Früh an einem warmen Januarmorgen stieg ich in Adelaide an der australischen Südküste in einen Güterzug, der mit Aborigines geschmückt war und nach Darwin in 1.800 Meilen Entfernung fuhr. Unser Zug würde der erste sein, der den australischen Kontinent überquert, und als wir in Richtung des australischen Wüsteninneren klapperten, säumten riesige Menschenmengen, Weiße und Aborigines, die Gleise, um zu winken und zu jubeln. Sie haben Überführungen gestaut. Sie standen unter Eukalyptusbäumen oder oben, wie die Australier Pickups nennen. Sie stiegen auf die Dächer. Schulkinder schwenkten Fahnen, Mütter schwenkten Babys und als der Zug unter eine Brücke raste, schwenkte ein Blinder seinen weißen Stock jubelnd über seinem Kopf.
Aus dieser Geschichte
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Früher war die Wüstenoase von Alice Springs nur noch der halbe Wegpunkt der Eisenbahnlinie, die Australien zusammenhält. (Pablo Corral Vegal) 
Die Arbeiter waren nach zweieinhalb Jahren fertig mit der Bahnverlegung - fünf Monate früher als geplant. Die Route bog ab, um heiligen Stätten der Aborigines wie Karlukarlu auszuweichen. (Pablo Corral Vegal) 
Jobs aus dem Bau der Eisenbahn erwiesen sich als Segen für die Aborigines, von denen viele in düsteren Siedlungen leben, in denen die Arbeitslosigkeit weit verbreitet ist. (Pablo Corral Vegal) 
(Pablo Corral Vegal) 
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Die ersten Stunden der Reise führten uns durch das Weizenanbaugebiet von Südaustralien. Die Ernte war angebrochen, und die Felder waren mit gelbbraunen Stoppeln bedeckt. In der Nähe von Quorn wirbelte ein Tornado wie eine weiße Kobra herum und verteilte Spreu auf dem Boden. Als wir uns den Flinders Ranges näherten, einer Felswand, die im Abendlicht violett leuchtete, erschien am Rand des Weges eine Rute, auf der ein Mann und eine Frau standen. Sie hielten handbeschriftete Schilder hoch. Sie sagte: "AT". Auf seinem stand: "LAST."
Seit 1929 verkehren Züge zwischen Adelaide und Alice Springs, einer Oase mit 28.000 Einwohnern im Herzen des Kontinents. Deshalb würde unsere Reise erst offiziell Geschichte schreiben, wenn wir über The Alice hinausreisen, wie die Stadt vor Ort bekannt ist. Aber das schien weder die überschäumende Menge noch die lokalen Politiker zu interessieren, die bei jedem Halt Reden hielten und sich dabei an Premierminister John Howard orientierten, der den Zug als „Nation-Building-Projekt“ angepriesen hatte, obwohl er 90 Jahre alt war Prozent der Bevölkerung des Landes lebt in Küstenstädten, was die Australier zu den städtischsten Menschen der Welt macht. Das rote Zentrum, wie das Wüsteninnere genannt wird, war schon immer ihre bestimmende Landschaft. "Wir sind uns der Leere so bewusst", sagt der in Adelaide ansässige Ökonom Richard Blandy. "Diese Leere zu überwinden, ist für Australier emotional bedeutsam."
Die Australier haben von einer Eisenbahn über das Rote Zentrum geträumt, seit ein Geschäftsmann aus Adelaide sie 1858 zum ersten Mal vorschlug. Die Regierung versprach, sie 1911 zu errichten, aber Dürren, zwei Weltkriege, wirtschaftliche Abschwünge und Zweifel an ihrer Lebensfähigkeit hielten das Projekt in Atem Tafel. 1999 schließlich haben Regierung und Wirtschaft die 965-Millionen-Dollar-Landbrücke zwischen dem prosperierenden Süden und dem immer wichtiger werdenden Norden, der Heimat riesiger natürlicher Ressourcen und dem Tor zu Australiens Handelspartnern in Asien, hinter sich gelassen. (Im März 2003, zehn Monate bevor unser Zug rollte, einigten sich Australien und Osttimor darauf, fossile Brennstoffe im Wert von schätzungsweise 37 Milliarden US-Dollar in den Gewässern zwischen ihnen aufzuteilen.)
