Das sonnige Kunststudio von Xu Bing in Brooklyn mit geräumigen, vom Boden bis zur Decke reichenden Fenstern und beruhigenden häuslichen Details - einschließlich einer lila Plastikrutsche in einer Ecke für seine siebenjährige Tochter - liegt Welten entfernt von dem verlassenen Arbeitslager, in dem er arbeitete ein Teenager während der chinesischen Kulturrevolution. Doch wie der 52-jährige Künstler mir sagte, als ich Anfang dieses Jahres sein Studio besuchte, heizen die Spannungen und die Turbulenzen der jüngsten chinesischen Geschichte seine Kunstwerke weiter an.
Wie viele Künstler und Intellektuelle seiner Generation, Xu verließ China kurz nach der Niederschlagung 1989 auf dem Platz des Himmlischen Friedens. Nach seinem Umzug in die USA im Jahr 1990 begann er sich mit dem Thema zu beschäftigen "Leben zwischen Kulturen", wie er es ausdrückt. Eine seiner ersten Ausstellungen in den USA zeigte seine Erfindung der sogenannten "New English Calligraphy", einem ausgeklügelten Schriftsystem, das die sprachlichen und visuellen Konventionen von Mandarin und Englisch miteinander verbindet. 1999 gewann er ein prestigeträchtiges Stipendium der MacArthur Foundation "genius", das seinen Ruf in der internationalen Kunstwelt festigte.
Im Laufe der Geschichte haben Perioden religiöser und politischer Unterdrückung eine Flucht kreativer und unternehmerischer Talente aus verschiedenen Ländern ausgelöst - von Hugenotten aus dem 17. Jahrhundert, die vor Frankreich flohen (nachdem der König die Religionsfreiheit widerrufen hatte), bis zu russischen Schriftstellern aus dem 20. Jahrhundert, die dem Kreml ausweichen und jüdischen Intellektuellen entkommen Nazi Deutschland. Ebenso verließen viele prominente chinesische Künstler und Intellektuelle, die während der Kulturrevolution erwachsen wurden, China, um im Ausland Ruhm und Reichtum zu erlangen. Künstler wie Xu Bing bilden das, was Melissa Chiu, die Museumsdirektorin der Asia Society in New York, heute als "chinesische künstlerische Diaspora" bezeichnet.
Seit sechzig Jahren haben die Umwälzungen in der chinesischen Politik nicht nur die Wirtschaft des Landes verändert, sondern auch die chinesische Kunst. Während der Mao-Ära war der von der Sowjetunion inspirierte "sozialistische Realismus" der einzig akzeptable Stil in der streng kontrollierten autoritären Gesellschaft. 1979 ebneten Deng Xiaopings monumentale Wirtschaftsreformen jedoch auch den Weg für die Entstehung der zeitgenössischen chinesischen Kunst. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts hatten chinesische Künstler einen viel größeren Zugang zu internationalen Nachrichten und Stipendien, sodass sie sich von einer Vielzahl globaler Kunstbewegungen inspirieren ließen.
In den 1980er Jahren kamen chinesische Versionen - und Subversionen - von Renaissance-Porträts über Andy Warhol-artige Pop-Art bis hin zur Dada-Philosophie auf. In der Stadt Xiamen beispielsweise verbrannten Maler nach Ausstellungen ihre Leinwände, um "kreative Zerstörung" zu inszenieren. In dieser Zeit wurde Xu in Pekings neuer böhmischer Kunstszene aktiv. Als er mir sagte: "Wie jemand, der hungerte, haben wir plötzlich gegessen - wir haben alles auf einmal gegessen, fast bis wir krank waren. Es war eine sehr experimentelle Zeit."
Nach dieser Zeit relativer Offenheit war 1989 ein Wendepunkt. Nach der Niederschlagung des Platzes des Himmlischen Friedens haben staatliche Museen der Meinungsfreiheit und öffentlichen Kunstausstellungen neue Beschränkungen auferlegt. In der Folge verließen viele avantgardistische Künstler und Kuratoren China, um neue kreative Gemeinschaften im Ausland zu gründen, insbesondere in Sydney, Paris und New York. In den Vereinigten Staaten und anderswo erleichterte die Gesetzgebung nach dem Massaker den chinesischen Bürgern, den Flüchtlingsstatus zu erlangen und im Ausland zu arbeiten.
