Mit einer Länge von nur zehn Zentimetern und einem Gewicht von etwa einem Viertel ist Australiens ohrenloser Graslanddrache nicht ganz so wild wie ein fiktiver Feuerdrache, aber das kleine Tier macht den Naturschützern immer noch große Sorgen. Das liegt daran, dass der winzige Drache ernsthaft gefährdet ist und eine neue Studie feststellt, dass es noch mehr zu befürchten gibt. Das Reptil ist nicht nur eine Art, sondern vier verschiedene Arten gefährdeter Drachen - und eine davon ist möglicherweise bereits ausgestorben, so ein in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlichter Artikel .
Nach Durchsicht der anatomischen und genetischen Daten stellten die Hauptautorin der Studie, Jane Melville, Taxonomin am Museum Victoria, und ihre Kollegen fest, dass Populationen des ohrenlosen Drachen im Grasland deutlich genug sind, um eine Neueinstufung in vier unabhängige Arten zu rechtfertigen: Bathurst, Canberra, Monaro und Victorian Graslandohrlose Drachen, berichtet Robyn Wuth von der Australian Associated Press.
"Sie sehen sehr, sehr ähnlich aus, aber es gibt deutliche Unterschiede in der Art der Schuppen auf dem Rücken und der Form ihrer Schädel", sagt Melville gegenüber Tim Verimmen von National Geographic .
Die Aufteilung des Drachen in kleinere Populationen macht jede gefährdete Art noch seltener. "Die einzelne Art wurde bereits auf Bundesebene als bedrohte Art eingestuft", berichtet Melville dem AAP. "Jetzt, da es sich um vier verschiedene Arten handelt, werden die Erhaltungsteams daran arbeiten, den Status der Arten neu zu bewerten."
Besonders besorgniserregend ist der viktorianische Drache, dessen Reichweite rund um die Stadt Melbourne liegt. Diese Population, die jetzt als neue Art bezeichnet wird, wurde ursprünglich in den 1940er Jahren entdeckt, wurde jedoch seit 1969 nicht mehr offiziell beobachtet. In der Zwischenzeit ist ein Großteil ihres früheren Lebensraums Teil des städtischen Melbournes oder landwirtschaftlicher Flächen geworden. Wenn es tatsächlich weg ist, wäre es die erste Eidechsenart, die auf dem australischen Festland für ausgestorben erklärt wird.
Aber nicht jeder gibt den viktorianischen Drachen auf - und es gibt Grund zur Hoffnung. Der ohrenlose Graslanddrache verschwand einst 30 Jahre lang und wurde erst 1991 wiederentdeckt. Möglicherweise versteckt sich der viktorianische Drache auch gerade. Seit 2017 sucht der Zoos Victoria nach Überresten der Eidechse. 2018 richteten sie Fallstricke in Gebieten ein, in denen die Eidechsen wahrscheinlich noch existieren. Obwohl sie keine Graslanddrachen fanden, konnten sie mehr über die Vielfalt an diesen Standorten und das Potenzial für sie erfahren, die Arten zu unterstützen. Und in den letzten zwei Jahren haben Bürgerwissenschaftler neun mögliche Sichtungen der Drachen in der Region gemeldet.
Andrew Brown von der Canberra Times berichtet, dass Forscher auch eine neue Methode anwenden, um die zurückgezogenen Echsen zu finden. Anfang dieses Monats haben Parks und Naturschutzbeauftragte im Australian Capital Territory damit begonnen, Naturschutzhunde, darunter einen Springerspaniel namens Tommy, einzusetzen, um die Graslanddrachen im Jerrabomberra-Tal, einem ihrer Verstecke in der Region, im Auge zu behalten.
Nach einem 13-wöchigen Trainingsprogramm, bei dem viel Eidechsenkot geschnüffelt werden musste, zeigt der Spaniel Tommy jetzt auf den Boden, als er auf einen Eidechsenbau stößt. Gegenwärtig befindet sich Tommy nur in der Testphase, aber wenn er sich als guter Reptilienfinder herausstellt, wird er Teil des Überwachungssystems. Brown berichtet, dass die Mitarbeiter sagen, mit dem Hund könnten Hunderte von Stunden auf dem Feld eingespart, Geld gespart und möglicherweise mehr Eidechsen gefunden werden, als Menschen alleine könnten.
