Wenn Sie zufällig ein Kind in New York City von 1859 waren und auf einen Geburtstagsbrief von beispielsweise Tante Isabel in Lafayette, Indiana, warteten, der vielleicht einen glänzenden Silberdollar enthielt, würden Sie enttäuscht sein. Die Post, mit der Ihre Tante ungewöhnlich pünktlich gerechnet hatte, würde zu spät kommen. Und was dieser verspäteten Zustellung einen Platz in den Annalen der postalischen Ironie einbringt, ist, dass der Brief, den Sie erwartet hatten, an Bord des ersten amerikanischen Luftpostfluges war.
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Genauer gesagt, wir sollten die Zustellung leichter als Luftpost nennen, da dieser imaginäre Brief einer von 123 Briefen gewesen wäre, die an John Wise, Aeronaut und Pilot des Ballons Jupiter, übergeben worden wären.
Der Postmeister von Lafayette hatte dem 51-jährigen Wise, einem ehemaligen Klavierbauer, eine verschlossene Tasche mit Briefen und ein paar Rundschreiben anvertraut. Obwohl Lafayette auf dem Weg der vorherrschenden Westwinde lag, war die Luft in der 90-Grad-Hitze des 17. August ruhig. Wise musste auf 14.000 Fuß aufsteigen - eine erstaunliche Höhe zu dieser Zeit -, bevor er überhaupt Wind fand.
Der Wind war jedoch schwach und trug den Jupiter nach Süden, nicht nach Osten. Nach mehr als fünf Stunden in der Luft und nur 30 Meilen Fahrt musste Wise in der Nähe der Stadt Crawfordsville in Indiana absteigen. Der Lafayette Daily Courier nannte den Flug "trans-county-nental". Nach der Landung übergab Wise den Postbeutel einem Postbeamten, der ihn in einen Zug nach New York setzte.
Die großen Hoffnungen auf diese neue Idee schwingen immer noch in dem einen Poststück mit, von dem bekannt ist, dass es ihn bei dem Versuch dieses Tages gab. Der Brief, der heute in den Sammlungen des Smithsonian National Postal Museum in Washington DC aufbewahrt wird, wurde in einem kunstvoll geprägten Umschlag mit einem Stempel von drei Cent an einen WH Munn, Nr. 24 West 26 St., N York City, geschickt . Links von der Adresse stehen die Worte "Via Balloon Jupiter, 1858". Laut Ted Wilson, Registrar des Postmuseums, benötigte die Post diesen Satz, um Briefe an Bord des Ballons zu bringen. Dass das Datum ein Jahr zu früh ist und die Handschrift von der der Adresse abweicht, verleiht eine geheimnisvolle Aura.
Wilson merkt an, dass das Museum den Brief 1964 von einem Briefmarkenhändler gekauft hatte und fügte hinzu, dass "er erst einige Jahre zuvor ans Licht gekommen war". Dieser seltene Fund, der aus einer einzigen Seite besteht, die in sepia-farbener Tinte geschrieben und von Mary A. Wells signiert ist, widmet sich hauptsächlich der Art der Zustellung: Gelegenheit, Ihnen eine Zeile in dieser neuen und neuartigen Art des Versendens von Briefen in einem Ballon zu senden. "
Wises Mut überstieg sein Glück. Ein paar Wochen vor seiner fehlenden Zustellung von New Yorker Post hatte er einen weiteren Versuch unternommen und in einem anderen Ballon von St. Louis nach New York City gestartet. Auf diesem Flug legte Wise 809 Meilen zurück, die längste Ballonfahrt, die zu diesem Zeitpunkt jemals unternommen wurde, aber ein Sturm ließ ihn in Henderson, New York, abstürzen. Da die Post, die er trug, bei dem Absturz verloren ging, gilt sein 30-Meilen-Flug im August als die erste Luftpost der Geschichte.
Trotz der Unvorhersehbarkeit und Gefahr verlor Wise nie seine Begeisterung für den Ballonflug oder seine Überzeugung, dass dies die Welle der Zukunft war. Während des Bürgerkriegs flog er Beobachtungsballons für die Unionsarmee. Zwanzig Jahre nach seinem Start in Lafayette starb er im Alter von 71 Jahren bei einem Absturz in den Michigansee.
Jupiter auf Übungsbesteigung 1859. (Nationales Postmuseum)
