über solche Angelegenheiten anzuregen.
Wie beurteilen Sie als Dichter die Kunst der großen Texter?
Die besten Songtexte scheinen mir so kunstvoll, so brillant, so warm und humorvoll, mit Leidenschaft und Witz, dass meine Bewunderung nur von meinem Neid übertroffen wird. Ich denke, was Songwriter wie Ira Gershwin, Johnny Mercer und Larry Hart taten, ist wahrscheinlich schwieriger als Gedichte zu schreiben. Nach der Revolution der Moderne haben wir mit TS Eliot und Ezra Pound alle möglichen Ausstattungsgegenstände abgelegt, die für Verse unabdingbar waren, wie Reime, Metriken und Strophenformen. Aber diese Texter mussten innerhalb von Grenzen arbeiten, komplizierte Emotionen vermitteln und die Texte an die Musik und deren Stimmung anpassen. Das braucht Genie.
Nehmen Sie "Gute Arbeit, wenn Sie sie bekommen können" von George und Ira Gershwin. Es gibt einen Moment in dem Vers, in dem es darum geht: Die einzige Arbeit, die wirklich Spaß macht / Ist die Art, die für Mädchen und Jungen gedacht ist . Ich denke, das ist ein fantastischer Reim. Nur ein brillanter Couplet. Ich liebe es. Oder nimm "Love Me or Leave Me" von 1928 mit Texten von Gus Kahn und Musik von Walter Donaldson: Lieb mich oder verlass mich und lass mich einsam sein / Du wirst mir nicht glauben, aber ich liebe dich nur / Ich würde Sei lieber einsam als glücklich mit jemand anderem . Das ist sehr gutes Schreiben mit schönen inneren Reimen. Und Sie beschränken sich auf sehr wenige Wörter. Es ist wie Haiku schreiben. Aber sie reimen und können gesungen werden. Nun, ich sage das ist ziemlich gut.
