Captain Meriwether Lewis - William Clarks Expeditionspartner auf dem historischen Treck des Corps of Discovery zum Pazifik, Thomas Jeffersons Vertrauter, Gouverneur des Upper Louisiana Territory und allseitiger amerikanischer Held - war erst 35 Jahre alt, als er an Schussverletzungen starb, die sich an einem gefährlichen Ort in Tennessee zugezogen hatten Weg namens Natchez Trace. Eine zerbrochene Säule, Symbol eines kurzen Lebens, markiert sein Grab.
Aber was genau ist an diesem Samstag in einem abgelegenen Gasthaus vor 200 Jahren passiert? Die meisten Historiker sind sich einig, dass er Selbstmord begangen hat; andere sind überzeugt, dass er ermordet wurde. Jetzt setzen sich Lewis 'Nachfahren und einige Gelehrte für die Ausgrabung seines Körpers ein, der im Nationalpark unweit von Hohenwald, Tenn, begraben liegt.
"Diese Kontroverse besteht seit seinem Tod", sagt Tom McSwain, Lewis 'Ur-Ur-Ur-Ur-Neffe, der mitgeholfen hat, die Website "Solve the Mystery" zu erstellen, auf der die Sichtweise der Familienmitglieder erläutert wird. „Wenn es so viel Unsicherheit und Zweifel gibt, müssen wir mehr Beweise haben. In der Geschichte geht es darum, die Wahrheit zu finden “, fügt er hinzu. Der National Park Service prüft derzeit den Antrag auf Exhumierung.
Die Intrige um den frühen Tod des berühmten Forschers hat zu einem Hüttengewerbe von Büchern und Artikeln geführt, in dem Experten aus verschiedenen Bereichen wie Forensik und psychische Gesundheit mitmischen. Wissenschaftler haben Mondzyklen rekonstruiert, um zu beweisen, dass die Frau des Gastwirts dies nicht konnte gesehen, was sie sagte, sah sie in dieser mondlosen Nacht. Schwarzpulverpistolen wurden getestet, Fälschungen behauptet und mitochondriale DNA von lebenden Verwandten extrahiert. Über die Ereignisse vom 10. Oktober 1809 ist jedoch bis heute nur wenig bekannt, nachdem Lewis - mit mehreren Pistolen, einem Gewehr und einem Tomahawk bewaffnet - in einem Blockhaus mit dem Namen Grinder's Stand Halt gemacht hatte.
Er und Clark hatten ihre Expedition drei Jahre zuvor beendet. Lewis, der bis dahin Gouverneur des großen Gebiets des Upper Louisiana Territory war, war auf dem Weg nach Washington, DC, um finanzielle Angelegenheiten zu regeln. Nach einigen Berichten kam Lewis mit Dienern in der Herberge an; von anderen kam er alleine an. In dieser Nacht hörte Mrs. Grinder, die Frau des Gastwirts, mehrere Schüsse. Sie sagte später, sie habe einen verwundeten Lewis herumkriechen sehen, der um Wasser bettelte, aber zu ängstlich war, ihm zu helfen. Er starb anscheinend an Schusswunden an Kopf und Bauch, kurz vor Sonnenaufgang am nächsten Tag. Einer seiner Reisebegleiter, der später ankam, begrub ihn in der Nähe.
Seine Freunde nahmen an, dass es Selbstmord war. Bevor er St. Louis verließ, hatte Lewis mehreren Mitarbeitern die Befugnis übertragen, seine Besitztümer im Falle seines Todes zu verteilen. Auf Reisen verfasste er ein Testament. Lewis hatte Berichten zufolge einige Male vor Wochen versucht, sich das Leben zu nehmen, und war bekannt dafür, dass er unter den von Jefferson als "sensible Depressionen" bezeichneten Zuständen litt. Clark hatte auch die melancholischen Zustände seines Gefährten beobachtet. "Ich fürchte, das Gewicht seines Geistes hat ihn überwunden", schrieb er, nachdem er von Lewis 'Schicksal erfahren hatte.
Zum Zeitpunkt seines Todes wurden Lewis 'depressive Tendenzen durch andere Probleme verstärkt: Er hatte finanzielle Probleme und litt wahrscheinlich an Alkoholismus und anderen Krankheiten, möglicherweise Syphilis oder Malaria, von denen bekannt war, dass letztere Anfälle von Demenz auslösten.
Überraschenderweise hat er sich vielleicht auch wie ein Versager gefühlt. Obwohl das Corps of Discovery Tausende von Kilometern Wildnis mit wenigen Verlusten durchquert hatte, fanden Lewis und Clark die Nordwestpassage zum Pazifik nicht, das Hauptziel der Mission. Das System der von ihnen eingerichteten Handelsposten begann auseinanderzufallen, bevor die Entdecker nach Hause zurückkehrten. Und jetzt steckte Lewis, der vollendete Abenteurer, plötzlich in einem Schreibtischjob fest.