Das transkontinentale hat auch eine militärische Funktion. Das Northern Territory war schon immer der am stärksten gefährdete Teil des Kontinents. Darwin liegt näher an Indonesiens Hauptstadt Jakarta als an Australiens Hauptstadt Canberra. Um den heutigen Bedrohungen entgegenzuwirken, insbesondere durch terroristische Gruppen innerhalb Indonesiens, wird die Eisenbahn ein Geschwader von F / A-18 in der Nähe der Stadt Katherine sowie die Streitkräfte beliefern, von denen viele im Northern Territory stationiert sind.
Im weiteren Sinne sagt der australische Historiker Geoffrey Blainey: „Eine Eisenbahn hat etwas Symbolisches. Eine Straße folgt normalerweise Buschpfaden oder anderen Pfaden, aber eine Eisenbahn wird in einer großen Geste erstellt. Wir sind ein visuelles Volk, und eine Linie, die über die Karte gezogen ist, ist nahezu toten Punktes und regt die Fantasie an. “Mike Rann, Premierminister des Bundesstaates Südaustralien:„ Australier erzählen Geschichten über ihre Vorfahren und das Outback. In diesem Zug geht es also nicht nur um die Zukunft. Es hilft auch dabei, die Geschichte unserer Vergangenheit zu erzählen. Es hilft, die australische Geschichte zu erzählen. “
»Okay, Jungs«, sagte Geoff Noble, der Lokomotivingenieur, »machen wir Geschichte!« Am zweiten Tag unserer Reise wurden wir ein paar Meilen südlich von Alice Springs angehalten, und ich hörte das hohe Winseln Grillen wie eine Zahnarztübung und spüren, wie die Hitze auf die Kabine prasselt. Er legte den Gashebel des 3.800-PS-Diesels auf und wir fuhren weiter.
Unter der Menge, die darauf warteten, uns zu begrüßen, als wir in Alice Springs aus dem Zug stiegen, befanden sich Kamele mit bunten Satteltaschen, die von einem bärtigen Mann in einem blauen Turban und fließenden Gewändern gepflegt wurden. Er war Eric Sultan, ein Nachkomme eines Kameltreibers, der im späten 19. Jahrhundert bei der Gründung der Stadt half. Kamele wurden erstmals ab 1840 als Lasttiere in der australischen Wüste gefangen, und bis 1910 wurden etwa 12.000 eingeführt, hauptsächlich aus Peshawar im heutigen Pakistan. Die Kamele schleppten Wolle und Gold, lieferten Viehfarmen und Ureinwohner-Missionen und halfen 1871 beim Bau des Overland Telegraph und der ersten Eisenbahn von Adelaide nach Oodnadatta in den 1880er Jahren.
In den 1930er Jahren hatte der Verbrennungsmotor die Kameltreiber außer Betrieb gesetzt; Sie haben ihre Tiere freigelassen, und heute gibt es in Zentralaustralien rund 650.000 wilde Kamele. Sie gelten seit langem als störend, weil sie Zäune mit Füßen treten und mit Rindern um Nahrung konkurrieren. In einer ironischen Wendung hat nun eine Alice Springs-Firma begonnen, die Tiere in Länder im Nahen Osten zu transportieren.
Die Aborigines, Australiens Ureinwohner, haben sich vor mindestens 24.000 Jahren von Papua-Neuguinea aus auf dem Kontinent niedergelassen. Der Legende der Aborigines zufolge wurde die Landschaft von Kreaturen wie dem Euro, einem großen Känguru, geformt, der bestimmte Strecken, sogenannte Songlines, zurücklegte. Asongline kann sich über Hunderte, ja Tausende von Kilometern erstrecken und das Territorium mehrerer verschiedener Clans oder Familiengruppen durchqueren. Jeder Clan der Aborigines muss seinen Teil der Songline bewahren, indem er die Schöpfungsgeschichten weitergibt.
Bevor der erste Bulldozer mit der Arbeit an der transkontinentalen Eisenbahn begann, beauftragten die lokalen Behörden eine Untersuchung der betroffenen Standorte der Aborigines. Jede heilige Stätte und jedes Objekt, das in der Umfrage identifiziert wurde, wurde umgangen. Um einen einzigen Korkholzbaum zu vermeiden, wurde eine Zufahrtsstraße etwa 20 Meter verschoben. Um einen Felsvorsprung namens Karlukarlu (oder wie es auf Englisch heißt: Devil's Marbles) zu schützen, wurde der gesamte Eisenbahnkorridor mehrere Meilen nach Westen verlegt.
