Moderne Menschen mit nicht-afrikanischer Abstammung erhalten zwischen einem und vier Prozent ihrer DNA von Neandertalern. Diese Hominidenart lebte bis vor etwa 30.000 Jahren in Europa, im Nahen Osten und in Zentralasien, aber ihre DNA hat im Laufe der Jahre Bestand - sie wurde während einer Periode der Kreuzung zwischen den Arten, die vor etwa 50.000 Jahren begann, an viele Populationen von Homo Sapiens weitergegeben vor.
Also, was ist mit dem Rest dieser Neandertaler-DNA passiert? Warum haben heutige nicht-afrikanische Menschen nicht mehr als nur ein paar Prozent der Neandertaler-Gene?
Der Grund liegt wahrscheinlich in der Populationsgenetik, berichtet Steph Yin von der New York Times . Neandertaler lebten in kleinen, geografisch isolierten Gruppen, was - genetisch gesehen - wahrscheinlich zu einigen negativen Konsequenzen führte.
"Neandertaler haben diese kleine Population über Hunderttausende von Jahren, vermutlich, weil sie unter sehr rauen Bedingungen leben", so Graham Coop, Genetikprofessor an der University of California in Davis und Mitautor einer neuen Studie, die diese Woche in veröffentlicht wurde die Zeitschrift PLOS Genetics, erzählt Yin. Daher verwendeten die Forscher ein mathematisches Modell der natürlichen Selektion, um festzustellen, wie sich ihre Populationsgröße auf die Anzahl der Gene auswirkt, die sie weitergaben. Die Ergebnisse legen nahe, dass die geringe Größe der Neandertalerpopulation im Vergleich zur größeren menschlichen Population erklären könnte, warum die Neandertaler-DNA kein größerer Teil des modernen Genoms ist, berichtet Yin.
Mit der Zeit begannen Neandertaler, sich mit entfernten Verwandten zu kreuzen und negative genetische Mutationen oder "schwach schädliche Genvarianten" aufzuspüren, schreibt Eva Botkin-Kowacki vom Christian Science Monitor . Aber weil die Population klein war, hat die natürliche Selektion diese Mutationen nicht beseitigt. Stattdessen haben sie sich über Tausende von Jahren im Neandertaler-Genom angesammelt.
Als Neandertalers Paarung mit Menschen begann, die eine viel größere Population hatten, hat die Genetik es jedoch nicht bevorzugt, diese Gene zu behalten und die Mutationen aus ihren Genomen zu "entfernen", sagt Ivan Juric, Genetiker bei 23andme und Co-Autor der Studie zu Yin.
"Die Bevölkerungszahl des Menschen war in der Vergangenheit viel größer, und dies ist wichtig, da die Auswahl bei der Beseitigung schädlicher Varianten in großen Populationen effizienter ist", heißt es in einer Pressemitteilung von Juric. „Schwach schädliche Varianten, die bei Neandertalern fortbestehen könnten, konnten beim Menschen nicht fortbestehen. Wir glauben, dass diese einfache Erklärung das Muster der Neandertaler-Abstammung erklären kann, das wir heute entlang des Genoms des modernen Menschen sehen. “
Coop sagt in der Pressemitteilung, dass, wenn Neandertaler eine größere Population hätten, die die Mutationen natürlich hervorrufen könnte, oder wenn die Menschen nicht so zahlreich wären, es wahrscheinlich ist, dass nicht-afrikanische Menschen viel mehr genetisches Material für Neandertaler tragen.
Die Studie basiert auf einem anderen Artikel, der Anfang dieses Jahres veröffentlicht wurde und die Wahrscheinlichkeit negativer Mutationen in Neandertalern und frühen menschlichen Populationen berechnet. "Unsere Simulationen haben gezeigt, dass frühe Hybriden viel weniger fit gewesen wären als reine Menschen", sagt Kelley Harris von Stanford, einer der Autoren der Zeitung, gegenüber Yin. Das hätte bedeutet, dass ein Großteil ihrer DNA bei der natürlichen Selektion zurückbleiben würde.
Tatsächlich sagt Rasmus Nielsen, Mitautor dieser Studie, dass Botkin-Kowacki glaubt, dass Neandertaler im traditionellen Sinne nicht ausgestorben sind. "Sie wurden einfach in die menschliche Spezies aufgenommen ... Neandertaler wurden nicht durch Konkurrenz mit Menschen - oder durch Krieg mit Menschen - zum Aussterben gebracht", sagt er. "Sie verschwanden vielmehr, indem sie sich nur langsam mit Menschen vermischten und ein Teil der menschlichen Spezies wurden."
