Künstlerische Darstellung von Bunostegos, einem pflanzenfressenden Reptil, das vor 266 bis 252 Millionen Jahren in den Wüsten von Pangaea lebte. Bild über Marc Boulay
Wenn Sie auf magische Weise 255 Millionen Jahre in die Mitte der riesigen Wüste zurückversetzt würden, die sich wahrscheinlich im Zentrum des Superkontinents Pangaea befindet, könnten Sie einem kuhgroßen Reptil namens Bunostegos akokanensis begegnen. Aber keine Angst!
Trotz ihres erschreckend holprigen Gesichts war die Kreatur eine bestätigte Vegetarierin.
Laufende Ausgrabungen im Niger und in anderen Teilen Afrikas ermöglichen es Paläontologen, mehr über die ausgestorbenen Tiere zu erfahren, die diese alte Wüste durchstreiften. Mehrere neu entdeckte Schädelfossilien von Bunostegos bieten einen der ersten Einblicke in diese zugegebenermaßen ungewöhnlich aussehende Kreatur. Das Reptil, das in einem Artikel beschrieben wird, der heute im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, wird dem Namen seiner Gattung wirklich gerecht : Bunostegos wird wörtlich übersetzt als knorriges Schädeldach.
Eines von drei Bunostegos- Schädelfossilien wurde kürzlich ausgegraben und analysiert. Bild über Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. al.
Eine detaillierte Analyse der Fossilien unter der Leitung von Linda Tsuji von der University of Washington ermöglichte es den Forschern, eine Darstellung zu erstellen, wie das Reptil bei lebendigem Leib ausgesehen hätte. Nach bestem Wissen war das Gesicht der Kreatur mit knolligen Vorsprüngen übersät, ähnlich den Beulen auf dem Kopf einer Giraffe. "Stellen Sie sich ein kuhgroßes, pflanzenfressendes Reptil mit einem knorrigen Schädel und einer knochigen Rüstung auf dem Rücken vor", beschrieb Tsuji die Kreatur in einer Presseerklärung.
Das Reptil gehört zur Gruppe der Pareiasaurier, die sich aus relativ großen Pflanzenfressern zusammensetzt, die während der Perm-Zeit lebten, die vor 298 bis 252 Millionen Jahren dauerte. Viele andere Pareisaurier hatten ebenfalls Knöpfe auf dem Kopf, wenn auch nicht annähernd so groß wie die von Bunostegos. Infolgedessen hatten Forscher vorher angenommen, dass Bunostegos evolutionär gesehen ein besonders fortgeschrittener Pareiasaurier war - er war während seiner gesamten Evolutionsgeschichte Teil der breiteren Gruppe gewesen und hatte sich dann weiterentwickelt.
Diese neue Analyse zeigte jedoch, dass die Bunostegos auch eine Reihe relativ primitiver Merkmale - wie die Form und Anzahl ihrer Zähne - bewahrten, die bei älteren Reptilien, aber nicht bei anderen Pareisauriern gefunden wurden. Infolgedessen folgern die Forscher, dass sich die Bunostegos viel früher von den anderen Kreaturen in ihrer Gruppe abgespalten haben und die knöchernen Knöpfe auf ihrem Kopf unabhängig voneinander weiterentwickelt haben.
Diese Art der Analyse hilft Forschern auch dabei, umfassendere Schlussfolgerungen über die Umwelt zu ziehen, in der Bunostegos lebte. Wenn Bunostegos eine längere Phase der unabhängigen Evolution durchlaufen würde, müsste es in der Landschaft Merkmale geben, die verhindern, dass sich Mitglieder der Art vermischen und eng miteinander kreuzen verwandte Reptilien in der Zwischenzeit.
Diese Eigenschaft, sagen die Forscher, ist eine lange spekulierte enorme Wüste im Zentrum von Pangaea. Geologische Beweise stützen die Vorstellung, dass das Gebiet im heutigen Zentral- und Nordafrika vor 266 bis 252 Millionen Jahren im späten Perm extrem trocken war, und andere Fossilien, die dort gefunden wurden, weisen Speziationsmuster auf, die auf eine langfristige Isolation hinweisen.
Kurz nach dieser Zeit jedoch gingen Bunostegos - zusammen mit den meisten Pareisauriern insgesamt und 83% aller Gattungen - bei einem Massensterben aus Gründen verloren, die wir immer noch nicht vollständig verstehen. Einige Wissenschaftler glauben jedoch, dass die heutigen Schildkröten die direkten Nachfahren der Pareisaurier sind. Wenn wir also mehr über die Anatomie und die Entwicklungsgeschichte dieser Reptiliengruppe erfahren, können wir die Vielfalt des Lebens auf unserem Planeten besser verstehen.
Der Schlüssel, um mehr herauszufinden, sei einfach: Grabe weiter. "Es ist wichtig, die Forschung in diesen unterforschten Gebieten fortzusetzen", sagte Tsuji in der Erklärung. "Die Untersuchung von Fossilien aus Orten wie dem nördlichen Niger zeichnet ein umfassenderes Bild des Ökosystems während der Perm-Ära."