Infolge dieser Flexibilität haben die Ureinwohnergemeinschaften die Eisenbahn weitgehend angenommen und sie mit einer Songline verglichen. "Es sind zwei Reihen nebeneinander", sagte Bobby Stuart, ein Ältester der Arrernte in Zentralaustralien. „Da ist die weiße Linie. Und da ist die Linie der Aborigines. Und sie laufen parallel. "
Das Northern Territory hat die höchste Konzentration indigener Bevölkerungsgruppen in Australien: Bei einer Gesamtbevölkerung von etwa 200.000 Einwohnern sind es fast 60.000. Dank des Aboriginal Land Rights Act von 1976 besitzen die Aborigines nun 50 Prozent des Northern Territory und verfügen damit über eine Fläche, die in etwa der Größe des Bundesstaates Texas entspricht. Armut und Vorurteile haben sie jedoch im eigenen Land im Exil gehalten.
In der Nähe von Alice Springs befindet sich ein Ureinwohner-Wohnprojekt mit etwa 20 Wohnblöcken aus Asche, das Warlpiri-Lager, in dem Männer und Frauen auf schmutzigen Matratzen auf Veranden schlafen. Überall fliegen. Räudige Hunde wurzeln im Müll. Ausgebrannte Autowracks liegen mit abgerissenen Türen und zertrümmerten Windschutzscheiben.
Die Lage der Aborigines ist Australiens Schande. In den ersten hundert Jahren der weißen Besiedlung galten sie als Tiere und wurden erschossen, vergiftet und aus ihrem Land vertrieben. Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts trennten Regierungsbeamte Aborigine-Kinder routinemäßig von ihren Familien, zogen sie in Gruppeneinrichtungen und Pflegeheime, um „zivilisiert“ zu werden. Aborigines erhielten erst 1962 das Wahlrecht. Der erste Aborigine absolvierte sein Studium nicht eine australische Universität bis 1966.
Mit der Ausweitung des Bürgerrechtsgesetzes im Jahr 1967 setzte eine langsame Verbesserung ihres Status ein, die Lebenserwartung der Ureinwohner ist jedoch immer noch 17 Jahre niedriger als die der übrigen Bevölkerung. (In den Vereinigten Staaten, Kanada und Neuseeland, in denen auch relativ viele Ureinwohner leben, ist die Lebenserwartung der Ureinwohner drei bis sieben Jahre niedriger als die der Allgemeinbevölkerung.) Die Tuberkuloseraten der Aborigines sind mit denen der Dritten Welt vergleichbar. Rheumatisches Fieber, das in Dickens 'London endemisch ist, ist weit verbreitet. Diabetes, häusliche Gewalt und Alkoholismus sind weit verbreitet. „Hier im Northern Territory gibt es Dutzende von Orten, an denen die Menschen am Morgen nicht aus dem Bett steigen müssen“, sagt der in Darwin lebende Historiker Peter Forrest.
Sie sind so entrechtet, dass mir auf meiner Reise im Northern Territory kein Aborigine ein Buch verkauft, mich in ein Taxi gefahren, in einem Restaurant neben mir gesessen oder eine Schokolade auf mein Hotelkissen gelegt hat. Stattdessen sah ich Ureinwohnerinnen und Ureinwohner, die am Mittag auf der Straße lagen, anscheinend ohnmächtig geworden waren oder auf dem Boden saßen und in den Weltraum starrten, als weiße Australier vorbeirannten.
Die transkontinentale Eisenbahn hat einen Hoffnungsschimmer in dieses düstere Bild gesandt. Indigene Völker erhielten garantierte Arbeitsplätze, eine Entschädigung für die Nutzung ihres Landes und eine Beteiligung von 2 Prozent am Asia Pacific Transport Consortium, der Muttergesellschaft der Eisenbahn. Zum ersten Mal sind Aborigines Anteilseigner eines großen nationalen Unternehmens.
Als der Zug Alice Springs verließ und den Great Larapinta Grade hinauf nach Bond Springs stieg, dem höchsten Punkt der Strecke, wurde die Aufregung an Bord spürbar: Wir waren die ersten, die diesen Teil Australiens mit dem Zug durchquerten. Mein Lieblingsplatz war eine offene Tür zwischen zwei Kutschen. Der Ingenieur hatte mich gewarnt, dass ich auf die Strecke geworfen werden könnte, wenn der Fahrer plötzlich bremste. Aber ich verbrachte Stunden damit, zu beobachten, was der australische Schriftsteller Tom Keneally die „erhabene Verwüstung“ Zentralaustraliens nannte, als wir über eine Wildnis aus rostfarbenem Schmutz, Salzbusch und Spinifexgras donnerten, die sich zu einem so flachen und scharf abgegrenzten Horizont erstreckten es sah aus, als würde es mit einem Bleistift gezeichnet. Ich sah kein menschliches Zeichen
Leben: kein Haus, keine Person, kein Auto, nur ein dürrer Emus, der bei unserer Annäherung in den Busch flatterte.