Zitate von Xu Bing von Vorsitzendem Mao: Square Word Calligraphy, (2001), Tinte auf Papier, hängende Schriftrollen, 245 x 70 cm pro Schriftrolle. (Mit freundlicher Genehmigung von Xu Bing Studio) 
Xu Bings Buch vom Himmel (1987-1991), handbedruckte Bücher, Decken- und Wandrollen, gedruckt aus Holz im Buchdruck mit falschen chinesischen Schriftzeichen, Abmessungen variabel, Installationsansicht bei "Crossings", National Gallery of Canada, Ottawa (1998). (Mit freundlicher Genehmigung von Xu Bing Studio) 
Xu Bing in seinem Studio. (Christina Larson) 
Zhang Hongtus Picasso-Mao aus der Serie Unity and Discord, 30 x 24 Zoll, Öl auf Leinwand, 1998 (Zhang Hongtu) 
Zhang Hongtu in seinem Atelier mit Gemälden aus seiner Shan Shui- Serie. (Christina Larson) 
Zhang Hongtu in seinem Atelier mit Gemälden aus seiner Shan Shui-Serie. (Christina Larson) 
Geheimer Palast Öl auf Leinwand, 120 x 300 cm, 2007 (Tu Hongtao) 
Windspiele, Öl auf Leinwand, 180 x 130 cm, 2006 (Tu Hongtao) Die Tatsache der geografischen Trennung stellte für die meisten Künstler jedoch keine psychologische Trennung dar. In der Tat geschah so etwas wie das Gegenteil. Während ihres Aufenthalts in Übersee verspürten viele tatsächlich ein erhöhtes Bedürfnis, "essentielle chinesische Identität" durch ihre Kunst zu definieren und zu destillieren. Für eine Vielzahl von Diasporakünstlern sind "historische und kulturelle Bezüge zu China heute offenkundiger als zu der Zeit, als sie in Peking lebten", so Chiu von der Asia Society.
In New York, eine Viertelstunde Fahrt von Xu Bings Arbeitsbereich entfernt, befindet sich das Studio eines anderen bekannten chinesischen Künstlers, Zhang Hongtu. Zhang zog 1982 in die USA, zutiefst desillusioniert von der propagandistischen Kunst der Kulturrevolution. Anfangs hoffte er, dass das Leben im Ausland es ihm ermöglichen würde, "eine Vermischung von Politik und Kunst zu vermeiden". ("Ich wollte nur Dinge malen, weil sie schön waren", sagte er, "um keine Botschaft zu haben.") Die Niederschlagung des Himmlischen Friedens traf jedoch einen Nerv, und Zhangs internationaler Ruf gab ihm eine Plattform, die Künstlern innerhalb Chinas nicht zur Verfügung stand . In den neunziger Jahren fertigte er eine Reihe von politisch aufgeladenen Porträts des Vorsitzenden Mao an, darunter ein berühmtes Gemälde von Mao mit Stalins Schnurrbart und ein weiteres, in dem Mao mit kubistischen Mehrfachgesichtern dargestellt ist.
Heute beginnt eine neue Ära in der zeitgenössischen chinesischen Kunst. Nach zwei Jahrzehnten, in denen Künstler hauptsächlich China verließen, beginnt das Reich der Mitte, eine größere Anziehungskraft auszuüben. In den letzten Jahren hat Peking die Durchsetzung einiger Beschränkungen für öffentliche Kunstausstellungen eingestellt, und eine wachsende Zahl von Regionalregierungen betrachtet die Kreativwirtschaft heute als potenziellen Wirtschaftsmotor. Die Regierung von Shanghai zum Beispiel hat kürzlich dem Avantgarde-Künstler Cai Guo-Qiang die Gelegenheit gegeben, in praktisch jeder anderen großen Metropole Unmögliches zu tun, um eine massive Pyrotechnik-Ausstellung am Ufer der Innenstadt zu inszenieren, um die Besucher davon zu beeindrucken Jahres APEC-Gipfel.
Inzwischen zeigen internationale Galerien bewusst die Arbeiten von mehr Künstlern, die in China leben. Im Februar veranstaltete die chinesische Galerie für zeitgenössische Kunst in Manhattan eine Ausstellungseröffnung für Tu Hongtao, einen 31-jährigen Maler aus Südwestchina. Als Tu potenziellen Sammlern seine Arbeit erklärte, sprach er nicht über Politik, sondern über die kulturellen Auswirkungen dessen, wie "Chinas Städte so schnell wachsen". (Er zeigte auf ein Gemälde einer Frau, die auf einem Stahlrahmenbett in einer weiten Schneelandschaft lag und sagte: "Ich versuche zu verstehen, wie wir uns innerhalb und außerhalb der Stadt befinden können.") Der Direktor der Galerie, Ludovic Bois bezieht sich auf jüngere chinesische Künstler, die die gegenwärtigen sozialen und wirtschaftlichen Umwälzungen des Landes als Mitglieder der "Cartoon- und Chaosgeneration" interpretieren.
In der Tat lockt das aufregende Tempo der kulturellen Verbrennung im modernen China sogar einige Diasporakünstler nach Hause. Im Januar nahm Xu Bing eine Stelle als Vizepräsident seiner Alma Mater, der Zentralen Akademie der Schönen Künste in Peking, an. Obwohl er noch ein Studio in New York unterhalten wird, wird er jetzt den größten Teil seiner Zeit in China verbringen. Als er über seine Zeit im Ausland nachdachte, sagte er mir: "Ich war in der Lage, Dinge außerhalb Chinas zu tun, die ich sonst nicht hätte tun können. Aber jetzt ist es an der Zeit, auf chinesischen Boden zurückzukehren. Dort ist die Energie, wo." Geschichte passiert. Es gibt so viele verschiedene kulturelle Schichten - es ist etwas wirklich Neues. "
