Es gibt ein Bild eines Mannes, den die meisten Amerikaner wahrscheinlich gesehen haben und der die Institution der Sklaverei repräsentiert. Er ist knochendünn, großäugig und hemdlos. Ohne Kontext verkörpert er die namenlose, storylose Masse von Menschen, die in Knechtschaft in dieses Land gebracht wurden. Aber der Mann auf dem Bild hat einen Namen, Renty, ebenso wie seine Tochter Delia, die ebenfalls in einer Reihe von Daguerreotypen aus der Mitte des 19. Jahrhunderts vorkommt. Wir wissen auch, dass sie gezwungen waren, sich auszuziehen und für die Bilder zu posieren, die der Harvard-Biologe und Rassentheoretiker Louis Agassiz 1850 in Auftrag gab, um die rassische Minderwertigkeit der Schwarzen zu „beweisen“.
Kürzlich berichtete Collin Binkley von Associated Press, dass ihre Geschichte ein neues Gespräch über Rasse und Geschichte eröffnet habe. Diese Woche hat Tamara Lanier, eine in Norwich, Connecticut, ansässige Staatsanwältin, Klage beim Massachusetts State Court eingereicht und erklärt, sie sei eine direkte Nachkommin von Renty und beschuldige Harvard, die Bilder von Renty und Delia „widerrechtlich beschlagnahmt, besessen und enteignet“ zu haben. Die Klage fordert die Universität auf, Laniers Verbindung zu Renty und Delia anzuerkennen, Schadensersatz zu zahlen und die Bilder zu übergeben. es fordert die Universität auch auf, die rassistischen Handlungen von Agassiz anzuerkennen und zu verurteilen.
Laut Scott Jaschik von Inside Higher Ed hat Harvard den Fall noch nicht kommentiert.
"Es ist beispiellos in Bezug auf Rechtstheorie und Rückforderung von Eigentum, das zu Unrecht genommen wurde", sagt einer von Laniers Anwälten, Benjamin Crump, in einem Interview mit Anemona Hartocollis von der New York Times. "Rentys Nachkommen sind möglicherweise die ersten Nachkommen von Sklaven-Vorfahren, die ihre Eigentumsrechte erhalten."
Laut Che R. Applewhaite und Molly C. McCafferty vom Harvard Crimson gab Agassiz die Bilder in Auftrag, nachdem er eine Plantage in South Carolina bereist hatte, auf der Suche nach versklavten Menschen, die „rassenrein“ waren - in Afrika geboren -, um seine Theorie des Polygenismus zu unterstützen, die jetzt entlarvte Vorstellung, dass verschiedene menschliche Rassengruppen nicht dieselbe alte Abstammung haben. Renty und Delia waren zwei der Themen, die für das Projekt ausgewählt wurden.
Irgendwann wurden die Bilder abgelegt, aber 1976 entdeckte ein Forscher die eingelagerten Fotos erneut. Sie gehörten zu den ältesten, wenn nicht sogar zu den ältesten Bildern versklavter Menschen in Nordamerika. Seitdem sind die historischen Bilder fast schon zu Ikonen geworden und erscheinen in Dokumentarfilmen, auf Buchumschlägen und auf Konferenzbannern. Das Harvard Peabody Museum, in dem derzeit die fragilen Daguerreotypien aufbewahrt werden, teilt dem Harvard Crimson mit, dass die Bilder derzeit gemeinfrei sind und das Museum keine Nutzungsrechte erhebt. Für hochauflösende Bilder der Daguerreotypien, die etwa zehnmal im Jahr angefordert werden, werden jedoch 15 US-Dollar berechnet.
Lanier, eine pensionierte Bewährungshelferin im US-Bundesstaat Connecticut, wurde auf die Bilder aufmerksam, als sie 2010 begann, über ihre Herkunft zu recherchieren. Sie sandte Harvard 2011 einen Brief, in dem sie ihre möglichen Verbindungen beschrieb.
Lanier ist mit der Familiengeschichte eines Vorfahren namens Renty Taylor oder „Papa Renty“ aufgewachsen und glaubt durch ihre Arbeit, dass sie ihre Familie mit dem Mann auf dem Foto und seiner Tochter Delia in Verbindung gebracht hat.
Laniers genealogischer Fall ist schwer zu beweisen. Aufzeichnungen über versklavte Familien beinhalten manchmal Menschen, die nicht mit Blut verbunden sind. Und eine handschriftliche Sklaveninventarliste von 1834, von der Lanier glaubt, dass sie sie mit Renty verbindet, ist kein endgültiger Beweis, berichtet Hartocollis von der New York Times, da es nicht klar ist, ob zwei versklavte Männer auf der Plantage mit den Namen „Big Renty“ und „Renty“ verwandt sind .
Dann gibt es das Recht des geistigen Eigentums. Fotos sind in der Regel Eigentum des Fotografen, obwohl Laniers Klage behauptet, dass die Bilder ohne die Zustimmung von Renty und Delia von Agassiz aufgenommen wurden, er kein Recht hatte, sie nach Harvard zu übertragen, und sie sollten ihren nächsten Verwandten gehören.
Der aktuelle Anzug wurde teilweise von einer Konferenz inspiriert, an der sie 2017 über die Verbindungen zwischen Wissenschaft und Sklaverei teilnahm, bei der Rentys Bild über die Sprecher projiziert wurde.
Der Autor Ta-Nehisi Coates, der ebenfalls an der Konferenz teilgenommen hat, erklärt Hartocollis, er verstehe, wie Lanier sich gefühlt haben muss. "Dieses Foto ist wie ein Geiselfoto", sagt er. "Dies ist ein versklavter schwarzer Mann, der keine andere Wahl hat, als an der Propaganda der weißen Supremacisten teilzunehmen - dafür wurde dieses Foto gemacht."
Sollte Lanier gewinnen, schlug ihr Anwalt Crump in einer Pressekonferenz vor, die Bilder auf eine Tour durch die USA zu nehmen, bevor sie an Museen ausgeliehen würden.