Captain Meriwether Lewis war erst 35 Jahre alt, als er am 10. Oktober 1809 an Schusswunden an Kopf und Bauch starb. (Newscom) 
Um Lewis 'Tod streiten sich Nachkommen und Gelehrte, um seinen Körper an seinem Grab in Tennessee zu exhumieren. (Connie Ricca / Corbis) "Am Ende seines Lebens war er ein schrecklicher Betrunkener, schrecklich deprimiert, der niemals seine [Expeditions-] Tagebücher beenden konnte", sagt Paul Douglas Newman, ein Professor für Geschichte, der an der Universität Washington "Lewis und Clark und die frühe amerikanische Republik" unterrichtet der Universität von Pittsburgh. Lewis, eine amerikanische Ikone, war auch ein menschliches Wesen, und die Expedition „war der Höhepunkt in Lewis 'Leben“, sagt Newman. „Er kam zurück und konnte sich einfach nicht neu einstellen. Bei der Mission ging es darum, wie wir am Leben bleiben und Informationen sammeln können. Dann bist du plötzlich Helden. Der Wiedereintritt in die Welt ist mit einem gewissen Stress verbunden. Es war, als käme man vom Mond zurück. “
Interessanterweise verwendet John Guice, einer der prominentesten Kritiker der Selbstmordtheorie, einen ganz anderen Astronautenvergleich. Lewis war in der Tat "wie ein Mann, der vom Mond zurückkommt", bemerkt Guice. Aber anstatt sich entfremdet zu fühlen, wäre er damit beschäftigt gewesen, eine Stufe von Buzz Aldrin-ähnlichen Berühmtheiten zu genießen. "Er hatte so viel zu leben", sagt Guice, emeritierter Professor für Geschichte an der University of Southern Mississippi und Herausgeber von By His Own Hand? Der mysteriöse Tod von Meriwether Lewis . „Dies war der Höhepunkt der Karriere eines Helden. Er war der Gouverneur eines riesigen Territoriums. Es wurden Lieder und Gedichte über ihn geschrieben. Das war nicht nur jeder, der den Eimer getreten hat. “Außerdem, wie konnte ein erfahrener Schütze seinen Selbstmord verpfuschen und zweimal gezwungen werden, sich selbst zu erschießen?
Guice glaubt, dass Banditen, die die berüchtigt gefährliche Natchez Trace durchstreiften, Lewis getötet haben. Andere Mordtheorien reichen vom Skandal (der Wirt entdeckte Lewis zusammen mit Mrs. Grinder) bis zum Verschwörer (ein korrupter Armeegeneral namens James Wilkinson hat ein Attentat ausgeheckt).
Obwohl Lewis 'Mutter geglaubt haben soll, er sei ermordet worden, hatte diese Idee bis in die 1840er Jahre wenig Anklang gefunden, als sich eine Kommission von Tennesseans aufmachte, um Lewis zu ehren, indem sie einen Marker über sein Grab setzte. Bei der Untersuchung der sterblichen Überreste schrieben die Ausschussmitglieder, dass "es wahrscheinlicher ist, dass er von einem Attentäter getötet wurde". Leider konnten sie nicht sagen, warum.
Aber die Wissenschaft der Autopsien hat seitdem einen langen Weg zurückgelegt, sagt James Starrs, Professor an der George Washington University Law School und Experte für Forensik, der auf eine Exhumierung drängt. Zum einen können Wissenschaftler anhand mitochondrialer DNA-Proben, die er bereits von mehreren weiblichen Nachkommen Lewis entnommen hat, bestätigen, dass der Körper tatsächlich von Lewis stammt (Leichen waren auf der Natchez-Spur keine Seltenheit). Wenn das Skelett von ihm stammt und intakt ist, können sie Schießpulverreste analysieren, um festzustellen, ob er aus nächster Nähe getroffen wurde, und Bruchmuster im Schädel untersuchen. Sie könnten möglicherweise auch etwas über seine ernährungsphysiologische Verfassung, die von ihm eingenommenen Medikamente und die Syphilis erfahren. Historiker würden solche Details lieben, sagt Starrs: „Niemand weiß, wie groß Meriwether Lewis war. Wir könnten die DNA benutzen, um die Farbe seiner Haare herauszufinden. “
Einige Wissenschaftler sind sich nicht sicher, ob eine Exhumierung die Sache klären wird.
"Vielleicht gibt es eine Antwort unter dem Denkmal, die uns das Verständnis erleichtern soll", sagt James Holmberg, Kurator für Spezialsammlungen der Filson Historical Society in Louisville, Kentucky, der Arbeiten zu Lewis 'Leben und Tod veröffentlicht hat. "Aber ich weiß nicht, ob es die eine oder andere Meinung ändern würde."
Die Details des Falles sind so lückenhaft, dass "es ist, als würde man versuchen, einen Schatten zu fassen", sagt Holmberg. "Sie versuchen, zu erreichen, aber Sie können es nie in den Griff bekommen." Sogar kleinere Merkmale der Geschichte schwanken. In einigen Versionen blieb Seaman, Lewis 'treues Neufundland, das seinen Meister auf der langen Reise nach Westen vor Bären bewachte, an seinem Grab und weigerte sich zu essen oder zu trinken. In anderen Berichten war der Hund überhaupt nicht da.
Trotz des Todes von Lewis hatte sein Tod erhebliche Auswirkungen auf das junge Land. Eineinhalb Jahre nach der Schießerei interviewte der Ornithologe Alexander Wilson, ein Freund von Lewis, Frau Grinder und wurde eine der ersten unter vielen, die den Fall untersucht haben. Er gab den Grinders Geld, um Lewis 'Grab zu pflegen, und besuchte die Stätte selbst. Dort dachte er über den abenteuerlustigen jungen Mann nach, der „die düstere und wilde Wildnis, in die ich gerade allein eingetreten war“, aufgezeichnet hatte. Wilson brach zusammen und weinte.