Gegen drei Uhr nachmittags, als unser Zug ausfiel, wurde die Leere noch bedrohlicher - und damit auch die Klimaanlage. (Unser 50 Jahre altes, in Deutschland gebautes Auto war im Rahmen der Reparaturarbeiten im Zweiten Weltkrieg nach Australien gekommen.) Als wir schweißgebadet im Wagen saßen, fiel mir ein, dass das Thermometer des Entdeckers Charles Sturt 1845 während seines Aufenthalts geplatzt war Reise durch die Wüste. "Der Boden war so heiß", schrieb er in sein Tagebuch, "dass sich unsere Streichhölzer entzündeten, wenn sie darauf fielen."
Es war eine sengende Erinnerung daran, dass der Bau dieser Eisenbahn epische Ausdauer, Teamwork und harte Yakka erforderte, wie die Australier harte körperliche Arbeit nennen. Sechs Tage die Woche, rund um die Uhr, arbeiteten 1.400 Mitarbeiter bei Temperaturen, die manchmal 120 Grad Fahrenheit erreichten, und verlegten in nur 30 Monaten fast 900 Meilen Stahlbahn durch das Herz Australiens. Es gab keine Berge zu überqueren oder riesige Flüsse zu fordern - nur tödliche Schlangen, Mücken, monströse Salzwasserkrokodile (am Elizabeth River wurde ein geladenes Gewehr in der Nähe aufbewahrt, falls Arbeiter, die sich ins Wasser wagten, auf einen Krokodil stießen). und eines der extremsten Klimata der Welt. Hier war es die Hitze. Und in der tropischen oberen Hälfte des Northern Territory, bekannt als das obere Ende, gibt es nur zwei Jahreszeiten: die trockene und die nasse, wie die Australier sie nennen. Zwischen April und September regnet es überhaupt nicht und in den nächsten sechs Monaten benötigen Sie einen Tauchanzug, um eine Tomate zu pflücken.
Zu ihrer Blütezeit legten die Bautrupps mehr als drei Kilometer pro Tag zurück und mit jeder Meile wurden rassistische Stereotypen von blöden Aborigines, die auf Grog getrunken waren oder einfach von der Arbeit verschwanden, die man als „Walkabout“ bezeichnete, auf den Kopf gestellt. „In Australien gab es noch nie ein großes Projekt mit einer solchen Beteiligung der Ureinwohner“, sagt Sean Lange, der ein Schulungs- und Beschäftigungsprogramm für den Northern Land Council (NLC), eine Organisation für Landmanagement der Ureinwohner mit Sitz in Darwin, leitete. Der NLC hatte ursprünglich gehofft, dass 50 Aborigines die Eisenbahn bauen würden; mehr als dreimal so viele fanden arbeit. Die Eisenbahnschwellenfabrik in der Stadt Tennant Creek, in der rund 40 Prozent der Ureinwohner beschäftigt waren, war die produktivste Fabrik, die Austrak, die sie betrieb, jemals betrieben hatte.
Eine eingeborene Arbeiterin war Taryn Kruger, eine alleinerziehende Mutter von zwei Kindern. „Als ich in Katherine im Training anfing, gab es nur einen weißen Kerl“, sagte sie, eine Schweißbrille um den Hals. „Am ersten Tag sah er sich im Klassenzimmer um und sagte:‚ Hey, ich bin der einzige weiße Kerl! ' Also beugte ich mich zu ihm und sagte: "Hey, wenn es dir hilft, bin ich das einzige Mädchen!" "
Ihr erster Job bei der Eisenbahn war als „Stringliner“, der den Bulldozer- und Scraperfahrern signalisierte, wie viel Erde sie zu entfernen hatten. „Ich habe das Poltern geliebt“, sagte sie und bezog sich auf das Geräusch der Erdbewegungsfahrzeuge. „Wenn sie vorbeigingen, griff ich nach ihnen und berührte sie. Es war ein Rausch. “Schließlich fuhr Kruger eine schwere Maschine, die als„ Katzenroller “bezeichnet wurde und die sie mit demselben Vergnügen aussprach, das andere für„ Lamborghini “verwenden könnten. Jetzt sagte sie:„ Manchmal nehme ich meine Kinder mit bis zum Pine Creek. Es gibt ein Stück, wo Sie die Eisenbahn von der Straße aus sehen können. Und sie sagen: "Mama, du hast dort gearbeitet!" Und ich sage: 'Das stimmt, Baby. Und hier auch. Aussehen! Siehst du das Stück Spur dort unten?
Mama hat das mit aufgebaut. ' "
Nachdem der Zug eine Stunde lang unbeweglich in der höllischen Hitze des Outbacks gesessen hatte, verkündete ein schwitzender Trevor Kenwall, der Mechaniker des Zuges, zwischen Schlucken von Wasser, dass er das Problem behoben hatte.
Bei unserem nächsten Halt, Tennant Creek, starrten einige der rund 1.000 Leute, die unsere Ankunft begrüßten, die Lokomotive an, als ob sie aus dem Weltraum gekommen wäre. Quietschende Kinder winkten mit Luftballons. Eine Gruppe älterer Frauen aus dem Stamm der Warramunga führte einen Tanz auf, nackt mit Ausnahme von safranfarbenen Röcken und weißen Kakadufedern im Haar.
Auf dem Weg nach Norden wirkte das Land leerer und mysteriöser. Wir betraten jetzt das obere Ende, wo die Regenzeit in voller Flut war. Mit dem Wasser kamen wild lebende Tiere: Enten, Truthähne, Falken und nachtaktive Vögel, sogenannte Nachtschwärmer, erhoben sich in einem Aufruhr von Flügeln. Am Rand des Gleises tauchte ein Akangaroo auf, der vom Scheinwerfer der Lokomotive fasziniert war. Mein Magen zog sich zusammen. Aconductor schaltete das Licht aus, um den Zauber zu brechen und ihm die Chance zu geben, zu entkommen, aber Momente später gab es einen lauten Knall, dann ein widerliches Geräusch.
Ich öffnete meine Jalousien zu Beginn unseres letzten Tages und schaute auf eine nasse, grüne Welt. Kakadus rasten durch die Bäume. Ein Wallaby fand Zuflucht unter einer Palme. Die feuchte Luft roch nach feuchter Erde und Vegetation. „Hallo Zug. . . Willkommen in Darwin! “, sagte ein Schild, als wir am neuen Frachtterminal von Berrimah Yard ankamen, dem Ende unserer Reise durch Australien. Darwin ist Crocodile Dundee Country, eine tropische Stadt mit starkem Alkoholkonsum und 110.000 Einwohnern. Das Durchschnittsalter liegt bei 32 Jahren, Männer sind fast doppelt so hoch wie Frauen, und die Bars tragen Namen wie The Ducks Nuts.
Bevor der Stuart Highway nach Darwin in den 1970er Jahren zu einer Allwetterstraße wurde, wurde die Stadt während der Regenzeit regelmäßig abgeschnitten. Früher hieß es, dass es in Darwin nur zwei Arten von Menschen gab - diejenigen, die bezahlt wurden, um dort zu sein, und diejenigen, die nicht genug Geld hatten, um zu gehen. Heute möchte die Stadt eine Rolle in der australischen Wirtschaft spielen, und das Transkontinentale ist ein wesentlicher Bestandteil dieses Traums. "Zum ersten Mal in unserer Geschichte sind wir durch Stahl mit dem Rest von Australien verbunden", sagte Bob Collins, der als Bundesverkehrsminister Anfang der neunziger Jahre ein leidenschaftlicher Befürworter des Projekts war. "Und das ist aufregend."
Collins, ein weißer Mann, der mit einer Ureinwohnerin verheiratet ist, begrüßt, was der Zug für die Ureinwohner tun wird. Sean Lange sagt, das Kommen der Eisenbahn könne bis zu 5.000 Arbeitsplätze schaffen. „In den nächsten fünf Jahren laufen hier im Northern Territory Projekte im Wert von 4 bis 5 Milliarden Dollar“, sagt er. "Wir sind fest entschlossen, dass die Ureinwohner einige dieser Jobs bekommen werden."
Die Eisenbahn wird auch Teil der Geschichte der Aborigines: eine Songline aus Stahl im Herzen ihrer Welt. "Es wird in das Wissen der Aborigines einfließen", sagt der Anthropologe Andrew Allan. „Ureinwohner, die an der Eisenbahn gearbeitet haben, werden sich daran erinnern und Geschichten darüber erzählen. Und sie werden es ihren Kindern erzählen. Und so wird die Eisenbahn Teil der historischen Landschaft. “
